江戶時代，西南的幾個強藩就已經很彪悍了，不過當時幕府還罩得住，總算沒鬧出什么亂子來。可是隨著黑船叩關事件的發生，一切的局面可就全都改變了，決定國家走向的武士們，分裂成了尊王攘夷的尊攘派，以及謀求向西方學習的開國派。
開化派是少數中的少數，少到幾乎可以忽略不計，所以重頭戲都在尊攘派身上。尊攘派內部也分成了兩派，一派是公武合體派，一派是倒幕派，兩幫人雖然同樣打著尊王攘夷的旗號，但兩派根本上就已經分道揚鑣，不但不能同心協力，見了面還得往死里掐。
本來包括長洲、薩摩等藩在內的絕大多數人，都是支持公武合體的，但是隨著幕府一次次掉鏈子，讓越來越多的人對幕府徹底失望，轉而成為了倒幕派。為了讓國家向自己預期的方向發展，公武合體派和倒幕派在幕末沒完沒了的折騰了好幾次，八月十八日政變、禁門之變、功山寺起義等等，幾乎被天皇住的京都給變成了戰場。天皇的家都快被拆了，實在是鬧得有些不像話，而且一些有識之士，也覺得這樣的瞎折騰根本不是辦法，其中的代表人物便是坂本龍馬。
坂本龍馬本名直柔，出身非常低微，他的祖父直益本是酒店“才谷屋”的少東家，后來過繼到土佐藩一個下級武士家庭，才始取得“鄉士”的資格。龍馬曾經抱持著攘夷思想，脫藩前往江戶，打算刺殺開國派的幕臣勝海舟，但結果反被勝海舟說服，成為開國論的主要鼓吹者之一。
坂本龍馬構思出了自己獨特的共和政體論，隨后他就在長崎龜山創立了“龜山社中”，后來又名“海援隊”。“龜山社中”不僅僅是商務貿易組織，它還是尊王志士們的總聯絡站和情報站，利用這個組織，龍馬把大量精力和金錢都投入到尊王倒幕運動中去。
坂本龍馬并不贊成武力倒幕，他認為只有各地雄藩聯合起來，才能逼迫幕府自動地“大政奉還”，也即把權力返還給天皇朝廷，完成不流血的革命。為了達成這個目的，龍馬決定首先要讓尊攘派的兩個最大基地——長州和薩摩——攜起手來。
薩摩藩和長洲藩可不怎么和睦，無論是八月十八日政變、禁門之變，還是幕府第一次討伐長洲，薩摩藩都是出了大力的。長洲人最恨的就是會奸、薩賊，在他們眼里薩摩藩和會津藩都是一樣的混蛋。也只有坂本龍馬這么有膽略氣魄的人，才敢來游說兩藩聯合，換了一般人，想想都覺得不可能。
薩摩藩本是尊攘派的重要基地，公武合體的色彩極為濃厚，當坂本龍馬和好友中岡慎太郎來到薩藩的時候，掌握藩中實權的就是第一次長州征伐戰的總參謀西鄉隆盛和大久保利通。薩摩藩前此所以會協助幕府與長州軍交戰，本是為了掌握京都的實權，完成藩主島津久光公武合體和“雄藩公議”的政治理想。可是幕府在戰敗長州以后卻卸磨殺驢，加速恢復幕權，同時故意攪黃明令召開的雄藩會議。在這種情況下，西鄉隆盛、大久保利通等人的思想開始傾向于武力倒幕。再有了龍馬和慎太郎的反復勸說，西鄉隆盛終于答應和長州聯起手來，伺機推翻幕府的腐朽統治。接著，兩人又來到長州游說，雖說長州人恨透了“會奸”、“薩賊”，但眼界開闊的桂小五郎和高杉晉作還是力排眾議，決定爭取薩摩這個強有力的外援。
在坂本龍馬和中岡慎太郎的反復奔走游說下，慶應二年正月，長州重臣桂小五郎再次秘密潛入京都，在薩摩藩邸和西鄉隆盛會面，簽署了共同進退的同盟協議。幕府對此秘密同盟懵然無知，他們只看到了高杉晉作的“功山寺起義”，看到長州藩的割據傾向，于是決定發動第二次“征長戰爭”。
薩摩藩雖然這次不玩了，但是家茂將軍還是拼湊起了各藩聯軍十五萬之眾，分從山陰、山陽、瀨戶內海和北九州四個方向合圍長藩。幕府先鋒總大將是德川茂承，家茂將軍還親自離開江戶，坐鎮大坂城指揮戰斗。幕府三萬陸軍從山陰方向走石州口，五萬陸軍從山陽方向走藝州口，兩萬水陸聯軍從長門南方登陸走大島口，另外主力五萬以北九州的小倉城為基地走九州口，目標直指長州重鎮下關和主城萩城。對比幕府的十五萬大軍，長州可戰之兵不過區區四千人而已。如果家茂將軍這次能夠一鼓蕩平長洲藩的話，日本的歷史進程，肯定會被徹底改寫，可惜長洲藩有一個不世出的奇才——大村益次郎。
四境戰爭打了不到兩個月，便因為家茂將軍因腳氣離世，而草草落下了帷幕，無論從哪個角度來說都是以四千克十五萬的長洲藩打贏了。這場戰爭徹底摧毀了幕府的權威，讓將軍的威望一落千丈，長洲藩也正式成為了不受幕府管束的割據雄藩。
長州之所以能夠在“四境戰爭”中取得勝利，原因是多方面的，最主要在于幕府的腐朽、諸藩聯軍的裝備既差，配合度又不高，而長州則經過軍制改革，裝備精良，同時上下一心，士氣高漲。此外，薩摩以及英國對長州的暗中支持，也起了很大的作用。
當時英、法兩國爭奪對日本的控制權，英國認為幕府已經徹底腐朽，無法利用它來統治整個日本，因此轉而支持藩政開明，并且逐漸打開國門的薩摩、長州等藩，希望實現以天皇為中心的雄藩聯合體制——也就是坂本龍馬所設想的那一套。而法國看到英國這種態度，反倒加強了支持幕府的力度。可以說，如果沒有英國人摻和，長州未必能夠輕松打贏“四境戰爭”，而如果法國人不在其中攪事，大概高杉晉作在戰勝后會趁勝追擊，直取京都去也。
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