黃土浩瀚，一望無(wú)際的平原在天空下伸展著。
盡管風(fēng)吹在臉上熱8烘烘的，卻絲毫不能泯滅一個(gè)孩子的好奇心。花如狼倚著車廂旁的木窗向外看去，只見(jiàn)旱地上布滿狀的裂口。沿途被蝗蟲(chóng)啃食過(guò)的莊家，如敗絮般隨風(fēng)飄搖。
一條被鐵騎踏平的黃泥路邊堆滿森森白骨，還有幾道很深的車轍印。四周依稀保留著有人生活過(guò)的痕跡，如今看來(lái)只剩下滿眼的陰森與凄涼。
馬后炮揮著馬鞭，黯然道：
“這里原是申國(guó)的村落，三年前，周宣王引兵進(jìn)犯，得勝返回時(shí)以犒勞三軍為由，放任士卒在此地?zé)龤⒔俾印Ｄ嵌稳兆舆@里濃煙滾滾，尸橫遍野，到處是呼兒?jiǎn)九⒖薜澳锏膽K嘶聲。時(shí)至今日，附近一大片土地都已經(jīng)沒(méi)人了。”
話語(yǔ)中充斥著無(wú)窮的憤恨，從這位馬車夫的話中，蘇季隱然能感到申國(guó)與周室之間仇恨，已然激化至冰凍三尺的地步。
晌午烈日當(dāng)空的時(shí)候，花如狼突然發(fā)出一聲驚叫，驚醒了打盹的蘇季。
睡眼朦朧之中，蘇季看見(jiàn)花如狼激動(dòng)地指向窗外，遠(yuǎn)處是一片被森林包圍的古城。碧波蕩漾的湖水環(huán)繞城池，猶如一條透明的翠帶。
趕車的馬后炮就算不回頭，也能想象到身后兩人激動(dòng)的表情，而他卻面無(wú)表情地?fù)]著馬鞭，不以為然地：
“你們看到的是申都平陽(yáng)的蜃景，到那至少還有四天的路程。”
緊接著，就像馬后炮的那樣，只片刻功夫，那綠林、碧湖、古城，都消失得無(wú)影無(wú)蹤，只剩下一片荒蕪的平原，能聽(tīng)到的，只有馬蹄與車輪滾動(dòng)的沉悶聲響。
日落之前，馬車趕到一家名叫“鳳棲樓”的客棧。
這是方圓幾百里唯一的人煙所在。若是沒(méi)有這家客棧，根想象不出這片荒原究竟會(huì)延伸到什么地方。
鳳棲樓名頭起得很大，門臉卻很。里面連一個(gè)食客也沒(méi)有，只有一個(gè)撥弄算盤的掌柜和一個(gè)點(diǎn)頭打盹的店二。兩人身上的衣服款式怪異，色彩斑斕，肩頭各繡著五色雉雞和長(zhǎng)尾猿，一看就是西方戎族的服飾。
蘇季隨便尋了一張桌子坐下，只覺(jué)得口干舌燥，見(jiàn)沒(méi)人過(guò)來(lái)招呼，便自己喊道：
“一壇竹葉青！”
二打了個(gè)哈欠，懶洋洋地睜開(kāi)一只眼睛，剛想伸手拿酒，就被掌柜攔住了！
“沒(méi)有！”
掌柜操著古怪的口音，帶搭不理地回了兩個(gè)字，然后埋頭對(duì)二嘟囔著聽(tīng)不懂的話，像是正在抱怨著什么。
花如狼正在納悶，突聽(tīng)一陣急遽的馬蹄聲，停在客棧外。
聽(tīng)這馬蹄聲來(lái)得這么急，花如狼忍不住起身瞧了瞧，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)一個(gè)白發(fā)青年走了過(guò)來(lái)。青年身上的青色中原道服，讓花如狼倍感親切，仔細(xì)一看，居然與青靈廟里道童的衣服毫無(wú)二致。
掌柜見(jiàn)那白發(fā)青年進(jìn)店，連忙走出帳臺(tái)，將他請(qǐng)到最好的位置上。
二見(jiàn)了白發(fā)青年，毫不猶豫地把蘇季涼在這里，一路跑著上前招呼。
“一壇竹葉青！”
完相同的五個(gè)字從白發(fā)青年嘴里喊出來(lái)，結(jié)果卻是天壤之別。眨眼間的功夫，掌柜便將一壇竹葉青擺在青年桌上，一臉諂媚地笑道：
“此地干旱缺水，酒更是比銀貝還貴。這最后一壇竹葉青是我專門留給九爺?shù)模挥芯艩斈@樣身份的人，才配喝這樣的酒。”
掌柜滔滔不絕地巴結(jié)，而白發(fā)青年卻一言不發(fā)地喝酒，絲毫沒(méi)有與他寒暄的意思。
花如狼將剛才發(fā)生的一切盡收眼底，心中的不滿已然寫在臉上。蘇季卻是瞧得有趣，索性豎起耳朵聽(tīng)個(gè)仔細(xì)，覺(jué)得這掌柜似乎別有用心。
“我兒子的事可有眉目？”掌柜又開(kāi)口道。
白發(fā)青年自顧自地喝酒，像是沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)一樣。
掌柜又想詢問(wèn)，卻忽覺(jué)有人正在拽他的衣服，低頭一看，只見(jiàn)一個(gè)孩子眨著一雙大眼睛望著他，撅著嘴，不滿地：
“我?guī)煾狄疲銢](méi)有。他要酒，你卻有。你們這不是欺負(fù)人嗎？”
掌柜正憋著悶氣，見(jiàn)花如狼過(guò)來(lái)理論，索性將氣撒在他身上，一臉輕蔑地：
“你這雜種！這么好的酒也是你們這些叫花子能喝得起的嗎？我不攆你們出去就已經(jīng)是大發(fā)慈悲，也不瞧瞧自己是什么東西！”
花如狼低頭打量了一下自己，發(fā)現(xiàn)自己現(xiàn)在的確很像一個(gè)叫花子。
因?yàn)樽罱ε掳滓律倥穪?lái)，馬車一刻不停地趕路。花如狼身上的名貴衣服已臟成一塊灰抹布，蘇季的衣服更是破爛不堪，胸前還有一條被劍劃破的大缺口。
然而，出賣他們的并不是身上的破爛衣服，而是從花如狼懷里探出頭來(lái)的一個(gè)有缺口的盤子。這個(gè)其貌不揚(yáng)的寶物，現(xiàn)在竟成了叫花子身份的最有利證明。
“你見(jiàn)過(guò)我們這么英俊的乞丐嗎？”蘇季揚(yáng)聲問(wèn)道。
“你在叫花子里算是英俊的，但畢竟只是個(gè)叫花子。”掌柜訕訕地完，扭頭對(duì)白發(fā)青年笑容可掬地：“我就這么一個(gè)兒子，只要能讓他拜在狐夫子門下，需要多少銀子打點(diǎn)，您千萬(wàn)別客氣，盡管開(kāi)口……”
聽(tīng)到“狐夫子”三個(gè)字的時(shí)候，花如狼突然看向蘇季。蘇季做了個(gè)噤聲的手勢(shì)，示意繼續(xù)往下聽(tīng)。
掌柜似乎還有很多話要，但話到嘴邊又都咽了回去，只見(jiàn)白發(fā)青年抬起兩根手指，示意他閉嘴。
此時(shí)，白發(fā)青年的目光正死死地盯著花如狼懷里的造化玉牒。
“好別致的盤子……”白發(fā)青年微笑道。
花如狼不知所措，只聽(tīng)身后的蘇季，朗聲道：
“再別致，也只是討飯的家伙罷了。”
蘇季這一句話，道出了掌柜的心聲。掌柜一臉茫然，死也搞不懂，為何有人會(huì)對(duì)一個(gè)要飯的工具感興趣。
蘇季擺了擺手，花如狼連忙跑回他身邊，將盤子掖回到臟衣服里。
白發(fā)青年又瞄了一下蘇季腰上的青銅鈴鐺，臉色微微一沉，接著緩緩轉(zhuǎn)頭看向掌柜，眼睛里充滿了怨毒之意。
掌柜頭上已經(jīng)開(kāi)始冒冷汗了，卻仍是一頭霧水。琢磨了片刻，他邁起大步來(lái)到蘇季旁邊，抻著脖子叫道：
“你們兩個(gè)叫花子！要是肯把討飯盤子送給那邊的先生，你倆這頓飯我請(qǐng)了！”
掌柜話時(shí)的表情，活像一尊救苦救難的活菩薩。他用鼻孔對(duì)著下方的兩人，等待他們將盤子雙手奉上，并給與虔誠(chéng)的感謝。
然而，現(xiàn)實(shí)卻再一次出乎他的預(yù)料。
蘇季淡然一笑，將一塊金貝輕輕撂在桌上，對(duì)花如狼：
“狼兒，盡管點(diǎn)！”
金貝的光芒映在掌柜眼中，晃得他連眼珠子都快瞪出來(lái)了，大張的嘴巴好像能塞進(jìn)兩個(gè)拳頭。
花如狼將木牌上的菜品，從頭到尾念了一遍，才算是點(diǎn)完了菜。菜上齊時(shí)，一張桌子已經(jīng)擺不下了，只好把菜分成三個(gè)桌子擺。
店二畢恭畢敬地將找回的一錠銀子呈給蘇季，殊不知這錠銀子已是他身上最后的財(cái)產(chǎn)。因?yàn)橹白叩煤芗保K季只帶了一塊金貝。想到吃完這頓可能真會(huì)變成叫花子，他盯著面前的豐盛菜肴看了很久。
花如狼眨著眼睛問(wèn)道：“師父，怎么了？徒兒點(diǎn)的菜不合您胃口？”
蘇季苦笑道：“狼兒，你們王家平時(shí)也是這么吃飯的嗎？”
花如狼搖了搖頭，：“家里的飯菜比這更多，更名貴，可是現(xiàn)在沒(méi)辦法那么講究，徒兒只點(diǎn)了一個(gè)人的量，是不是點(diǎn)少了？”
“不少，不少。你點(diǎn)的夠師傅吃好幾天了，可惜這么多菜多半是要浪費(fèi)了。”
“徒兒在家的時(shí)候，吃不完的菜，下人會(huì)吃；下人吃不完，狗會(huì)吃；狗吃不完的，園子里大大的花草樹(shù)木會(huì)吃；一點(diǎn)也不會(huì)浪費(fèi)。”
“你家的下人一定很多嘍？”
“不太清楚，只知道我身邊伺候的就有十幾個(gè)。”
兩人的對(duì)話讓一旁的店二羨慕得連眼珠子都快瞪出來(lái)了。
就在這時(shí)，掌柜從后房拿出一個(gè)巴掌大的白玉盤子，輕手輕腳地放在白發(fā)青年桌上，道：
“九爺，這是我祖?zhèn)鞯墓牌鳎瑑r(jià)值連城，我兒子……”
掌柜話沒(méi)完，只見(jiàn)白發(fā)青年將一只手輕輕蓋在白玉盤上，等抬起來(lái)的時(shí)候，白玉盤已經(jīng)變成一堆白色的粉末。
白發(fā)青年也將一塊金貝放在桌子上，陰沉地：
“這個(gè)留給你兒子買口棺材，他得罪了狐夫子，已經(jīng)死了。”
掌柜瞬間一怔，嘴角抽動(dòng)了幾下，臉上的表情分不出是哭，還是是笑。
白發(fā)青年完起離去，剛好與走進(jìn)店來(lái)的馬后炮撞了個(gè)正著。
馬后炮看見(jiàn)白發(fā)青年，連忙腳一縮，停在門口，直到目送他走出很遠(yuǎn)才進(jìn)店來(lái)。
蘇季問(wèn)馬后炮：“你怎么拴馬，栓了這么久？”
馬后炮笑著應(yīng)道：“風(fēng)沙太大，馬不聽(tīng)人話。”
蘇季對(duì)花如狼道：“狼兒，你去看看他是不是對(duì)我們的馬做了什么手腳？”
花如狼應(yīng)聲，立刻放下筷子，跑了出去。
馬后炮眼珠子一轉(zhuǎn)，對(duì)蘇季道：“您故意支開(kāi)少爺，想必一定有話要。”
“你可知道那白毛是什么來(lái)頭？”
“我不知道他的名字，只聽(tīng)人們都叫他胡九爺，據(jù)是玄狐宗掌教的把兄弟。”
“玄狐宗？”
“那是我們申國(guó)最大的修真門派，精通奇門遁甲之術(shù)。等您到了平陽(yáng)城，看到街上的風(fēng)谷車，木牛流馬，那些都是玄狐宗做出來(lái)的。百年來(lái)，不知多少人做夢(mèng)都想拜入門下。”
“這些與狐夫子又有什么關(guān)系？”
“狐夫子就是玄狐宗的掌教。”
蘇季遲疑了一下，問(wèn)道：“我何時(shí)成了玄狐宗的掌教？”
“您不要誤會(huì)。玄狐宗的狐夫子不是你，而一位真正的高人。”
馬后炮的話像一瓢涼水，朝蘇季劈頭潑了下來(lái)。
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