豫州以南，與荊、揚兩州交界之地，是為汝南。
當年蛾賊暴亂之后，汝南地區(qū)聲勢浩大，盡管后來被朝廷強行鎮(zhèn)壓，但小規(guī)模的流寇仍舊數(shù)不勝數(shù)，時常滋擾汝南各地，使得百姓苦不堪言。
直至近幾年新的郡守上任，多用賢吏，汝南一帶才漸漸安穩(wěn)下來。
新任的汝南郡守姓鐘，單名一個繇字，潁川長社人，今年四十有九。
相傳年少之時，鐘繇與叔父鐘瑜去往洛陽，途中對面走來一個道袍破舊的游方術士，看到鐘繇后就對鐘瑜說：“此子面相富貴，將來必有大成就，不過他此生會有兩次水淹之禍，請遠離水禍而行。”
道士走后不久，鐘繇與叔父從一座橋上經過，本來溫馴的坐騎忽地發(fā)起狂來，將他掀落入河，差一點就被河水淹死，幸好被人救了回來。
念及方才道士之言，果然應驗，叔父鐘瑜這才明白遇見了世外高人，趕緊回頭去尋，結果卻如何也尋不著那道士。
自此之后，鐘瑜對他的這個侄兒格外器重，也時常叮囑鐘繇繞水而行。
汝南郡很大，在豫州六郡之中，幾乎占據(jù)了總面積的一半。
鐘繇能夠坐穩(wěn)郡守之位，究其主要原因，還是站在他背后支持的龐大鐘家。
鐘繇的祖父鐘皓，與潁川地區(qū)的陳寔、荀淑、韓韶三人并稱為“潁川四長”。其學識淵博，門下學生千人，朝廷曾多次邀請其出山為官，都遭他拒絕。因其高尚的品格，加上淵博學識，所有在整個豫州都具有很高的威望。
汝南這個地方，本是袁家的地盤。
提起汝南袁氏，當今天下誰人不知，那可是四世三公、門生故吏遍天下的龐大氏族。
然則，十幾年前，蛾賊爆發(fā)之初，汝南當?shù)氐墓俑孔逶獾酱笏镣罋ⅰＴ献迦嗽陉P鍵時刻，棄了汝南當?shù)氐墓倮簟傩眨娜荒线w至淮南，躲過了這一劫難。
可也因此，致使許多人都對袁家懷有怨言。
相比之下，豫州其他的陳、荀、鐘、郭幾家大族，盡管遭到了蛾賊的猛烈沖擊，卻仍舊組織兵力頑強抵抗，最終與朝廷聯(lián)合，強行鎮(zhèn)壓下了這場暴動。
所以即便后來袁術派孫堅打下過豫州，統(tǒng)治也沒能長久。孫堅死后，豫州重新淪為潁川世家的盤中之物，直至后來，兗州牧曹操大力提拔荀、陳等世家子弟為官，才勉強將豫州收入囊中。
可惜好景不長，曹操在兗州的大敗，導致后來豫州分裂為眾多派系。其中小部分支持歸順呂布，畢竟呂布對豫州世家也是頗有重用，不少有才干的世家族人接連被調往長安，在天子殿前任職。
當然，大多數(shù)世家還是選擇了作壁上觀，兩不相幫。
唯一令人感到詫異的是，一向處于中立陣營的鐘家，這一次卻罕見的站在了曹操這邊。
就在前不久，汝南郡守鐘繇拒絕了高順駐軍汝南的提議，并且在此之后不久，將北上討呂的荊州軍引入汝南，與高順在里丘展開對峙。
這一舉動無疑是昭告天下，他鐘家要與呂布為敵。
劉琦帶著十萬荊州軍入駐汝南，聲勢浩大。加上鐘繇之前羅集的汝南兵馬、以及一些反對呂布的地方勢力，雙方兵馬合在一起約莫近二十萬人。
汝南郡府。
取下兜盔的劉琦露出一張略顯英氣的臉龐，在他左右站著蔡瑁、張允兩員大將，一眾荊州將領依次跟在二人身后。
望著堂中身穿郡守官服的儒氣男人，劉琦拱手抱拳：“侄兒見過叔父。”
見到劉琦，鐘繇顯然頗為高興，當即站起身來，繞過身前矩形的長方案桌，快步走了過來，笑著說道：“許久未見，你竟也這般大了，記得我上次來荊州小住，你可還是個小不點。對了，這些年，景升兄可還好？”
“承蒙叔父掛念，家父一切皆好。”劉琦如實回答。
鐘繇點了點頭，招呼起劉琦等人各自落座。
前些時日，朝廷將劉表從宗室譜上除名，冠以叛賊之名，鐘繇起初還擔心愛惜名聲的劉表會因此而一蹶不振。如今聽劉琦說起沒事，他也就放心了許多。
一番閑絮之后，話題自然聊到了軍事方面。
先是袁紹軍先鋒大將顏良被殺，后是袁術軍在山桑遭馬超殺得大敗，這對被世人看重的袁家兄弟，竟先后吃了敗仗。
而抵在汝南前方的呂布軍大將，同樣也是名聲很響的人物，據(jù)說他統(tǒng)兵至今，從未有過敗績，乃是呂布的絕對心腹高順！
“叔父不必長他人志氣，侄兒此番領兵前來，就是要拔了呂布的這顆虎牙！”對于鐘繇的擔憂，劉琦絲毫沒有放在心上，他的聲音鏗鏘，帶著莫大的自信。
作為劉表的長子，劉琦今年已經不再年輕。
時光荏苒，父親劉表對他的關心越來越少，尤其是在娶了蔡氏之后。蔡氏表面上對劉琦關愛有加，暗地里卻屢屢刁難，至于其中緣由，劉琦心里清楚。
蔡氏生有一子，名為劉琮。
自古以來，長幼有序。劉琮想要繼承父業(yè)，兄長劉琦無疑是這條道路上最大的絆腳石。劉琮如今還小，很多事情還不明白，可作為母親的蔡氏，自然會為他鋪好前面的路。
即便劉琦不與弟弟劉琮相爭，蔡氏也絕對會想盡辦法的除去這個隱患。
就在劉琦日日憂愁之際，劉辨登門找到了他。在劉辨的巧言令色下，劉琦也為了證明自己，向父親提出了領兵討賊的請求。
劉表年事漸高，早已沒了建功立業(yè)的豪邁雄心，只想守穩(wěn)荊州之地，可他見兒子如此意氣蓬勃，頗有幾分自己年輕時的風采，心中很是高興。
另一方面，劉辨又獻計蔡氏，言呂布如何如何兇悍，劉琦此番領兵，只會是兇多吉少，萬一死在了外面，豈不省去了一番功夫。
退一萬步來說，即使僥幸得勝，也可以在歸來的途中，安排殺手伺機鏟除劉琦。
蔡氏聽劉辨這么一說，心情大為高興，當晚就向劉表吹起了枕邊風，說劉琦年歲不小，也該出去歷練歷練。否則沒有功勛業(yè)績，將來很難服眾。
內外使勁兒，起初如何也不肯出兵的劉表，竟也答應了下來。
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