樂異揚見契丹士兵走遠，方才與令狐城出來。那人道：“揚兒，城兒，如今邊境不穩(wěn)，下次不可再獨自出去。”兩人唯唯諾諾答應(yīng)，然后各自回家。剛才話之人正是樂異揚的養(yǎng)父樂天藏。
原來那日樂天藏與巧娘帶著樂異揚逃到邊境，選擇一處水草豐盛的地方做了牧民。兩人暗生情愫，結(jié)為夫妻，不過沒過半年，巧娘因為水土不服，得了怪病逝去。樂天藏只得孤身一人，一面撫養(yǎng)樂異揚，一面尋找林含胭的下落。如今樂異揚已經(jīng)是十七歲的伙子，但他的母親林含胭仍然下落不明。
樂天藏雖然一身俊秀武功，但從未教過樂異揚一分一毫。樂異揚心中不解，問道：“父親，我要是能有令狐大哥那樣的身手，就不怕契丹韃子了。”樂天藏答道：“你是金貴之身，還是多些讀書為好，成天打打殺殺成何體統(tǒng)。”樂異揚心想：“我就是一個牧民的兒子，何來金貴之，父親太愛惜我了。”
樂天藏見他無語，笑著道：“你以后會明白。讀書可以增長見識，增進智慧。胸中點墨有時勝過百萬雄師。今日你險些被契丹韃子打死，為父看看你背后的傷勢。”樂異揚此時也感覺背部隱痛，于是脫了衣服，與父親前后而坐。樂天藏道：“揚兒，我來替你療傷。”完雙手掌心抵住他的后背，樂異揚感覺一股熱流進入自己的背心，頭上熱氣漸漸升起，額頭大漢淋漓。一直到傍晚，樂天藏才放下雙掌，樂異揚感覺渾身無力，倒頭就睡了。
樂天藏坐在床邊，看著熟睡中的樂異揚，仿佛又回到十幾年前的那個晚上。突然，外面想起了馬蹄犬吠的聲音，樂天藏起身來到窗戶前，見外面大隊契丹士兵，每個人手中拿著火把。樂天藏心中一驚，想到這些契丹人是為了白天的事情前來尋仇，替樂異揚蓋好被子，拿上長劍，飛身出屋。
那些契丹人見樂天藏出來，想起日間的羞辱，分兵八百余騎飛馬前去追趕，只留下百余騎則在村中大肆殺掠。令狐城聽見吵鬧聲，起身帶劍護住家人，一口氣殺了十幾名契丹士兵。邊境之人平時都學(xué)些武藝防身，這時與契丹士兵周旋，倒也游刃有余。那些契丹士兵搶了一些東西，見自己人也死傷不少，再戰(zhàn)下去也無便宜可占，于是紛紛撤到邊境外的契丹大營。
那八百騎追趕樂天藏的契丹士兵卻無一人返回。原來樂天藏殺了二三十個契丹士兵，逐漸體力不支，想到是日間替樂異揚療傷時耗出內(nèi)力過多。但見這些契丹士兵猖狂至極，于是又殺了一陣，將他們引入死亡谷。
這死亡谷在代州是遠近周知，凡人進入之后無一可以幸免。樂天藏有意與這些契丹士兵同歸于盡，一路殺將而去，到了谷口，留下一封書信，徑直走進去。那些契丹士兵不知死亡谷這回事，都魚貫而入，八百契丹士兵連人帶馬杳無蹤跡。
樂異揚醒來之后，發(fā)現(xiàn)床的周圍都是人。樂異揚不知道發(fā)生了什么事情，悄悄探出頭來，問道：“各位叔伯，發(fā)生什么事了？”
眾人聽了，頓時雅雀無聲。樂異揚見大家故作沉默不語，知道事情不妙。過了半柱香的時間，一名須發(fā)皆白的老者站出來道：“揚兒，事已至此，我們也不隱瞞。昨晚契丹一個千人隊到村中打草谷，你父親獨自一人將八百契丹士兵引入死亡谷同歸于盡”
樂異揚聽罷，覺得兩腳發(fā)軟，剛要倒下，身旁的人便都圍過去扶住他：“樂異揚，你父親是個大英雄。我們都以他為自豪。契丹狗賊殺我同胞，這筆血海深仇一定要報。”
樂異揚想到父親尸骨未寒，心中痛苦萬分。樂異揚來想去京城開封府參加大晉的科舉考試，中榜之后回來好好孝敬父親，不料這時竟發(fā)生了契丹士兵入境掠殺的事情。
樂異揚久久不能平靜，心中想到：“報仇是需要真事，但我于武功經(jīng)略一竅不通，何時才能為父親報仇？”他站起身來眺望遠處的大地。這時太陽已經(jīng)升起來，燦爛的陽光照在這片土地上，與破碎的房屋，燃燒過旌旗，以及四處覓食的野狗的慘象格格不入。一個時辰過去了，空氣中仍然彌漫著濃厚的血腥味，夾雜著燒焦的布匹氣味。
匆匆吃過早餐，大伙決定遠離邊境向太原進發(fā)。樂異揚也收拾好行李與他們一同前往。剛走出村口，遠遠望見一隊身穿黑色服飾人馬朝這邊飛奔而來。大伙見狀，急忙分散到大路兩旁的草叢中。樂異揚也被一個人拉著趴到了草地上。這個人不是別人，正是他的好友令狐城。在今天的這次激戰(zhàn)中，十九歲的令狐城連殺十幾名契丹士兵，現(xiàn)在已經(jīng)成為邊境的英雄了。
話不及，這對人馬已經(jīng)來到路中間，仔細觀察他們的服飾，原來是他們是黨項的士兵。其實不奇怪，這里來是個無人過問的地帶，各國士兵都暢通無阻。只是很少出現(xiàn)早晨那樣的場面。這隊人馬停止了前進。一個將軍模樣的男子走下馬來，撫摸著長長的大胡子，指著兩邊高高的雜草道“你們看，這真是一個設(shè)伏好地方。”其他士兵聽完都歡呼起來。
那人又道：“晉國自認為得華夏之正統(tǒng)，而我們跟契丹總是處于不利的位置，今日若能生擒晉國的北平王，則可以節(jié)制晉國。到那時，連契丹也不敢瞧我們。我黨項一定可以統(tǒng)一中原，傳萬世而不亡也。”其他人應(yīng)和道：“將軍所見明智，我等皆愿為黨項的千秋萬業(yè)鞠躬盡瘁，死而后已”。眾將士皆都信誓旦旦的舉起長狼刀。那個大胡子大聲道：“眾將士聽令，今日務(wù)必生擒晉國北平王，如遇阻攔，出北平王之外都可殺之！”安排妥當(dāng)之后，黨項士兵也藏到路旁，與晉國百姓相距不過百步之遙。
樂異揚與令狐城隱隱約約聽見他們的話，心中大驚。樂異揚見這群黨項士兵來勢洶洶，一時也沒想出應(yīng)對之策。他熟讀詩書，對黨項族的歷史了解一二。黨項族是西羌族的一支。漢朝時，羌族大量內(nèi)遷至河隴及關(guān)中一帶。隋朝時，部分黨項羌開始內(nèi)附，追隨中原政權(quán)。唐朝時，經(jīng)過兩次內(nèi)遷，黨項逐漸集中到甘肅東部、陜西北部一帶，仍以分散的部落為主。唐朝末年，王仙芝、黃巢起義時，唐僖宗傳檄國勤王。黨項族宥州刺史拓跋思恭出兵，聯(lián)合其他力量共同擊敗起義軍。唐僖宗賜拓跋思恭為“定難節(jié)度使”，后又封他為夏國公，賜姓李，所轄之地包括夏州、銀州、綏州、宥州、靜州等五州之地。太原以西三百里，正是黨項族夏國公李彝殷的定難節(jié)度使屬地。難道黨項與契丹沆瀣一氣，也想伺機到中原分一杯羹。
樂異揚想到這里，不由得心頭大怒道：“如今北平王有難，我等豈能袖手旁觀？”人群中頓時議論開來，一人道：“話雖如此，我等人微兵少，才脫離危機，現(xiàn)在自身相保都難啊！”另一人也應(yīng)道：“當(dāng)今之際，最好能夠悄悄向北邊移動，避開那群黨項士兵，這才是安身之計。”
樂異揚見大家有意自保，心中不免憤然，道：“諸位皆我所尊重之人，平時也教導(dǎo)我做一個忠君愛國之人。而今北平王即將蒙難，我等坐而不就救，是為不仁；將軍如遭不測，我們對大晉則為不忠。且黨項若將王爺生擒回去，最終遭殃的還是我大晉的百姓。若我等能夠保將軍于危難之中，今后黨項定無節(jié)制我們的理由。則我大晉百姓還可以過安穩(wěn)的日子。且我常聽太原過境的客商念及王爺之賢，若王爺真有不幸，則是國家的損失啊。”
令狐城默默不語，若有所思。隔了一會，令狐城握著樂異揚得手，道：“揚弟得對，我們不能袖手旁觀。”大家見樂異揚與令狐城這一文一武的好友堅持要救北平王，也不再什么，各自拿出平時防身的兵器準(zhǔn)備與黨項士兵搏斗。
這北平王正是河?xùn)|節(jié)度使劉知遠，晉高祖石敬瑭即為之后，劉知遠官職連年上升，最后回到太原做起河?xùn)|節(jié)度使。石敬瑭死后，新皇石重貴念及劉知遠為大晉殫精竭慮的功勞，又封他為北平王。近年契丹大軍數(shù)次發(fā)兵南侵，劉知遠審時度勢，早在兩年之前就向石重貴提出回到太原練兵備戰(zhàn)。
太原地處晉國、契丹、黨項之間，地理位置險要，歷來是中原王朝必爭之地。李淵、李存勖、石敬瑭皆發(fā)跡于太原，繼而取得帝位。控制了太原，邊境便可無憂。皇上將劉知遠的封地定在國家的咽喉地方，可謂用心良苦。
但劉知遠來應(yīng)該在太原，今日怎會出現(xiàn)在代州。原來，契丹士兵沿著西北邊境四處掠奪，企圖挑起大規(guī)模戰(zhàn)爭。劉知遠前幾日便得到情報，一面將緊急軍情快馬加鞭報送京城，一面馬不停蹄到邊境四處查看。
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