第二天一早，大軍剛準(zhǔn)備開拔，前往桂陽(yáng)。忽有前方信使來報(bào)，羅大綱率部已于前天攻克嘉禾，預(yù)計(jì)今日便可到達(dá)桂陽(yáng)州城外；另下路軍的林鳳祥，率三千圣兵已經(jīng)不動(dòng)刀槍，便占領(lǐng)了籃@山縣，棄城不守，現(xiàn)已攻向臨武。
馮云山大喜，命通告軍，鼓舞士氣。旋即，讓蘇三娘、梁立泰等帶領(lǐng)圣軍將士繼續(xù)往嘉禾方向前進(jìn)，劉勝邦傷勢(shì)并未痊愈，便留在軍中臥行。他自己則在圣軍副典硝周勝富和數(shù)十名親衛(wèi)的陪同下，由羅飛德帶領(lǐng)，前往羅大綱提起的九嶷山里面的火硝礦場(chǎng)。早先，礦場(chǎng)已經(jīng)由陳玉成帶人占領(lǐng)，并派兵駐扎，陳玉成隨羅大綱出征后，礦場(chǎng)便由羅飛德負(fù)責(zé)派人看守。
一條異常崎嶇陡峭的山路，通往半山腰的礦場(chǎng)。其實(shí)，以現(xiàn)代人馮云山的眼光來看，這根算不上是路，只不過是被人踩過，一路的灌木雜草略微少一點(diǎn)罷了。
以這樣的交通條件，就算有硝石，也很難大規(guī)模運(yùn)下山啊？馮云山不由頭疼起來。
再往前走，一路灌木變成了大片的竹林，野生的楠竹高大筆直，馮云山一見，不由露出一絲笑意。他已經(jīng)想到了辦法，那就是利用這些竹子，中間劈開，將竹結(jié)部去掉，再捆起來連接成一條條長(zhǎng)長(zhǎng)的管道，從山上直通山下，用來運(yùn)輸?shù)V石最好不過。礦石敲碎一點(diǎn)，最好是圓的形狀，直接從竹管內(nèi)送到山下沒問題。
來到一處山洞，洞外一片空地，十來個(gè)人正在抬著盛滿礦石的籮筐。洞口用木梁支撐著，這便是那硝石礦場(chǎng)了。
守礦的領(lǐng)頭之人是個(gè)精廋的中年人，看見羅飛德過來，忙過來行李。馮云山想進(jìn)去看看，羅飛德便讓礦工頭子打著火把，在前面帶路。
進(jìn)入礦洞，里面不但不潮濕，反而比較干燥。才進(jìn)入礦洞三十來米，洞兩邊的墻壁上，已經(jīng)嵌滿著許多灰褐色或者淺白半透明的棱柱晶體，便是火硝。馮云山挺住腳步，看著礦頭手中的火把，問道：“你們平常便是如此打著火把進(jìn)入礦洞？”
“回圣王，人平時(shí)都是不打火把進(jìn)洞的，雖然挖礦麻煩點(diǎn)，但摸索著習(xí)慣也就沒怎么影響了。圣王想必是擔(dān)心火硝遇到這火把，會(huì)爆炸吧？其實(shí)一般沒有很多的粉末，是不會(huì)爆炸的。并且，人讓手下每天都在洞里面噴灑些水，火把也必須由人親自帶著，才能入洞，以防萬(wàn)一。”中年礦頭恭敬地回答道。
“嗯，那就好，你們一定要心火把，沒有必要，千萬(wàn)不要帶火把進(jìn)去。”馮云山點(diǎn)點(diǎn)頭，這個(gè)礦頭還算謹(jǐn)慎。可惜這年頭，沒有手電照明，要不然，根不用火把了。可手電一定要有電，自己現(xiàn)在這樣，到哪去弄電啊？搖搖頭，繼續(xù)往里走。
再走十余米，礦洞已經(jīng)快到頭了，看得出，往里面，硝石礦密集。馮云山很高興！這可是硝石礦啊，儲(chǔ)量還算不錯(cuò)，以后就不用土法制硝，到處去找?guī)趬橇恕２贿^，這硝石礦就是開采起來比較困難，慢慢打濕了，用銅棒敲礦洞，一塊塊敲下來，再挑出去，到看得見光亮的地方再進(jìn)行挑選。
出了礦洞，馮云山懷疑整座山體內(nèi)都是這種火硝礦，一問礦頭，果然，山側(cè)也開挖了兩處，都發(fā)現(xiàn)有礦藏。只不過那邊地形更加險(xiǎn)峻，挑礦石進(jìn)出艱難，便未再行開挖。礦頭是采礦老人，他透露，清妖占領(lǐng)硝石礦時(shí)，剛開始每月要開采礦石四五十萬(wàn)斤，但后來發(fā)現(xiàn)礦石要運(yùn)出去實(shí)在困難，后來便減少到每月二十萬(wàn)斤左右，至今還有幾十萬(wàn)斤硝石礦在礦洞的一最里面存著沒運(yùn)走。
下得山來，馮云山喚過周勝富和羅飛德，問周勝富道：“勝富兄弟，你是圣軍的副典硝，你平常是如何制硝的？”
周勝富連忙回答道：“回圣王，屬下時(shí)候?qū)W了門制作土鞭炮的手藝，后來自己做些土火藥，至于制硝，屬下也只是以前見過。他們是用廁所邊刮來的硝土，放入大鍋中，拌進(jìn)草木灰，加熱熬制，再將硝水冷下來，便成了粗硝。”
“恩，你的這方法，只適合用硝土制硝，用來制土鞭炮，要制火藥，可能還不行！”馮云山聽完，搖搖頭評(píng)價(jià)道。
“這樣，勝富兄弟，我教你一個(gè)制硝方法，你再去寧1遠(yuǎn)城找?guī)讉�(gè)會(huì)制硝的老工匠，試驗(yàn)一下。然后，在這山腳下，恰好又有溪水，正好設(shè)立我太平圣國(guó)的第一個(gè)制硝工場(chǎng)!”馮云山的制硝方法，還是愛好歷史的他，閑的無(wú)聊的時(shí)候，上論壇上看來的。
對(duì)于純度高的礦石，直接弄碎，泡在熱水里，等溶解得差不多了，再靜置冷卻，析出來的便是純度較高的火硝。但這個(gè)硝石礦的純度雖然還可以，但也普遍沒到這種程度。
對(duì)于不純的礦石，不但有雜質(zhì)，還有芒硝混雜等，就必須用熬制硝土制硝的方法了。
北方一些村莊，利用土法制硝，甚至能養(yǎng)活好幾千人。這種產(chǎn)量，已經(jīng)頗具規(guī)模。馮云山需要的，就是這樣上了規(guī)模的制硝工場(chǎng)。
馮云山還保留做基層工程師的習(xí)慣，因此，他將周勝富和幾個(gè)工匠叫來，便指導(dǎo)著讓他們開始動(dòng)手做個(gè)的試驗(yàn)。
制硝的第一道工序是刮硝土。在老房子、廁所等地方的墻根土磚上，因年深月久加上地面長(zhǎng)期潮濕，會(huì)生成一種似鹽非鹽的白色晶體，把它刮下來就是硝土。
當(dāng)然，現(xiàn)在有了硝石礦，周勝富就不用辛苦巴巴地跑廁所了，而且效果和產(chǎn)量也要好得多。
第二道工序便是淋硝水。挖個(gè)淋硝池，底部和四壁不漏水，底面靠上些擔(dān)上一層木棍，木棍上鋪高粱秸稈打成的箔，上面再鋪竹席。
池子的外面一端挖個(gè)坑，埋上一個(gè)大陶罐，讓池子里的水能流到陶罐里。準(zhǔn)備工作做好后，在池子里倒入弄碎的硝石礦，再摻進(jìn)點(diǎn)草木灰，草木灰多少，看礦石的純度。
然后上面倒?jié)M水，水會(huì)慢慢經(jīng)過硝石礦一點(diǎn)點(diǎn)淋到池子下面，把硝石里面的硝酸鉀溶解出來，流到池子外面的陶罐里，呈現(xiàn)深色，這就是硝水。
檢驗(yàn)硝石里面的硝是不是淋出來，可以拿一枚新鮮的雞蛋，放在硝水里進(jìn)行判斷。如果含硝的成分多，雞蛋露出水面的部分就多，反之，雞蛋露出水面的部分就少，如果雞蛋往下沉，那就明可以停止淋硝了。
第三道工序就是熬硝。把深紅色的硝水倒進(jìn)鍋里，大火燒開后，改成火慢慢熬，否則會(huì)溢出來，怎么算熬好了呢？一把鐵鏟在鍋里蘸一下，如果有比較濃的液體掛在上面，就明火候差不多了，行話叫“掛鏟兒”了。
這時(shí)候鍋底也熬出了白色的鹽，把上面的硝水舀到陶盆里，靜置一段時(shí)間再看，盆底盆邊就掛滿了白色的晶體，因上面沾著鹵水，純度低些，故稱“荒硝”。
中間黑紅色的水倒出來保存，這是“鹵水”，俗話：“鹵水點(diǎn)豆腐——一物降一物”的就是這個(gè)鹵水。除了用來點(diǎn)豆腐之外，還可以當(dāng)肥料用。
最后就是成硝。用濾布兜著荒硝，拿水反復(fù)沖洗之后，去掉水分，最后把硝包好放到一個(gè)盛滿草木灰的池子里，讓草木灰徹底吸干里面的水分。然后上鍋添水再熬，并加入少量的水膠，等到掛鏟兒了，停火，將液體淘到底口大的鋼瓦盆里，晾涼之后，扣出來，成為一個(gè)晶瑩透亮的硝坨，這就是成硝了。
之所以這么復(fù)雜，其實(shí)到底還是硝石礦含硝*酸*鉀純度太低，一些硝*酸*鈉需要用草木灰中的氯*化*鉀置換反應(yīng)成硝*酸*鉀，這個(gè)，學(xué)過化學(xué)的馮云山心中十分明白。
馮云山完方法，讓周勝富繼續(xù)試驗(yàn)，他則琢磨如何加快圣兵行軍速度的問題，忽然聽到周勝富和幾名工匠齊聲歡呼：“圣王，出硝了！”
馮云山連忙跑去一看，真的成功出硝？周勝富手中捧住一窩略帶淡黃色的火硝，一個(gè)陶盆里，淺淺一底盆的硝粉。周勝富取來火鐮點(diǎn)燃樹枝，將手中火硝粉拋向火焰，轟地一陣爆燃。沒錯(cuò)，真的成了！
看來幾個(gè)時(shí)辰的忙活沒有白費(fèi)，試驗(yàn)成功，證明方法可行，那就可以大規(guī)模生產(chǎn)了。
馮云山讓周勝富不用跟隨他去桂陽(yáng)，就此駐扎在硝石礦下面的溪邊，專門主持組建太平圣國(guó)的第一個(gè)制硝工場(chǎng)！人手方面，物資，均從寧1遠(yuǎn)調(diào)配，羅飛德協(xié)助。
安排好建制硝工場(chǎng)的事情后，馮云山不再停留，在親衛(wèi)的擁護(hù)下，直接往嘉禾方向追趕前面的大軍。
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