太平軍起于廣西，轉(zhuǎn)戰(zhàn)湖南湖北，朝廷抽調(diào)數(shù)省綠營集中數(shù)萬大軍圍追堵截，卻屢屢失利，短短兩年間，太平軍已發(fā)展成擁兵數(shù)十萬，令人談之色變聲勢(shì)浩大的流寇，身為湖南士紳名流，崇尚并致力于經(jīng)世致用，又潛心鉆研輿地、兵法的左宗棠對(duì)此自然是極為關(guān)注。
他敏銳的預(yù)感到太平軍極有可能象前明李自成、張獻(xiàn)忠之流為禍天下，而且壓根不是八旗綠營能夠迅速鎮(zhèn)壓的，已年近不惑之年的他也忍不住躍躍欲試。
在這時(shí)，他的好友——貴州黎平知府胡林翼竭力勸他加入湖南巡撫張亮基的幕府，而包世臣也來信，邀請(qǐng)他前來武昌一晤，稍加權(quán)衡，他才動(dòng)身先來武昌。
聽聞包世臣對(duì)長(zhǎng)毛的看法，左宗棠更加堅(jiān)定了自己的判斷，他很清楚，作為易知足首席幕僚包世臣的看法是易知足的看法，矜持的笑了笑，他才道：“英雄所見略同，在下亦認(rèn)為長(zhǎng)毛之亂，難以迅速剿滅，而且在下認(rèn)為，長(zhǎng)毛必然會(huì)禍亂湖南。”
聽的這話，包世臣略感意外，放緩了腳步道：“何以見得？”
“湖南會(huì)黨猖獗僅遜于廣西，長(zhǎng)毛竄入湖南，各府縣會(huì)黨紛紛歸附，長(zhǎng)毛陸營、水營、土營骨干，有不少湖南人，此其一。”左宗棠緩聲道：“其二，長(zhǎng)毛水營之盛，非八旗綠營可比，但長(zhǎng)毛水營卻被海軍艦隊(duì)堵住東下之路，唯有占據(jù)洞庭湖及上游河流。僅此兩點(diǎn)，足以判斷長(zhǎng)毛極有可能會(huì)盤踞湖南或者是在湖南反復(fù)流竄。”
一路著話，兩人走進(jìn)院子，進(jìn)屋敘禮落座，包世臣才試探道：“季高是打算在湖南招募組建團(tuán)練？”
左宗棠確實(shí)是這個(gè)打算，一則江忠源組建團(tuán)練圍剿太平軍屢立戰(zhàn)功，平步青云，三四年間由知縣而位列封疆，讓他眼熱，二則，他也有心組建團(tuán)練保衛(wèi)桑梓，太平軍種種惡行在他看來，無疑是人神公憤之舉，他不希望自己的家鄉(xiāng)被太平軍荼毒。
被包世臣一口道破心思，左宗棠也不遮掩，直爽的道：“不錯(cuò)，在下確實(shí)想組建團(tuán)練以保衛(wèi)桑梓。”
聽的這話，包世臣登時(shí)無語，他去信邀請(qǐng)左宗棠前來一晤是因?yàn)橐字阆虢柚刈笞谔闹胖卫砦鞅保珜?duì)方卻想組建團(tuán)練保衛(wèi)桑梓，這讓他如何？明擺著，對(duì)方是想走江忠源這條路，一時(shí)間，他都有些動(dòng)搖，對(duì)方如此急功近利，是否是治理西北的最佳人選？
他很清楚，易知足在西北的布局堪稱是大手筆，不論是對(duì)于朝廷還是對(duì)于元奇來，都是極為重要，若是用人不當(dāng)，那后果不堪設(shè)想。
略微沉吟，他才緩聲道：“季高一路前來辛苦，先歇息一下，侯爺估摸著也這兩日會(huì)返回武昌。”
左宗棠是心高氣傲之輩，當(dāng)即起身拱手道：“那在下先行告辭，改日再來拜訪。”
這子還是當(dāng)年的臭脾氣，包世臣暗自腹誹了一句，才道：“如今兵荒馬亂的，季高還是留在靄園吧。”
“不勞倦翁費(fèi)心，在下在武昌還有故交。”左宗棠完徑直轉(zhuǎn)身離開。
看著他背影，包世臣忍不住搖了搖頭，心里猶豫著，是否有必要向易知足推薦，這左宗棠雖是有才，但與易知足相比差的遠(yuǎn)了，可這性子，不知道易知足能否容的下。
一晃六日，易知足才率領(lǐng)部隊(duì)緩緩回到武昌，他前腳進(jìn)靄園，湖廣總督琦善后腳趕了過來，聽聞稟報(bào)，易知足便意識(shí)到肯定是有緊急軍情，當(dāng)即折返前去迎接，兩人一見面，琦善連寒暄都免了，徑直道：“荊州失守。”
荊州這么快失守了？易知足不由一呆，連忙問道：“傷亡如何？”
琦善聲音低沉的道：“一萬多守城官兵盡數(shù)陣亡。”
“僧王和向軍門呢？”
“已合兵一處前往襄陽。”琦善著長(zhǎng)嘆了一聲，“湖北完了。”
“太平軍不過是暫時(shí)占據(jù)上風(fēng)而已。”易知足著伸手禮讓道：“進(jìn)去再罷。”
短短不過幾天，荊州告失守，易知足還真是預(yù)料不到，荊州歷來是軍事重鎮(zhèn)，也是內(nèi)地直省八旗駐防不多的要地之一，駐扎有滿洲八旗、蒙古八旗四千，周圍還有大量的綠營，城池之高大堅(jiān)固，防御體系之完善比起一般省城絕對(duì)是有過之而無不及，縱容沒有援兵，也不至于如此快被太平軍攻陷。
兩人進(jìn)屋落座，易知足才問出心中疑問，“荊州何以如此快被攻陷？”
“據(jù)是發(fā)匪冒充增援的官兵賺開了城門，而且城內(nèi)還有內(nèi)應(yīng)，二十萬發(fā)匪一日間便破城而入，連增援的機(jī)會(huì)都沒有。”琦善一臉無奈的搖了搖頭，“破城之后，城內(nèi)大文武官員兵丁以及滿城內(nèi)的所有男女老幼盡皆被屠殺一凈。”
看來是荊州官兵安逸的太久了，連基的警惕性都喪失了，易知足一陣無語，太平軍在圍攻桂林時(shí)曾經(jīng)冒充官兵企圖賺開城門，但被桂林守軍識(shí)破沒有得逞，不想?yún)s在荊州得手，他暗嘆了一聲，轉(zhuǎn)念一想，如此也好，至少僧格林沁和向榮兩部兵馬得以保存實(shí)力退守襄陽，無須再擔(dān)心襄陽的安危。
略微沉吟，他才問道：“太平軍水師呢？”
琦善不假思索的道：“溯江而上，已經(jīng)過了陸溪口。”
過了陸溪口，不遠(yuǎn)是洞庭湖了，看來太平軍水師是打算在洞庭湖安營扎寨了，易知足沉吟了片刻，才寬慰他道：“太平軍兵鋒正盛，以湖北目前的兵力，不宜正面交鋒，暫且守住襄陽、武昌，等待援兵，圍剿太平軍須的從長(zhǎng)計(jì)議。”
琦善看了他一眼，道：“太平軍占據(jù)湖北，必然覬覦兩江，如今這情況，算二萬八旗新軍南下，亦無力與之抗衡，國城沒考慮調(diào)遣南洋海軍入楚？”
聽的這話，易知足心里暗笑，不怕神一樣的對(duì)手，怕豬一樣的隊(duì)友，即便是要圍剿太平軍，海軍也不會(huì)與八旗綠營合作，況且，朝廷對(duì)元奇和海軍處處防范，海軍大舉入楚，他還的擔(dān)心朝廷在背后捅刀子，吃力不討好的事情，他可沒興趣。
想是如此想，話卻不能如此，易知足掏出香煙點(diǎn)了一支，緩聲道：“海軍征伐南洋，從西班牙、荷蘭手中生生搶走呂宋和爪哇，得防備他們發(fā)兵遠(yuǎn)征，抽調(diào)這一萬兵力入楚，已經(jīng)是極限，一旦援兵抵達(dá)，這一萬海軍還的盡快回師南洋。”
雖然他的冠冕堂皇，琦善卻是不信，對(duì)于易知足，他可十分了解，略微沉吟，他才道：“爵閣部堂上書朝廷奏請(qǐng)由南洋海軍籌建長(zhǎng)江水師，如何？”
易知足聽的一笑，彈了彈煙灰，道：“對(duì)于長(zhǎng)江，我沒興趣，制臺(tái)大人也沒必要為此去觸霉頭，內(nèi)陸各省，海軍以后盡量少插手，以免朝廷疑神疑鬼。”
見他不為所動(dòng)，琦善還真是有些急了，道：“海軍艦隊(duì)撤離，發(fā)匪水師豈非縱橫長(zhǎng)江？”
“朝廷不是在籌建長(zhǎng)江水師？”
長(zhǎng)江水師？八字都還沒有一撇，以朝廷目前的財(cái)政狀況，天知道猴年馬月才能籌建的起來？琦善瞥了他一眼，道：“國城不擔(dān)心發(fā)匪沿江東下禍亂兩江？”
“朝廷都不怕，元奇又何必怕？”易知足一臉的云淡風(fēng)輕。
“這豈不是白白便宜了發(fā)匪。”琦善輕嘆了一聲，心里滿是無奈，湖北局勢(shì)糜爛至斯，根子在元奇與朝廷貌合神離，若能齊心協(xié)力，僧格林沁也不會(huì)被圍，發(fā)匪也至于如此猖獗！
易知足懶的理會(huì)他，老神在在的抽煙不吭聲，太平軍若是敢進(jìn)犯兩江，他自然是不會(huì)袖手旁觀，不過，這話他不會(huì)明，先放出風(fēng)聲，看看朝廷是什么反應(yīng)。
送走琦善，易知足舒舒服服的洗了個(gè)澡，正打算去美美的睡一覺，林美蓮卻進(jìn)來稟報(bào)道：“包先生來了。”
包世臣一進(jìn)來便拱手笑道：“恭喜侯爺凱旋而歸。”
“沒什么恭喜的。”易知足擺了擺手道：“跑了個(gè)來回一槍未發(fā)，簡(jiǎn)直是一次長(zhǎng)途野拉練。”
“那也解了僧王的圍不是。”包世臣笑道：“協(xié)助收復(fù)武昌，星夜疾馳解僧王之圍，有這兩份功勞，朝廷對(duì)侯爺總該有所表示才成。”
易知足登時(shí)來了興趣，伸手日讓座后，才道：“先生想要朝廷怎么表示？”
落座之后，包世臣才不急不緩的道：“夫人和侯爺。”
聽他提及載通母子，易知足神情一黯，輕嘆了一聲，緩緩搖了搖頭，道：“朝廷明擺著是要以她們母子為質(zhì)，豈會(huì)輕易放人。”
“總該嘗試一下。”包世臣道：“這是一個(gè)難得的機(jī)會(huì)，往后拖，機(jī)會(huì)渺茫，老夫琢磨了一下，讓僧王出面求情，可能更好。”
易知足點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“我給僧王去信。”
“還有件事。”包世臣道：“左宗棠來武昌了。”
“他終于肯出山了？”易知足一笑，左宗棠是治理西北最理想的人選，不過，那家伙雖然只是一個(gè)舉人，架子倒是不，請(qǐng)了幾次都沒請(qǐng)動(dòng)。
“出山不假，不過，他似乎無意去西北，想組建團(tuán)練保衛(wèi)桑梓。”包世著一笑，“年近四十，他的性子似乎一點(diǎn)沒變，依然是一個(gè)目空一切的狂生。”
易知足聽的一笑，不以為意的道：“左季高人稱湘蠻子，心高氣傲，目空一切，乃是性，正所謂江山易改性難移，真要磨掉了棱角，也不是他左季高了。”
聽他如此，包世臣暗松了口氣，道：“侯爺是打算見見這狂生？”
“見，為什么不見？”易知足隨意的道：“明日上午，在黃鶴樓宴請(qǐng)他。”
巡撫衙署，后院。
聽聞左宗棠來了武昌，江忠源特意置辦了一桌酒席為其接風(fēng)洗塵，當(dāng)然少不了留在武昌幫辦軍務(wù)的曾國藩，三人年歲相仿，都是知交好友，能在武昌相逢，三人都很是高興。
酒過三巡，江忠源一口將杯中酒干了，笑吟吟的道：“咱們數(shù)次去信邀請(qǐng)季高出山，都是百般推脫，此番怎會(huì)突然來了武昌？”
曾國藩笑道：“岷樵有所不知，季高前來武昌，應(yīng)安吳先生所邀。”
“還是易國城的面子大。”江忠源打趣著道：“一封信，季高巴巴的趕來了上海。”
“這是什么話？”左宗棠下巴一樣，“數(shù)年前，安吳先生邀我赴上海，我照樣沒理，這次，安吳先生特意趕來武昌，再不來，情面上有些不過去。”
“易國城如今可是號(hào)稱‘南洋王’。”江忠源看著他道：“可是舉薦季高南洋為官？”
“誰去南洋？”左宗棠自斟自飲了一杯，這才慢條斯理的道：“是請(qǐng)我去治理西北。”
去西北？曾國藩兩眼一亮，道：“元奇在西北可是大手筆，而且野心勃勃，不僅是要抗拒沙俄，而且還打算積極向外擴(kuò)張。”
“我可沒要去西北。”左宗棠道：“如今長(zhǎng)毛作亂，大有席卷天下之勢(shì)，不論是朝廷還是元奇，都難以顧及西北。”
話未完，一個(gè)長(zhǎng)隨走到門口躬身道：“稟老爺，靄園送來一份請(qǐng)柬。”
請(qǐng)柬？江忠源一伸手道：“拿來。”接過請(qǐng)柬一看，他便笑道：“季高好大的面子，易國城居然在黃鶴樓設(shè)宴為你接風(fēng)洗塵，咱們都跟著沾光。”著將請(qǐng)柬遞給左宗棠。
曾國藩撫著頜下長(zhǎng)須道：“易國城素來不喜迎來送往，極少赴宴也極少宴客，一回武昌送來請(qǐng)柬，看來，對(duì)季高不是一般看重。”
“我對(duì)西北沒興趣。”左宗棠淡淡的道，著自斟了杯酒，淺呷了一口。
江忠源看了他一眼，道：“季高對(duì)什么有興趣？”
“我對(duì)圍剿長(zhǎng)毛感興趣。”左宗棠毫不掩飾自己的想法和看法，“方才了，長(zhǎng)毛有席卷天下之勢(shì)，依靠八旗綠營根無法剿滅，天下大亂，何處不能建功立業(yè)，又何必遠(yuǎn)赴萬里前往西北？”
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