八月中，趙主石勒抱病集見饗宴國中年高并鄉(xiāng)望耆老，地點(diǎn)則安排在了位于襄國城西永豐小城附近的明堂。文武群臣并高望耆老，與會者達(dá)到三百余人。
而這一天，也正是程遐所選定的發(fā)動日期。
明堂者，明正教之堂，通神靈，感天地，正四時，出教化，乃天子之廟。石勒選擇此時、此處以饗宴內(nèi)外群臣并在野鄉(xiāng)賢，除了此時正當(dāng)秋祭大饗之外，也是想要借此平息國中喧擾過甚的紛爭，再次恢復(fù)一個穩(wěn)定安寧的局面。因此對于此事極為重視，不獨(dú)自己抱病參加，皇后、妃嬪、子女、在邑之宗親，包括勛貴、名爵者，俱都隨駕。
而程遐選擇這樣一個時機(jī)，目的也很簡單。他久遠(yuǎn)于軍事，哪怕有著石朗的加盟助力，短時間內(nèi)也絕難掌握住整個國都的內(nèi)外宮禁城防。而只要不能在最短時間內(nèi)控制住整個襄國的局面，此事就極有可能困于內(nèi)外阻撓而以失敗告終。
明堂大饗將內(nèi)外臣民、國都名流俱都聚集在一起，只要在發(fā)難之時控制住明堂，就等若短時間內(nèi)控制住了整個襄國。目標(biāo)變得集中且明確，便于從速行事。
如今的襄國，雖然因?yàn)閮纱纬霰又娂性卩挸钦D而甲士大減，但也并不意味著就是完全的空虛。其中負(fù)責(zé)宮防、常駐建德宮并永豐小城的共有兩軍將近六千兵眾，乃是趙主石勒起事以來中軍所屬嫡系中的嫡系，還有諸胡嚴(yán)選精銳之大單于督從三千余名胡族甲士。
這近萬精銳，俱置于衛(wèi)將軍府下。時任衛(wèi)將軍的乃是趙主石勒十八騎舊臣之一的逯明，然而其人也根本沒有直接調(diào)度人馬的權(quán)力，不過是一個虛任。能夠調(diào)用這一部分人力的，只有趙主石勒自己并手持符令的當(dāng)值將軍。
除此之外，襄國城南尚有萬余負(fù)責(zé)緝捕治安、巡察問審的郡國甲士，雖然不在中軍之列，但也多由宗親并勛貴子弟擔(dān)任兵長，軍備整齊，戰(zhàn)斗力不容小覷。這一部分兵眾則由司隸并京兆尹分領(lǐng)，危急時也是一股可以派上用場的力量。
另外，襄國與鄴城相距本來就不遙遠(yuǎn)，車騎、驃騎等諸軍府沿途連營分駐，危急時刻快馬馳援，半日之內(nèi)便可在襄國聚眾數(shù)萬甲士，外可卻敵擾，內(nèi)可鎮(zhèn)紛亂。
所以對程遐而言，此事成或不成，就在一個快捷與否。
國主饗宴于眾，自然不可能是吃吃喝喝那么簡單，有著一整套繁瑣的禮章并大量的政治隱意。第一天的秋祭大禮便冗長繁瑣，石勒本就病體欠佳，但還是勉強(qiáng)支持下來。到傍晚時，已經(jīng)累得氣力不支，原本所定夜中小宴一眾舊從勛臣都不能出席，匆匆歸于明堂以準(zhǔn)備第二天的大宴。
類似盛大的禮儀場合，程遐其實(shí)并不怎么喜歡參加。他如今雖然高居臺省執(zhí)政之位，但勛望卻淺，在類似的場合中并不能位列前排，還要落在一眾武勛并虛位尊榮的舊望名流之后，這時時刻刻提醒著他卑微的出身，以及淺薄的根基。
原本的夜宴取消，群臣各自不乏憂色，俱都感覺到主上體態(tài)每況愈下，嗣傳問題已是迫在眉睫。他們明日俱都還要出席大宴，出出入入未免繁瑣混亂，因而便各因爵祿高低被分別安置在了明堂外圍側(cè)殿中休息一夜。
明堂乃是肅穆場所，群臣在此也都不敢放肆。既然夜宴取消，便都各歸宿處，并不敢于此喧嘩放肆，私作集會。當(dāng)然這也是因?yàn)轭愃浦猩酵跏⒌茸黠L(fēng)囂張任性之人都不在此，因而氣氛尚算融洽。
整座明堂格局外圓內(nèi)方，上圓下方，以應(yīng)天圓地方，外為辟雍學(xué)宮，內(nèi)為通天宮室，格局開闊宏大，充滿著威嚴(yán)氣息。然而程遐在道行途中，對這座宏大建筑卻了無敬意，一如此時他心內(nèi)對趙主石勒的感官。
其實(shí)不獨(dú)只是程遐，與會眾人對這座明堂無甚敬意的大有人在。這座建筑，還修筑在征滅漢國之前，第一次用于正式場合便是石勒親征劉曜之后歸來祭天，以示天命所歸。
但從那時候開始就有人議論紛紛，認(rèn)為這一座明堂修筑不合古制，所謂布政之宮，在國之陽，周漢以降，明堂位置都要設(shè)于都南。然而石趙這一座明堂卻坐落城西，其位不正，傳祚難久。而原本應(yīng)是布政所在的位置，則被石勒因于私欲而修筑了澧水別宮，日后或要遭于水厄。
此一類說法，自然不會公然宣揚(yáng)，但想必石勒也有耳聞，日后便甚少再選擇此處舉行盛大禮儀，他雖然是開創(chuàng)之雄主，但也難以消除人心底里這些不和諧的念頭。日后又有關(guān)隴、河朔等經(jīng)義名家，審查典籍、申辯禮章，建言趙國承祚于中晉，應(yīng)以水德而興，這才漸漸打消了此一類流言。
程遐此時思忖明堂格局種種，自然不是對什么五德興衰又或古禮典章有困惑，而是思忖突入明堂，把持石勒的計劃是否可行，還有什么疲累存在。
整座明堂戒備森嚴(yán)，三步一衛(wèi)，一路行來所見都是甲衣森嚴(yán)的禁衛(wèi)將士，這無疑加重了程遐心內(nèi)壓力。明堂威嚴(yán)之地，并不能攜帶太多隨員入內(nèi)，程遐身畔只有兩名趙主石勒所賜班劍護(hù)衛(wèi)。事發(fā)之前他又不敢頻頻與徐光等親信接觸密會以引人矚目，所以雖然心中積聚著龐大的壓力，也無從與人對談消解。
其實(shí)類似問題，此前石朗便已經(jīng)勸慰過程遐。其實(shí)類似禁衛(wèi)之軍，看似軍紀(jì)嚴(yán)明，精銳之選，看似不可力抗，實(shí)則最好對付。因?yàn)檫@一類兵眾，身負(fù)京畿核心之安危，手掌君王至尊之禍福，所以自是明令綱紀(jì)，不容懈怠。
行伍中也堅決杜絕蔭庇謀私之風(fēng)，絕不可能出現(xiàn)部曲充斥上下，一人舉事而萬眾響應(yīng)的局面。也正出于這方面的考慮，如今執(zhí)掌襄國禁衛(wèi)的衛(wèi)將軍逯明乃是舊從十八騎中無論功勛還是勇武都居于末流，所夸者唯資歷可信而已。以趙主之精明，又怎么可能將核心禁衛(wèi)托付給能力太強(qiáng)而又多負(fù)人望之輩。
如此一種風(fēng)氣，誠然乃是精銳之師的強(qiáng)大之處，但也是其軟弱之處。因?yàn)榱?xí)慣了明確的軍令調(diào)度，所以一旦遇到了動蕩，沒有一個明確的核心指揮，應(yīng)變能力較之尋常郡國散卒乃至于流寇亂民都有不如。所以只要掌握住禁中調(diào)兵符令，這些禁衛(wèi)根本不足為患。
石朗這么說，當(dāng)然不只是虛詞安慰。甚至包括程遐自己，也是親眼所見當(dāng)年石勒是如何以少勝多，大敗中晉東海王司馬越那十?dāng)?shù)萬晉軍精銳之眾。當(dāng)時東海王司馬越已經(jīng)身死，上下將士了無戰(zhàn)意，足足十?dāng)?shù)萬晉軍精銳，軍備更是遠(yuǎn)勝于近乎流寇的胡眾，結(jié)果在遭遇偷襲后，近乎束手待斃，排列待死，一觸即潰，根本就沒有抵抗之意。
當(dāng)然也不能就此說明石勒今日功業(yè)便是幸至，在當(dāng)時單純的作出進(jìn)攻的決定，便已經(jīng)需要莫大的勇氣和高超的智謀，絕非因人成事。
舊事已矣，如今石勒已老，需要拿出勇氣決斷的已經(jīng)不再是石勒，而是他程遐！
程遐歸到宿處的時候，房間角落里已經(jīng)擺設(shè)了一份收藏在竹筒中的密書。當(dāng)負(fù)責(zé)照料起居的內(nèi)侍退下，房中只剩程遐一人時，他才將密書取出匆匆一覽。這就是石朗加盟的好處，如果沒有其人負(fù)責(zé)暗通，程遐即便隨駕至此，所能活動的范圍也只在方寸之間，再多計謀都無從施展。
信中寥寥數(shù)言，所言埋伏在外的親信已經(jīng)糾集一群無跟腳亡命之徒，分散在各公卿人家駐留在外的家眷中，只待信號發(fā)出，隨時都可以暴起作亂，驚起那些公卿家眷，阻攔駐守在外的禁衛(wèi)及時入內(nèi)，給程遐在內(nèi)控制局面以爭搶時間。
至于石朗也已經(jīng)就位，率領(lǐng)兩千禁衛(wèi)防守明堂西北門戶。但因?yàn)槿匀徊惶幱诤诵模躁P(guān)鍵處還在于程遐這里能夠取得直通明堂內(nèi)部的宮防手令，如此才能越過層層防守，直趨入內(nèi)將明堂內(nèi)眾人都給控制住。
夜中，趙主石勒歸宮后飲過湯藥便睡下，小憩一個多時辰，突然聽到外間不乏騷亂聲將之驚醒，當(dāng)即便有幾分不悅，睡眼迷蒙低吼道：“外間何事？”
不旋踵，一直隨侍君側(cè)的中常侍嚴(yán)震匆匆行入，垂首躬身低語道：“程妃夫人夜中突發(fā)惡癥，隨侍宮人驚慌不知應(yīng)對，沖撞宮禁要求見主上，已被皇后陛下所阻，派遣醫(yī)士前往問癥。”
“程妃病了？”
石勒聽到這話，睡意頓時削減大半，當(dāng)即便坐起來，又問道：“診望可有了結(jié)果？速速使人去問，即刻報來。”
他對程妃確是寵愛有加，與程遐無關(guān)，否則也不會共育幾名孩兒并將石大雅立為嗣子。自身已經(jīng)飽受病痛折磨，更不忍見親近者也受此苦。
嚴(yán)震聞言后，便又急忙派人前去詢問，自己則親自上前，攙扶著石勒起身，又讓宮人送來湯藥，跪伏奉上。
石勒這會兒已經(jīng)沒有了睡意，但精神也不算好，就連環(huán)眼那眼袋都無精打采耷拉下來。此時夜已經(jīng)極深，原本宮室幽暗，此時宮人們正因主上醒來而匆匆將燭火點(diǎn)燃。殿堂內(nèi)人影晃動，投射在墻壁上的陰影更是凌亂擾人，這不免讓石勒更加煩躁，擺手驅(qū)退眾人，只是讓人另置一盞銅燈于窗前，眼望著銅燈內(nèi)閃爍的火苗怔怔出神。
“怎么還不來報？”
不知等了多久，石勒轉(zhuǎn)過頭來，轉(zhuǎn)頭望望空空宮門，神態(tài)已有幾分不悅。
嚴(yán)震隨侍日久，出身、處境較之程遐更加不堪，之所以身受信重，便是因?yàn)槟軌蛏钕ぞ猓瑹o微不至。他見石勒焦躁不已，當(dāng)即便上前低聲道：“不如由臣親望拜望？”
“速去速回！”
石勒聞言后便擺擺手，眨著渾濁的雙眼隨口說道。
嚴(yán)震聞言后便匆匆行出，帶著幾名宮人掌著燈籠匆匆往程妃所居宮苑行去，沿途遇見巡邏宿衛(wèi)的禁軍，俱都使人示之以通行符令。他雖然是深得信重的內(nèi)事總管，但在這明堂重地同樣不敢恣意而行。
程妃作為太子生母，所居宮苑規(guī)格自然不低，僅僅只遜于皇后而已，同樣位于明堂核心。嚴(yán)震匆匆而來，小半刻鐘后便已經(jīng)行至側(cè)殿門外，卻見門前正有十?dāng)?shù)人在此糾纏不已。待到近前一看，原來是程妃身畔女史強(qiáng)阻醫(yī)士入內(nèi)，換言之眼下程妃病情如何尚無從知曉。
“夫人尊貴之軀，為主上養(yǎng)育嘉兒，自有內(nèi)功社稷。皇后何以如此苛待辱人，竟讓生人夜探夫人闈門！”
當(dāng)中叫嚷最為大聲一個婦人，嚴(yán)震認(rèn)得乃是太子乳母，因與程妃相親，主上愛屋及烏一直留用在宮苑內(nèi)，素來便有幾分囂張姿態(tài)，這會兒更無收斂，手指幾乎都已經(jīng)戳在醫(yī)士臉龐上。
眼見此幕，嚴(yán)震便有幾分不滿，不過也因此松一口氣，程妃身邊人尚還有閑情在這里糾纏，可見程妃即便患病，應(yīng)該也不算嚴(yán)重。不過沒能親眼確認(rèn)病情輕重，他當(dāng)然也不敢就此返回，于是便上前說道：“我受主上所遣，前來探望夫人，不知可否入內(nèi)？”
程妃宮人們眼見是嚴(yán)震，便都不敢再過分放肆，只有那太子乳母仍然不乏傲態(tài)，抱怨嚴(yán)震隨員太多，恐要擾于夫人清靜。嚴(yán)震心急匯報，也就不在這種小事糾纏，當(dāng)即表態(tài)自己孤身入內(nèi)，如此才得放行。
嚴(yán)震匆匆行入宮門半掩的殿堂中，眼見光線昏暗，只在內(nèi)里屏風(fēng)后隱隱有人影晃動，便上前一步恭聲道：“主上心憂夫人體居，特遣奴下來問，不知夫人是否安康？”
“我、我”
屏風(fēng)后傳來程妃有些虛弱的聲音，聲音中還帶著幾絲顫意：“你、嚴(yán)、嚴(yán)公到近前來罷”
嚴(yán)震聞言后下意識向前一步，忽然身后宮門被人“砰”一聲關(guān)上，他心弦略一繃緊，待到轉(zhuǎn)頭去看，耳后已經(jīng)生風(fēng)，惶急間只見到幾個壯婦碩大身影向此撲來，而后眼前便是一黑，旋即額頭便是劇痛，視野中金星崩現(xiàn)，不旋踵已是不省人事！
“他、他死了沒有？”
這時候，程妃才滿臉惶恐自屏風(fēng)后探出了頭，待見嚴(yán)震正橫陳于地，胸腹之間血跡斑斑，尤其額頭上一個碩大血洞更是令人觸目驚心，早已經(jīng)氣絕當(dāng)場，臉色不免更白了幾分。至于那幾名壯婦俱都手持交剪之類銳器，至于太子的乳母手中則抓住一個碩大的銅權(quán)，嚴(yán)震額頭那致命一擊，正是她的手筆。
“夫人勿驚，賊子已經(jīng)氣絕！”
程妃雖是寒門所出，但幼來便受家人關(guān)照，日后跟從趙主石勒，更是從無憂愁，少經(jīng)大事，此時反倒不及乳母鎮(zhèn)定。那乳母將血跡斑斑的銅權(quán)包在錦帛中，同時其他幾人手中兇器也俱都收繳，一方面指使人將嚴(yán)震尸體托起，一方面使人擦拭濺落在地的血漬，還要轉(zhuǎn)頭安慰程妃，倒是女流之輩中少有的兇厲之人。
“大事將濟(jì)，請夫人謹(jǐn)記光祿所囑。穩(wěn)守于此，待到天明，太子已成中國之主，內(nèi)外都是尊榮！”
乳母安慰一聲，然后抓起嚴(yán)震身上搜出的符令，一望之下卻是傻了眼，這些符令大大小形式不一，竟有四五枚之多，而她根本不知道何者是何用途！
不過這婦人倒也決斷，所有符令俱都收入懷中，隨手揀出一個臥在手中。此時房中已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)，一名體態(tài)魁梧的婦人換了章服立在陰暗處，因有帷幔遮擋，乍一看倒有幾分像是嚴(yán)震侍立于彼。
這時候，程妃又退入室內(nèi)，乳母使人打開房門，自己行出來然后讓人將醫(yī)士放行，同時低聲叮囑道：“夫人所疾，自與婦人暗事有關(guān)，殿中若聞穢氣，不可隨意而問！”
兩名醫(yī)士此時已是不乏忐忑，聞言后更加不敢多問，低頭匆匆行入。
這時候，乳母又行至嚴(yán)震幾名隨員內(nèi)侍身前，將手中符令隨手一擺，說道：“中常侍要等候夫人安寢才歸，遣你幾人回稟主上之后再來待命。”
而后，這乳母便退回去，帶著另一名女史自院內(nèi)角落翻出，往明堂外匆匆行去，沿途所見不乏禁衛(wèi)盤問，但隨手示出手令，倒都因此放行，倒令婦人暗自慶幸天佑此事。
然而好運(yùn)在到了下一道關(guān)卡的時候便戛然而止，巡防禁衛(wèi)驗(yàn)看過符令之后，當(dāng)即便分出數(shù)人將二婦人團(tuán)團(tuán)圍住，呵斥道：“此為內(nèi)通之令，并非外使，你二人何者宮下使用，速速到來！”
這兩名婦人聽到此言后，臉色不免驟然大變，其中一個當(dāng)即便有些支撐不住，身軀都驚悸得搖搖欲墜。而那乳母卻還未驚悸的完全沒了理智，稍作轉(zhuǎn)念，當(dāng)即便蒙面咆哮起來：“婦人哪知禁令所用，此必嚴(yán)震奸賊構(gòu)陷！賊子奴事皇后，皇后厭見太子乃我家夫人所出，素來苛待夫人疾惡要見家人，如此事跡，皇后陛下都要使人阻撓”
幾名軍士聽到這婦人開口便吼叫出宮闈內(nèi)斗私怨，一時間俱都愣住，居然不敢上前拿人，實(shí)在不知他們聽到這些是好還是壞。然而婦人卻不依不饒，直往那兵長撲去，拉住其人甲衣叫嚷道：“我是太子乳母，速帶我去見當(dāng)值將軍！一起去拜主上，是否皇后陛下把持內(nèi)外，如許小事都要為難太子之母那將軍可有面皮與我君前對陳？往日夫人予他美婢宮人，自在室內(nèi)玩弄盡興，今日也要相助皇后陛下欺凌夫人”
“住口，住口！惡婦收聲”
那兵長聽到這話后，頭都頓時漲大，抬起手臂想要掩住婦人口鼻，然而婦人卻叫嚷越發(fā)慘烈，這讓兵長更恐召來更多人將事情鬧大，加之也知其人來歷，只能低吼安撫：“惡婦不要再鬧，我親送你去見光祿，沿途不可再有吵鬧！”
婦人聽到這話，才忙不迭噤聲，順手將那手令拋給兵長，兵長卻如手接滾燙山芋，忙不迭再拋回去低吼道：“收緊手令，稍后歸程還要驗(yàn)看！”
于是一行人便無阻攔行至程遐之處，而程遐正是夙夜未眠，整裝待發(fā)，待到乳母入內(nèi)匆匆言道過程，他心內(nèi)也暗覺驚險，后背都沁出一層冷汗，但也由此慶幸成事乃是天助，顧不上男女之防，拉住乳母臂膀連連說道：“夫人大助于事，太子來日登極，所念不獨(dú)哺育之恩，還有什么道理不榮顯內(nèi)外！”
嚴(yán)震其人深得石勒信重，因而其人所持符令也是通達(dá)，有此入手，程遐心內(nèi)已是大定，很快便將調(diào)防手令送至石朗手中。石朗得此手令，同樣如獲珍寶，當(dāng)即便點(diǎn)起數(shù)百勁卒，其中雜以他的嫡系親信，與程遐一同匆匆往明堂內(nèi)部行去。
明堂內(nèi)防衛(wèi)森嚴(yán)，包括禁衛(wèi)在內(nèi)俱都各守于任，嚴(yán)防逾越。正因如此嚴(yán)密的防守，反倒給了他們可趁之機(jī)。沿途所見禁衛(wèi)雖有好奇，但程遐手中符令便足夠說服力，兵眾也不敢深問內(nèi)情，于是便一路放行，一行數(shù)百人悄無聲息便漸近明堂。
眼見再穿過一處側(cè)廊便可直抵石勒所居宮苑，然而前行途中卻再遇阻撓。幾百名兵眾調(diào)度，更是直入主上圍榻之內(nèi)，單憑程遐手中符令都難通行，還需要趙主親令。
行進(jìn)至此，程遐怎么可能再裹足不前，當(dāng)即便怒吼道：“速喚兵長至此，我受主上親令調(diào)度，中常侍親傳詔令，難道還會有假？”
不須程遐喧鬧，此處當(dāng)值將軍匆匆行來，乃是皇后之兄劉閏的兒子劉索。石勒將其人安排在如此重要位置，足可見對于皇后母家的抬舉。不過這個劉索也遠(yuǎn)非勇武決斷之人，不過屠各一浪蕩子而已，身率十?dāng)?shù)人至此，還未走進(jìn)便已經(jīng)喊打喊殺，漸近于前，身上竟然透出些許酒氣。
此事不待程遐回應(yīng)，石朗已經(jīng)越眾而出搶先發(fā)難，他自程遐身后箭步躥出，電光火石之間劈手打落劉索兜鍪，止住其人召集兵眾的舉動，抬腿已經(jīng)將人踏在足下，繼而虎視于眾怒吼道：“禁衛(wèi)將軍劉索，當(dāng)值失守，飲酒違禁，大罪當(dāng)問，余者兵眾各自卸甲棄械，待到面稟主上，再來定奪爾曹之罪！速速棄械，違令者斬！”
其余兵眾聽到這話，不乏驚悸，俱都下意識望向劉索。然而劉索本就醉眼迷離，又被石朗摔打得七葷八素，這會兒正呻吟不斷，口中連呼“饒命”，于是俱都不敢妄動，包括后繼轉(zhuǎn)來的百數(shù)禁衛(wèi)，俱都束手一側(cè)，眼睜睜看著石朗挾住劉索與程遐昂然行過，同時順勢占據(jù)了禁衛(wèi)夜禁示警鳴響的旗鼓等號令器物。
“老奴只道寢臥無憂，將此庸類置在近畔，正是自取于衰！”
眼看著被石朗鉗住后頸大吐苦水的劉索，程遐便忍不住嗤笑起來。此時石勒所居的宮室已經(jīng)在望，他譏諷劉索也是在為了消解心內(nèi)稍后逼諫的緊張。
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