聽的左宗棠連著兩次提及太平軍有席卷天下之勢，江忠源不由的皺了下眉頭，道：“季高這話，我可不敢茍同。”

    左宗棠眉頭一揚，斜了他一眼，道：“哦？岷樵有何高見？”

    見左宗棠一臉的挑釁，江忠源頓時有些猶豫對方的秉性他自然清楚，今天是為其接風，他不想與之爭論，見這情形，曾國藩端起酒壺給兩人各自將酒續滿，慢條斯理的道：“岷樵追擊長毛從廣西至湖北，大無數戰，對于長毛、各省八旗綠營、八旗新軍、海軍6戰隊的情況可謂是最為了解，別藏著掖著，讓咱們也開開眼界。”

    一口將酒飲了，江忠源才緩聲道：“今日沒有外人，我也不遮掩，長毛確實不凡，從廣西到湖南，數萬大軍圍追堵截，大無數戰，雖是屢戰屢敗，卻能屢屢突圍，而且戰強，在益陽擺脫追兵之后，下岳州、克武昌，戰京山，占荊州，實力急劇膨脹，目前精銳兵力已高達十余萬，甭是白蓮教，就是李自成、張獻忠之流也難以望其項背。

    至于八旗綠營，無須多，四個字——不堪一用！靠八旗綠營想剿滅長毛，那無異于是癡人夢。

    但樣，八旗新軍的戰力遠非長毛可比，若是在廣西之時，朝廷就調八旗新軍入桂，長毛早就被剿滅一凈。

    八旗新軍揚威湖南，一戰收復長沙，一路追擊長毛直到益陽，打的長毛猶如喪家之犬，即便是在京山被十余萬長毛圍困，遭遇長毛強攻三日夜，依然能堅守陣地，并且重創長毛，殺敵近四萬，殺的長毛尸橫遍野。

    可惜的是，八旗新軍兵力過少，若是朝廷一開始就調三萬八旗新軍南下，長沙一戰就足以殲長毛，如今才調二萬新軍南下，無疑是有些遲了，可朝廷錯過了兩次剿滅長毛的機會，不過，亡羊補牢猶未晚也，二萬多八旗新軍絕對能極大限度的遏制長毛。

    最后來南洋海軍，這些年海軍積極對外擴張，征伐安南、倭國、呂宋、爪哇，可是戰無不勝攻無不克，所向披靡，但咱們都無從得見，無法真實了解海軍的真正戰力，此番海軍入楚，咱們總算得以親眼目睹海軍的強悍。

    收復武昌一戰，滌生也看到了，完可以是摧枯拉朽，千炮齊鳴，一個沖鋒就輕易摧毀長毛在城東的陣地，二萬長毛不到二刻鐘就被殺的落花流水，潰不成軍，就連八旗新軍也難以與之相提并論，更遑論長毛。”

    左宗棠撇了撇嘴，道：“有上千門火炮，就是綠營也能殺的長毛丟盔棄甲、潰不成軍。”

    “季高此言差矣。”曾國藩道：“海軍號令之嚴明，軍紀之森嚴，無人能及，武昌城內可謂是有口皆碑。”

    “滌生的是。”江忠源頜道：“海軍不止是裝備精良，紀律嚴明，體質也是極好，日行百余里輕松異常，尤其值得稱道的是對百姓秋毫無犯，此番一路前往京山，所過城鎮，不少皆是空無一人，但海軍從不擅自進入民居，即便是有所需，也會留下銀錢。”

    到這里，他呷了口酒，看向左宗棠，道：“長毛目前雖然勢大，但有八旗新軍和海軍，要想席卷天下，根沒有可能，一旦二萬八旗新軍抵達，必然能將長毛困于一隅之地，逐步殲滅。”

    左宗棠冷笑道：“長毛又不是沒被圍困過即便二萬八旗新軍抵達又如何？海軍與八旗新軍難以齊心協力，面對十余萬長毛，鹿死誰手，還尚且難。”

    聽的這話，江忠源也沒反駁，對方的是事實，朝廷對海軍又想打壓又想利用，易知足心懷不滿，海軍不僅不盡力圍剿，反而還打算抽身撤退，僅靠二萬多八旗新軍圍剿，這結局還真是難。

    “正所謂當局者迷，咱們如今都是身在局中，難以勘破，多爭無益。”曾國藩著話頭一轉，“八旗新軍、海軍，與岷樵的楚勇相比如何？”

    楚勇是江忠源在家鄉招募鄉勇組建的，論戰力遠不是八旗綠營能比，但與八旗新軍和海軍相比，卻是遠遠不及，他當即不假思索的道：“天壤之別，甭海軍，就連八旗新軍也是遠遠不如。”

    左宗棠看了他一眼，道：“若是裝備一樣的火器呢？”

    “這可不好。”江忠源笑道：“季高可知訓練一個海軍新兵一年需要多少銀子？”著，他伸出兩根指頭，道：“一身裝備包括餉銀在內，一個士兵一年差不多二百銀元。”

    二百銀元！左宗棠不由的倒吸了口冷氣，駭然道：“不可能吧？”

    “一桿米尼槍就要一百大洋。”江忠源悠然笑道：“加上軍裝、伙食、實彈訓練以及雜七雜八的玩意另外，他們每個營還配有火炮連，季高若是有興趣，可以去海軍大營轉轉，看看就明白了，海軍那絕對是少爺兵，不是元奇那般財大氣粗的主，絕對養不起。”

    笑了笑，他接著道：“季高無意前往西北卻趕來武昌，可是打算向元奇采購軍火以組建團練？若是這樣，口都別開，米尼槍有銀子也買不到，八旗新軍如今都沒能部列裝米尼槍。”

    聽他如此，左宗棠一陣無語，自斟自飲了一杯，曾國藩微笑著道：“西北倒是一個難得的大展拳腳的地方，季高如是無意，可別怪我毛遂自薦。”

    左宗棠看了看曾國藩又看向江忠源，道：“你們倆一唱一和，該不是合起來誆騙我去西北罷？”

    曾國藩聽的一笑，“西北與咱們何干？對于咱們來，只要季高肯出山，在哪里都一樣。”

    黃鶴樓坐落在蛇山頂，登樓憑欄，近可將整個武昌盡收眼底，遠可眺望煙波長江，自古以來便是江南名勝，但凡來武昌之士紳，無有不前來一游者，用過早餐，易知足便攜帶林美蓮陪著包世臣興致勃勃的登上蛇山。

    林美蓮是第一次來，登上黃鶴樓，一臉的歡欣，轉著圈的欣賞四周的美景，易知足陪著包世臣臨窗而坐，一邊斟茶一邊道：“先生以前來過黃鶴樓吧？”

    “一晃二十余年了，歲月催人老啊。”包世臣感慨了一句，隨即眺望遠方，似乎是在追憶，易知足也不攪擾他，緩緩的呷著茶，望著山下江面上來來往往的船只。

    半晌，林美蓮才湊上前來，輕聲道：“掌柜的問，是否上幾碟子點心干果？”

    “不用。”易知足著抬腕看了看時間，道：“他們應該也快到了。”

    待的林美蓮離開，包世臣緩聲道：“西北萬里之遙，左季高心高氣傲，又志不在西北，怕是不易招攬。”

    易知足聽的一笑，慢吟道：“文章西漢兩司馬；經濟南陽一臥龍。身無半文，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。這兩副對聯是左季高隱居湘陰時寫的，此人自視甚高，目空一切，自比諸葛孔明，一直在等候著機會，想要招攬也不會太難。”

    兩人話肆無忌憚，因為黃鶴樓已經被整個包了下來，掌柜伙計沒有招呼都不能上樓，就連山上山下也有親兵巡守，壓根就無須顧忌。

    略微沉吟，包世臣才道：“他畢竟只是舉人身份，西北也非南洋，只怕不好舉薦。”

    “四品府道足夠打動他了吧？”易知足語氣輕松的道：“雖西北不比南洋，但馮仁軒已經在西北站住腳，兵力已擴至兩個旅，朝廷不允，我不介意讓西北也亂一亂。”

    這話霸氣無比，但易知足如今確實有這個底氣，一則是太平軍已將湖廣攪地天翻地覆，成為朝廷的頭號大敵，再則，隨著海軍進駐伊犁，朝廷已裁撤伊犁鎮總兵，將兵力調往天津，加強天津的防務，以海軍的兵力和戰力，要讓西北亂一亂，可是輕而易舉。

    這節骨眼上，朝廷絕對不希望西北鬧出什么亂子，易知足舉薦官員，別是府道官員，就是參贊大臣，朝廷也得捏著鼻子認！

    聽的這話，包世臣笑了笑，道：“侯爺不會是只舉薦左季高一個吧？”

    “不能操之過急，先試探一下朝廷的反應。”易知足道：“不過，也不會拖延太久，時間不等人。”

    兩人正著，林美蓮上來稟報道：“侯爺，客人來了。”

    “請他們上來。”易知足著站起身來，很快，曾國藩、江忠源、左宗棠三人便登上樓來，易知足打量了左宗棠一眼，見他中等身材，五官端正，鼻堅梁挺，雙眼狹長，目似點漆，不由的點了點頭。

    一陣寒暄之后，五人敘禮落座，林美蓮上前為三人斟茶之后便知趣的退下，易知足伸手請茶，含笑道：“三位皆是湖南一時之俊杰，今日借這黃鶴樓與諸位指點江山，激揚文字，諸位盡可暢談。”

    左宗棠毫不客氣，徑直便道：“如今長毛作亂，不知侯爺是何看法？”

    易知足一笑，云淡風輕的道：“跳梁丑，不足為道。”

    這口氣可不是一般的狂，江忠源、曾國藩都是一楞，左宗棠哂笑道：“侯爺身在武昌，對長毛應是了如指掌罷？”

    聽他語帶譏諷，易知足絲毫不以為意，不急不緩的道：“非是侯夸口，區區長毛，侯還真沒放在眼里，剿滅長毛，對于海軍而言，雖不是易如反掌，卻也不是什么難事。”著他一笑，“滌生兄、岷樵兄都是親眼目睹海軍協助收復武昌，當清楚，侯并非是妄言。”

    江忠源當即頜道：“南洋海軍戰力之強橫，實是聞所未聞，若是力圍剿長毛，得確非是難事。”

    “既非難事，侯爺為何不力圍剿？”左宗棠直言問道：“侯爺奪情出山，奉旨率海軍入楚圍剿，陽奉陰違，就不慮被人彈劾？”

    “彈劾侯的多了，侯早已習以為常。”易知足笑道：“海軍須的防范西洋各國海軍出兵南洋，兵力不敢盡數入楚。”

    對于西洋各國的情況，江忠源三人都不清楚，不過，海軍才從西班牙、荷蘭兩國手中奪取南洋，這事倒是不假，是以對于這話是真是假，誰也不清楚，不過，江忠源倒是清楚，易知足心里有怨氣，對于圍剿太平軍壓根就不積極，但這話他不好出口。

    見的三人沒吭聲，易知足掏出一支雪茄慢條斯理的點燃，緩緩的噴出一團煙霧，這才緩聲道：“凡事有利必有弊，有弊也必有利，長毛做亂，亦是如此。”

    聽的這話，曾國藩微笑著道：“愿聞侯爺高見。”

    掃了三人一眼，易知足不慌不忙的道：“一直以來，侯都認為，外憂大于內患，在當前三千年未有之大變局中，更是如此，如今西洋各強國對咱們是虎視眈眈，東南沿海是英吉利、法蘭西等海上強國，西北、東北則是沙俄。

    或許諸位都會認為，數年前與英吉利一戰，咱們打了個旗鼓相當，大清不再有外憂，侯今天明確的告訴諸位，那一戰，咱們輸了，輸的很徹底，否則也不會簽訂那些個喪權辱國的條約。

    而且，大清的外憂也正是從那一戰開始真正的來臨，如今的大清，比起數年前更危險，別看海軍這幾年在附近海面折騰的歡實，實則，南洋海軍與英吉利、法蘭西海軍相差太遠，根無法相提并論。

    這不是危言聳聽，侯如今也沒必要危言聳聽，相比起西洋各國，長毛算什么？真正是不值一提，長毛不過就是一群烏合之眾，一群打著宗教旗號的土匪流寇。

    不過，長毛作亂，在侯看來，也不是沒有好處，而且好處還很多，八旗綠營，八旗新軍可以借著圍剿長毛的機會實戰練兵，一些將才會脫穎而出，會促使朝廷認識到火器在戰爭中的重要性，感受到火器完依賴進口的痛苦，從而促使朝廷重視展國的軍事工業，甚至還能促進朝廷進行兵制革新。”8

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