東門外，太平街，太平客棧。???

    太平客棧緊靠著會(huì)館場(chǎng)，前后三進(jìn)院子，還有兩個(gè)跨院，在東門外也算是數(shù)得著名號(hào)的大客棧，女扮男裝一身廝打扮的金英進(jìn)了客棧，徑直來到西跨院的一個(gè)獨(dú)院。

    正房里，一身縉紳裝扮的依真人正悠閑的喝著茶，聽著一個(gè)三十出頭的漢子著從外面打探來的消息，見的金英進(jìn)來，他微微皺了皺眉，道：“怎的這時(shí)才回來？”

    “徒兒見過師父，見過大師兄。”金英見禮后才道：“被師姐留著住了一宿，如今師姐簡(jiǎn)直跟變了個(gè)人似的。”

    “什么情況，仔細(xì)。”

    “師弟娶了位多羅格格，如今府里的規(guī)矩可比以前大了許多。”金英斟酌著道：“師父也知道，師弟那些個(gè)妾不是買來的，就是戶人家出身，加上師弟平素里也不講究什么規(guī)矩，后院里素來是沒規(guī)矩的，可自打娶了位多羅格格，情況就不一樣了。

    貝勒府出來的格格，規(guī)矩可不是一般的大，言行舉止，飲食寢宿，出入門禁，親友探訪等都要依著規(guī)矩來，也真是虧了師姐，居然能夠忍氣吞聲，逆來順受，真不知道師弟用的什么法子”

    還能有什么法子？女生外向，嫁了人都一樣，依真人心里暗自忿恨，見她啰里啰嗦，不得不打斷她話頭道：“可見到你師弟？”

    “自然是見著了。”金英道：“不過，他很忙，昨日才晉了侯爵，天黑了許久才回后院，夜深之后，后院不準(zhǔn)出入，徒兒就只能是陪師姐一宿了。”頓了頓，她才接著道：“師弟，如今他位高權(quán)重，上上下下不知有多少雙眼睛盯著他，謹(jǐn)慎起見，還是不與師父見面的好，至于依專子，他會(huì)安排人與師父接洽。”

    不見面？依真人一愣，隨即沉聲道：“你再跑一趟，就為師有重要事情與他商談，務(wù)必一會(huì)，見面地點(diǎn)什么的，都依他。”

    “是，那徒兒現(xiàn)在就去。”金英一臉乖巧的道。

    “早去早回。”依真人叮囑了一句，待的金英行禮離開，他臉色便陰沉下來，大弟子楊開山沉吟了下，才道：“師弟不僅晉升侯爵，也接任南洋大臣，這幾日也確實(shí)夠忙的，他一個(gè)漢人，掌著海軍幾萬人，朝廷上下監(jiān)視的人怕是也不少。”

    “凡事動(dòng)動(dòng)腦子。”依真人不耐煩的道：“他什么你就信什么？這里是上海！是他的地盤，明里暗里都是他的人，那什么興清幫、忠信社都是元奇的人！上海這地兒如今已經(jīng)被他經(jīng)營的針扎不進(jìn)，水潑不進(jìn)，誰能在這里監(jiān)視他？”

    楊開山訕訕的道：“師弟是不是擔(dān)心師父手中捏著他的把柄，才不愿意見面？”

    聽的這話，依真人有些無語的搖了搖頭，不錯(cuò)，他是捏著易知足的把柄，當(dāng)年引易知足入教，逼著他寫了一份入教盟誓書，可這個(gè)把柄他根不敢用，那子當(dāng)年的字象蚯蚓一樣歪歪斜斜，這些年一直在勤奮練字，如今筆跡已大不一樣，拋出去也未必能威脅到對(duì)方。

    再則，元奇如今的勢(shì)力有多大？豈是兩廣青蓮教能夠招惹的？一旦撕破臉面，絕對(duì)會(huì)遭到毀滅性的打擊，元奇不是朝廷，但比朝廷還要狠，不僅與天地會(huì)有著密切的往來，背后還有個(gè)神龍見不見尾的興中會(huì)，他可不敢冒險(xiǎn)。

    易知足確實(shí)夠忙，忙著寫折子忙著辦理交接，耆英等不及辦理交接好趕回京師，南洋大臣的差事是卸了，但卻沒有指定新的差事，他擔(dān)心被閑置，心里自然是急著回京覲見，雖然耆英等于是被架空，但一切交接程序卻是一樣少不的，這些事情自然是由師爺們代勞，但餞行卻是要易知足親自出面的。

    對(duì)于耆英，易知足還是有好感的，至少這幾年耆英沒給他添什么麻煩，而且他也清楚，耆英回京，必然還是會(huì)被重用的，山不轉(zhuǎn)水轉(zhuǎn)，維持好這幾年的情分，日后也好相見是一回事，他也希望對(duì)方象灶王爺一樣，回京言好事，別在道光面前給他埋刺。

    一直到午后，金英才逮著機(jī)會(huì)在書房見到易知足，見他一身酒氣，她還擔(dān)心對(duì)方喝高了，待的了幾句話，見對(duì)方很清醒，這才將依真人要求會(huì)面的事情了。

    易知足在餞行宴上與耆英喝了幾杯，量并不大，聽聞依真人有重要事情商談，估摸著應(yīng)該是安排在南洋訓(xùn)練骨干的事情，對(duì)于青蓮教對(duì)于那位便宜師父依真人他沒有絲毫感情，但他清楚白芷放不下青蓮教，若是推諉不見，一是金英怕是會(huì)老來糾纏，再一個(gè)，也擔(dān)心他們糾纏著要見白芷。

    白芷肚子里的孩子，他暫時(shí)是不打算讓人知曉的，他可不希望老婆孩子跟易允昌老兩口一樣被安置在京師做人質(zhì)，稍稍沉吟，他才對(duì)外吩咐道：“李旺。”

    一直就呆在院子里的李旺連忙快步進(jìn)來，道：“侯爺有何吩咐？”

    “著人去一趟商船會(huì)館，請(qǐng)館主王桐春、董事郁泰峰、王仁伯、沈晚香幾人前來。”

    待的李旺退下，他才看向金英，道：“李旺這子其實(shí)挺不錯(cuò)的，這次保舉，已經(jīng)是五品銜的守備。”

    “就是副將也不稀罕。”金英毫不客氣的道。

    易知足打趣著道：“二品夫人都不稀罕，可是有意中人了？”

    金英白了他一眼，道：“我去安排。”著掉頭就走。

    這丫頭，易知足微微搖了搖頭，摸出一支雪茄點(diǎn)上，其實(shí)在上海這一畝三分地上，他還真犯不著如此心翼翼，不過，他擔(dān)心依真人以后也象黃殿元一樣頻頻主動(dòng)上門，這才佯做安排，商船會(huì)館那一幫子沙船主，他也確實(shí)是有事要談，對(duì)倭貿(mào)易，少不了上海這些個(gè)沙船主的參與。

    正在想著，嚴(yán)可欣帶著丫鬟提著食盒進(jìn)來，蹲身福了一福，才道：“妾身熬了些醒酒湯。”

    “你倒是體貼。”易知足一笑，“其實(shí)也沒喝多少，我這身子結(jié)實(shí)，可沒那么嬌貴。”

    “是夫人吩咐的，妾身可不敢貪功。”嚴(yán)可欣邊邊從丫鬟手中接過食盒，隨手屛退了丫鬟，這才試探著道：“白姐姐就在上海？”

    易知足看了她一眼，不動(dòng)聲色的道：“金英告訴你的？”

    “哪還用問。”嚴(yán)可欣輕笑道：“從英丫頭的態(tài)度就能猜的出來。”

    緩緩喝了口醒酒湯，覺的燙，易知足又放下碗，沉吟著道：“這事不要傳，不要議論。”

    “妾身明白。”嚴(yán)可欣笑吟吟的道。

    易知足看了她一眼，道：“你歡喜什么？”

    “沒什么。”嚴(yán)可欣趕緊掩飾道，實(shí)則她心里已是隱隱猜到白芷應(yīng)該是有了，否則也不至于獨(dú)自一人住在外面，不過，易知足既然如此謹(jǐn)慎，她自然是不好再試探，實(shí)則這幾年，她們幾個(gè)姐妹沒一個(gè)懷上，一個(gè)個(gè)心里都有些懷疑，如果白芷有了，那她們自然也就有機(jī)會(huì)，做妾可不比做妻，沒有子嗣，晚景很是凄涼。

    見她一臉神采飛揚(yáng)的模樣，易知足估摸著她已猜到了真相，心里暗忖英丫頭果然是害人不淺，不是她鬧這么一出，誰也不會(huì)想到這方面來，后院這些個(gè)女人，一個(gè)比一個(gè)聰明，這下怕是瞞不住了。

    他正自琢磨著該如何解決這問題，門子匆匆來報(bào)，“許姐在外求見。”

    能大刺刺以女子身份求見的，自然是許怡萱，，聽聞她回來，易知足心里一喜，前番讓她回廣州去安慰金蘭香，一去幾個(gè)月，他真有些擔(dān)心是肉包子打狗——有去無回，當(dāng)即吩咐道：“快請(qǐng)她進(jìn)來。”

    嚴(yán)可欣抿嘴笑道：“紅顏知己前來，妾身還是回避一下的好。”

    易知足一笑，“什么紅顏知己，別敗壞人家女兒家名聲。”

    “乘熱將醒酒湯過了罷。”嚴(yán)可欣輕聲道，她不想留下來礙事，對(duì)于許怡萱、金蘭香兩人的事情她多少聽過一些，易知足是什么性子，她也知道，金蘭香如今是什么情況，她不清楚，這個(gè)成日里在易知足跟前晃悠的許怡萱，只怕以后多半是要做姐妹的，會(huì)是回避的好。

    易知足也不想當(dāng)著她面詢問金蘭香的事情，當(dāng)即將湯喝了，然后沒頭沒腦的叮囑了一句，“你們也得愛惜身子，若有不適，要趕緊請(qǐng)郎中，不要忌諱就醫(yī)。”

    嚴(yán)可欣收拾了東西出了房間依然有些莫名其妙，不知道這話是什么意思？不過，聯(lián)想到白芷極有可能是懷了身孕，她心頭一喜，難道這話是暗指自個(gè)可能也會(huì)懷上？想到易知足一回府兩人鴛鴦戲水的旖旎情景，她俏臉不由一紅。

    女扮男裝的許怡萱刻意的邁著大步走進(jìn)院子，一眼看見易知足站在門外臺(tái)階上，不由的一笑，拱手道：“恭喜大掌柜榮晉侯爵。”

    易知足點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“回來就好，我還真有些擔(dān)心你回廣州嫁人去了。”

    “現(xiàn)在知道擔(dān)心了？”許怡萱白了他一眼，嗔道：“當(dāng)初讓女子回廣州，怎的就不擔(dān)心？”

    “這不也是沒法子。”易知足著伸手道：“許姐請(qǐng)。”

    兩人進(jìn)屋落座，易知足才關(guān)切的道：“金姐情況如何？”

    許怡萱淡淡的道：“落為尼了。”

    落為尼？易知足一呆，半晌才神情黯然的喃喃道：“何必那么死心眼，吊死在一顆樹上。”

    “現(xiàn)在知道心痛了？”許怡萱毫不客氣的道：“早做什么去了？是不是一早就想著做皇親國戚？”

    “很多事情不是你想的那樣。”易知足語氣低沉的道，輕嘆了一聲，他才問道：“在哪家尼姑庵？”

    許怡萱道：“她不讓告訴你。”

    “不讓告訴，就明心還沒死。”易知足沉聲道：“你不，我自己讓人去查。”

    許怡萱幽幽的道：“都已經(jīng)出家為尼了，你何必還去招惹她？找到了又如何？納為妾室？”

    易知足搖了搖頭，道：“你應(yīng)該帶她來上海的，這里風(fēng)氣會(huì)來開放，女人完可以獨(dú)立，可以無拘無束自由自在的生活，戀愛，這世界好男人多的是，以后必然能遇到她心儀的人，她才多大年紀(jì)。”

    許怡萱一雙黑白分明的大眼睛盯著他看了半晌，站起身道：“大掌柜這話是給女子聽的罷？”著就快步離開。

    什么意思？易知足一楞，隨即反應(yīng)過來，趕到門口朗聲道：“想擠進(jìn)來也是你的自由！”

    許怡萱腳步一頓，隨即頭也不回的加快步子離開，看著她略顯狼狽的身影，易知足輕嘆了口氣，他做夢(mèng)也沒想到金蘭香居然會(huì)選擇出家這條路，尼姑庵可不是什么清凈的地方，別人不知道，他可是有所耳聞，得趕緊給廣州捎個(gè)話，讓他們將人帶出來。

    商船會(huì)館，聽聞易知足相召，館主王桐春和一眾董事都頗為意外，一個(gè)個(gè)心里都暗自琢磨著，這是不是讓他們上府慶賀？畢竟才收到消息，易知足晉升三等侯爵，接任南洋大臣。

    與眾人商議了一番禮金的多少，王桐春才帶領(lǐng)幾個(gè)被點(diǎn)名的董事趕往西園，進(jìn)的院子，見里面冷冷清清，幾人不由的暗自納悶，誰也沒留意他們身后多了一位不認(rèn)識(shí)的縉紳。

    王桐春幾人被直接帶進(jìn)了書房，見的易知足擱筆起身，幾人連忙見禮齊聲道賀，易知足笑著擺了擺手，道：“諸位無須客氣，都坐。”

    待的眾人拿捏著坐下，他便開門見山的道：“今日請(qǐng)諸位來，是商議對(duì)倭貿(mào)易一事。”頓了頓，他接著道：“諸位都清楚，倭國長(zhǎng)期閉關(guān)鎖國，雖然通過長(zhǎng)崎港保持對(duì)外海貿(mào)，但兩國的貿(mào)易長(zhǎng)期以來處于極度低迷的狀態(tài)。

    此番倭國開放沿海幾大港口，但卻擔(dān)心無序的貿(mào)易競(jìng)爭(zhēng)對(duì)倭國國內(nèi)經(jīng)濟(jì)造成嚴(yán)重的影響，帶來極大的危害，朝廷方面是希望倭國成為大清的海上屏障，也希望維持倭國的穩(wěn)定，因此，元奇決定壟斷對(duì)倭貿(mào)易。

    壟斷對(duì)倭貿(mào)易，是為了統(tǒng)籌——有計(jì)劃有組織的進(jìn)行貿(mào)易，以此來促進(jìn)兩國貿(mào)易正常有序的展，維護(hù)倭國幕府的穩(wěn)定統(tǒng)治，元奇進(jìn)行壟斷，也就是牽個(gè)頭，協(xié)調(diào)和規(guī)范沿海各省海商對(duì)倭貿(mào)易，當(dāng)然，采取自愿原則，愿意加入的，元奇歡迎，不愿意的，不勉強(qiáng)。”8

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