道光二十年，秋九月，二十三，天津直沽碼頭。
幾場(chǎng)秋雨之后，天氣便一日冷似一日，但直沽碼頭卻并未因?yàn)樘鞖庾兝涠淝逑聛?lái)，雖然已過(guò)了海貿(mào)旺季，但漕運(yùn)卻還沒(méi)有結(jié)束，九月底，正是最后一批運(yùn)糧漕船抵達(dá)天津之際，北上南下的漕船匯集在天津，不論是北塘漕運(yùn)碼頭還是直沽碼頭都泊滿了大大的漕船，寬闊的河面上，船只往來(lái)穿梭不息，一片繁忙。
一艘尖艏，水線修長(zhǎng)優(yōu)美，桅桿極高，懸掛著白色縱帆的西洋風(fēng)帆船緩緩靠近了碼頭，登時(shí)就吸引了河岸上下所有人的注意，這艘仿佛是鶴立雞群一般的西洋帆船雖然漂亮，但卻無(wú)人欣賞，所有的目光都望向了下游河面，在看清只有這一艘西洋風(fēng)帆船之后，不少人心里都暗暗松了口氣。
前段時(shí)間，英軍艦隊(duì)停泊在天津海面，雖然沒(méi)發(fā)生戰(zhàn)事，卻也著實(shí)讓城里城外的百姓捏了一把汗，隨后又傳來(lái)英軍艦隊(duì)在東南沿海攻擊沿海港口城池?zé)龤屄拥南�，此時(shí)突然看見(jiàn)一艘西洋風(fēng)帆船出現(xiàn)在天津的港口，哪能不引起人們的警惕。
很快眾人就放下心來(lái)，因?yàn)榭辞宄舜隙际橇糁p子的漢人，而且碼頭上也出現(xiàn)了迎接的官員，前來(lái)迎接易知足一行的是琦善督標(biāo)后營(yíng)游擊羅應(yīng)鰲，他實(shí)在沒(méi)料到對(duì)方的船來(lái)的如此快，昨日才接到信，今日船就抵達(dá)天津了，安排人騰出泊位，待的那艘漂亮的風(fēng)帆船靠岸之后，他連忙大步迎上前，沖著易知足拱手道：“督標(biāo)后營(yíng)游擊羅應(yīng)鰲，見(jiàn)過(guò)易大人�！�
一聽(tīng)是督標(biāo)游擊，易知足便知是琦善安排的，暗忖琦善還算厚道，還特意安排了人接待，當(dāng)即拱手還禮，道：“有勞羅大人前來(lái)迎接。”
“易大人是琦中堂貴客，便是天津的貴客，末將豈能不前來(lái)相迎�！绷_應(yīng)鰲著抬起身打量了對(duì)方一眼，見(jiàn)他年紀(jì)不過(guò)二十出頭，不由的暗自咋舌，如此年輕就被朝廷封賞參將銜，三等輕車都尉，日后前程怕是難以估量，收回目光，他便稍稍躬身道：“末將已備下酒宴為大人接風(fēng)洗塵，還望大人賞光�！�
“酒宴就罷了�！币字阈α诵Γ溃骸皶r(shí)辰還早，我的兼程趕往京師，方便的話，還望羅大人安排艘船�！�
“眼下是漕運(yùn)季節(jié)，河道擁堵，大人若是急著進(jìn)京，不若走陸路�！绷_應(yīng)鰲含笑道：“一應(yīng)車轎都是現(xiàn)成的。”
“那就有勞羅大人�！币字愫笆种轮x，他是真不想多在天津呆，一則是不習(xí)慣官場(chǎng)上的應(yīng)酬，再則也是怕天津官員跟他談生意，天津的大沽口炮臺(tái)其重要性比虎門(mén)還要有過(guò)之而不如，他眼下可拿不出火炮來(lái)賣給他們。
“些許事，末將自當(dāng)效勞。”羅應(yīng)鰲著便吩咐人去準(zhǔn)備車轎，隨即語(yǔ)氣誠(chéng)懇的道：“大人急著進(jìn)京，末將也不便挽留，回程之時(shí)，還望大人給末將一個(gè)機(jī)會(huì)，略盡地主之誼，船在天津，大人盡管放心，末將會(huì)安排人妥當(dāng)看守�！�
聽(tīng)的這話，易知足不由的暗自苦笑，看來(lái)，是避免不了要與天津官員打交道了，但愿琦善只是讓他順道指點(diǎn)修筑大沽口炮臺(tái)的防御工事，若是要采買火炮，他也是巧婦難為無(wú)米之炊。
一路穿城而過(guò)，易知足對(duì)天津的印象并不怎么好，繁華倒是不假，但城里大街巷卻都是土路，人多牲畜也多，三個(gè)字——臟亂差，不過(guò)想想，廣州似乎也好不到哪里去，這年頭，只要是繁華之地，幾乎都差不多。
丫頭金英是第一次來(lái)北方，一路看著什么都覺(jué)的新鮮，不住的東張西望，嘴里問(wèn)個(gè)不停，他問(wèn)的自然不是易知足，而是琦善家中的奴仆，得了兩塊限量版金表的金玲還算夠意思，打發(fā)了一個(gè)貼身的奴才——常貴，做向?qū)阃麄円坏肋M(jìn)京。
一路出了北門(mén)，經(jīng)南運(yùn)河過(guò)北大關(guān)，踏上了被稱為西沽疊道的津京官馬大路，易知足才留意到，這條官道不僅寬闊筆直而且路面也是相當(dāng)?shù)暮�，居然是石頭鋪砌的，這可是很難得了，看來(lái)，對(duì)于京津這條官道，朝廷不是一般的重視。
天津距離京師并不遠(yuǎn)，二百四十里，一路過(guò)子牙河、大清河、經(jīng)西沽、丁字沽、楊村、河西務(wù)前行，第三日上午，易知足就遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看到高大巍峨的京師城墻。
經(jīng)朝陽(yáng)門(mén)入了城，常貴便亦步亦趨的跟在易知足身后，試探著道：“大人想下榻在何處？”
易知足進(jìn)京是為了敲定國(guó)債的事情，這事主要是跟戶部打交道，當(dāng)即便道：“尋個(gè)離戶部近的地方，要求不高，清凈干凈就成。”
常貴是個(gè)老北京，當(dāng)即不假思索的道：“那在正陽(yáng)門(mén)外尋一家客棧，正陽(yáng)門(mén)內(nèi)便是六部，大人要游玩，要辦事都方便。”
“成�！币字泐M首道，他是第一次來(lái)京師，哪里知道什么地方好，況且金玲安排的這廝也不可能坑他。
見(jiàn)他同意，常貴接著又道：“這里離著正陽(yáng)門(mén)還有老遠(yuǎn)一大段路，大人是不是叫頂轎子�！�
“不用�！币字氵呑哌叺溃^一次來(lái)京師，他自然要借這機(jī)會(huì)好好感受一下京師的味道，是的，味道，京師不比廣州，大街上馬多驢多騾子多，街上有不少牲畜糞便，連空氣中都彌漫著一股難聞的味道。
街道同樣是土路，但筆直寬闊，兩旁的建筑也都各有特色或富麗堂皇或大氣厚重，皇城的氣勢(shì)撲面而來(lái)。
黃昏時(shí)分，易知足一行終于是安頓了下來(lái)，在正陽(yáng)門(mén)外的大兒胡同一家名叫“馬頭客�！卑铝艘蛔�(dú)院，院子后就是護(hù)城河，倒也清凈。
一行人從朝陽(yáng)門(mén)一路逛來(lái)，一個(gè)個(gè)都累的夠嗆，就連最不安分的金英也都嚷嚷著要早點(diǎn)歇息，易知足卻是叫來(lái)常貴，問(wèn)道：“王鼎王中堂府邸，你知道嗎？”
“不知道六部在哪里，也不能不知道王中堂府邸。”常貴貧嘴道：“王中堂在京師可是家喻戶曉，出了名的清廉剛正�！敝�，他試探道：“大人要去拜見(jiàn)王中堂？”
易知足點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“晚上去合適，還是白日里合適？”
“自然是晚上�！背ＹF道：“白日里可見(jiàn)不著王中堂，去了也是坐在偏房里數(shù)墻上的磚頭。”
數(shù)磚頭干嘛？打發(fā)時(shí)間？易知足笑了笑沒(méi)多問(wèn)，他知道這家伙嘴貧，起來(lái)沒(méi)完，略微沉吟，他才吩咐道：“那陪我去趟王府罷，叫頂轎子�！�
趕到王府，遞了帖子，易知足被領(lǐng)到了東廂房里，進(jìn)的廂房，見(jiàn)的里面六七個(gè)官員正在輕聲交談，他不由的暗暗叫苦，這得等到什么時(shí)候去？他也不愿意跟那些官員搭訕，找個(gè)偏僻的地兒坐下，心里琢磨著見(jiàn)了王鼎該如何，早在前年，王鼎還是戶部尚書(shū)時(shí)，就跟鄧廷楨要過(guò)他，他當(dāng)時(shí)毫不猶豫的拒絕了，此番見(jiàn)面，不知道對(duì)方會(huì)不會(huì)提起這茬。
他一身長(zhǎng)袍馬褂獨(dú)坐一邊，在廂房里甚是扎眼，房間里幾個(gè)官員都有些詫異，打量了他幾眼，卻也琢磨不出他是什么身份，當(dāng)然，一個(gè)個(gè)自忖身份，也沒(méi)人上來(lái)打攪他。
不過(guò)盞茶時(shí)間，一個(gè)長(zhǎng)隨就快步進(jìn)來(lái)，直接走到易知足跟前，躬身道：“易大掌柜，中堂有請(qǐng)�！敝逼鹕韥�(lái)，對(duì)著眾官員拱手團(tuán)團(tuán)一揖，道：“諸位，今日請(qǐng)回吧，中堂吩咐了，有緊要事的，留下帖子�！�
這一，眾官員都是一楞，很明顯，王中堂是要跟這位什么大掌柜長(zhǎng)談，所以才會(huì)讓他們先回去，這位大掌柜是從哪里冒出來(lái)的？值得王中堂如此重視？
易知足也沒(méi)料到王鼎對(duì)他如此看重，竟然為了他而下逐客令，當(dāng)即不敢怠慢，起身跟隨那長(zhǎng)隨進(jìn)了院子，進(jìn)的房間，他飛快的瞟了一眼燭光下端坐不動(dòng)的王鼎，一個(gè)身材高大，臉上棱角分明的老人，他清楚，對(duì)方已經(jīng)七十有二。
飛快的一瞥，他便收回目光，一撩前擺，跪下道：“廣州易知足拜見(jiàn)中堂大人。”
王鼎上上下下打量了他幾眼，才開(kāi)口道：“難為你還肯來(lái)京師，起來(lái)罷�！�
聽(tīng)他聲音洪亮，中氣十足，看來(lái)不僅是身體好，精神也不錯(cuò)，不過(guò)，這話的意思可就值得品味了，易知足索性裝作聽(tīng)不懂，起身道：“英夷已大舉增兵，局勢(shì)緊張，朝廷又無(wú)發(fā)行國(guó)債之先例，在下?lián)鷳n誤了國(guó)事，是以才匆匆進(jìn)京�！�
“嗯，坐罷�！蓖醵χ謱�(duì)外吩咐道：“上茶。”略微沉吟，他才問(wèn)道：“英夷大舉增兵，可是屬實(shí)？”
易知足謹(jǐn)慎的道：“應(yīng)該屬實(shí)�！�
王鼎沉聲道：“皇上素來(lái)節(jié)儉，大軍調(diào)動(dòng)，所費(fèi)不菲，若是情報(bào)有誤，虛驚一場(chǎng)，你應(yīng)該知道后果，輕則一個(gè)謊報(bào)軍情，重則是欺君大罪�！�
提供情報(bào)還的擔(dān)當(dāng)那么大的風(fēng)險(xiǎn)？易知足干脆的道：“那當(dāng)在下沒(méi)。”
見(jiàn)他如此話，王鼎頗覺(jué)意外，暗忖這子還真是不適宜入官場(chǎng)，稍稍沉吟，他才道：“吧，究竟是如何得知的�！�
“在下為交還英夷戰(zhàn)俘，私下與英夷艦隊(duì)司令見(jiàn)過(guò)兩面�！币字阒蛯⒃囂杰猜傻那樾魏�(jiǎn)單的了一遍，至于黃殿元給他提供消息的事，他提都不敢提。
看來(lái)英夷增兵是屬實(shí)了，王鼎沉吟了片刻，才道：“戰(zhàn)事尚未結(jié)束，就私下交還數(shù)千英夷戰(zhàn)俘，此事欠妥�！�
這事易知足哪里肯擔(dān)擔(dān)子，立即毫不遲疑的道：“交還戰(zhàn)俘一事，在下哪有資格做主，是林部堂和欽差大人為了換取東南沿海半年的安寧，才決定交還的。”
這事具體情形，王鼎也不知道，當(dāng)下也不糾結(jié)這事，手一伸，道：“拿來(lái)看看�！�
易知足自然知道他是要承接國(guó)債的合約，連忙取了出來(lái)雙手呈了過(guò)去，接過(guò)合約，王鼎添了兩支蠟燭，戴上老花鏡，這才低頭細(xì)看，易知足這才有閑暇打量房間里陳設(shè)，房間里陳設(shè)很簡(jiǎn)單，但書(shū)香味很重，是否清廉，他不敢斷言，但很簡(jiǎn)樸是可以肯定的，東閣大學(xué)士，軍機(jī)大臣，能如此自律，那確實(shí)不是一般的難得。
細(xì)細(xì)看完合約，王鼎摘下老花鏡，道：“月息八厘，一千萬(wàn)兩一年就是一百萬(wàn)利息，這對(duì)朝廷來(lái)，無(wú)異于雪上加霜，朝中就有不少滿蒙親貴反對(duì)發(fā)行國(guó)債，必然會(huì)抓住這點(diǎn)攻訐。”
“八厘不能再少，這沒(méi)有任何商量的余地�！币字愕溃骸斑@是朝廷第一次發(fā)行國(guó)債，利率稍高，有利于順利發(fā)行，以后再發(fā)行，利率就可以逐步降低，發(fā)行國(guó)債，不是一桿子買賣，得從長(zhǎng)遠(yuǎn)考慮�！�
王鼎懶的計(jì)較他的語(yǔ)氣，話頭一轉(zhuǎn)，道：“元奇的日子怕是也不好過(guò)吧，承接這筆國(guó)債，還有利可圖？”
“賠轉(zhuǎn)吆喝。”易知足看了他一眼，道：“這筆生意，元奇預(yù)計(jì)得虧數(shù)百萬(wàn)兩�！�
“為什么？”
易知足一笑，“在下要是為國(guó)抒難，為君分憂，中堂大人是否相信？”
見(jiàn)他語(yǔ)氣輕松自如，毫不拘束畏懼，王鼎略有些意外，當(dāng)下悶聲道：“最好是如此�！�
“為國(guó)抒難，為君分憂，這是應(yīng)有之意�！币字闾ь^看著他道：“在商言商，明知虧，元奇仍然為之，主要還是為了推動(dòng)朝廷邁出發(fā)行國(guó)債的第一步，不只是遭遇大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)才能發(fā)行國(guó)債，大規(guī)模發(fā)展經(jīng)濟(jì)，也可以發(fā)行國(guó)債�！�
王鼎似笑非笑的道：“不是為了保住元奇團(tuán)練？”
易知足一頓，反問(wèn)道：“承接這筆國(guó)債，就能保住元奇團(tuán)練？”
有意思，多長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)人敢跟他如此話了，王鼎也不以為忤，伸手請(qǐng)茶，自個(gè)端起茶盅呷了幾口，這子能如此反問(wèn)，可見(jiàn)對(duì)此看的很透徹，確實(shí)，若是朝廷容不下元奇團(tuán)練，就算元奇承接了這筆國(guó)債，朝廷也不會(huì)對(duì)元奇團(tuán)練稍有手軟。
放下茶盅，他才道：“，接著。”
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