吳興水利大修后，南北過(guò)往行旅大得其便，河道上舟船往來(lái)益發(fā)頻密，境內(nèi)幾乎已經(jīng)不見(jiàn)車駕行于途中。其中貫通南北，直抵太湖的苕溪東流更是水運(yùn)最為繁忙的河段。
經(jīng)過(guò)疏浚整修，極為寬闊的苕溪河道更加通暢，最寬處可達(dá)八十余丈寬，最窄處也有二十余丈的水流。穿梭在河面上的舟船，既有做工簡(jiǎn)便的竹筏、舢板，也有雕飾精美的畫(huà)舫樓船，更不乏吃水甚重的內(nèi)航貨船。
在這些往來(lái)的舟船中，其中一艘往北去的航船中便乘坐著令吳中許多世家子弟都黯然神傷的顧氏七娘子顧清霜。
這位顧氏娘子身穿一襲素色衫裙，青絲結(jié)攏不著釵髻，清麗臉龐宛如水洗過(guò)無(wú)瑕的羊脂美玉，不施粉黛亦光彩照人。坐在艙中手捧一卷道經(jīng)，渾身散發(fā)出一種與年齡不匹配的沉靜恬淡，欠缺了一點(diǎn)少年人該有的活力與朝氣，更近似不假物求的塵外之人。
在其對(duì)面另有一位年紀(jì)相仿的少女，不同于顧七娘子的雅靜，另有幾分不喑世事的嬌憨。這少女兩手托著香腮，大大的眼珠子一會(huì)兒盯著艙外流水，一會(huì)兒又看看身前的顧七娘子。
大概是覺(jué)得艙室內(nèi)氣氛稍顯冷清，少女便伸出手指彈了彈七娘子手中道卷，待將其目光吸引過(guò)來(lái)，才有些好奇的問(wèn)道：“姑姊，你往武康山去拜見(jiàn)仙翁，可曾見(jiàn)到沈家那個(gè)名滿吳中的玉郎君？”
聽(tīng)到這問(wèn)題，顧七娘子眉頭便微微一蹙，想起不開(kāi)心的事情來(lái)。
原她得見(jiàn)葛師請(qǐng)教經(jīng)義是極為開(kāi)懷之事，突然被人打斷不得盡意心中抑郁，及至下山時(shí)又得知自家仆從被沈家惡奴責(zé)打，心情不免更加惡劣。哪怕她向來(lái)不愿與外人接觸爭(zhēng)執(zhí)，也幾乎忍不住要再返回道觀去與人理論。
然而她此行并無(wú)親友相隨，加之仆下苦勸，最終只能作罷，于亭中手書(shū)一信著人送回道觀，才帶著抑郁的心情離開(kāi)，只是心里對(duì)那個(gè)所謂的吳中玉郎君印象惡劣到了極點(diǎn)。
離開(kāi)武康時(shí)正遇到她母族舅父錢塘興一家北上，于是便結(jié)伴同行返家。眼前這少女乃是她的表妹沛，性格較之她要開(kāi)朗得多。
吳中女子淳樸率真，閨中也不諱言誰(shuí)家兒郎優(yōu)劣。眼見(jiàn)表姐沉吟不語(yǔ)，少女沛眼眸睜得更大，拉著顧清霜皓腕笑道：“姑姊你真見(jiàn)到吳中玉郎？是否如傳言一般儀容清美，雅氣飛揚(yáng)，公子如玉？”
聽(tīng)到這話，顧清霜臉色便更不自然，初時(shí)她也如這沛兒表妹一樣，認(rèn)為吳中玉郎該是此類人物，否則怎么可能寫(xiě)出“皎皎君子之德，馥馥衡芷之馨”讀之令人齒頰留香的字句，自己初聞時(shí)甚至還與閨閣中試擬一賦暗和之，只是遠(yuǎn)不及此賦清麗意趣，因而秘不宣諸人前。
今次來(lái)武康，除了要拜會(huì)葛師之外，也不乏旖念妄想欲一睹玉郎君風(fēng)采。然而武康山中雖然不能親見(jiàn)，但卻認(rèn)識(shí)到這個(gè)所謂“公子如玉”的玉郎君真實(shí)面目，因此心內(nèi)更是加倍的惱怒。這種欺世之人，實(shí)在讓人不恥。
顧清霜正待開(kāi)口嚴(yán)辭糾正沛兒表妹錯(cuò)誤認(rèn)知，突然艙室門(mén)簾被掀起，一名盛裝婦人行入進(jìn)來(lái)，乃是她的舅母夫人魏氏，于是連忙起身相迎。
夫人拉著顧七娘子的手，坐下來(lái)后笑吟吟道：“我家娘子喧鬧了些，七娘子你享慣清凈，可莫見(jiàn)怪。”
“沛兒表妹活潑善談，正解霜兒舟行苦悶，舅母言重了。”
顧七娘子只是性情恬淡，又非不懂人情世故，當(dāng)即便笑語(yǔ)道。
那少女沛挨到母親身側(cè)，撒嬌道：“娘親總慣人前貶我，我和姑姊剛才談得很歡暢。娘親，原來(lái)姑姊她見(jiàn)過(guò)吳中玉郎，真如傳言一樣是一個(gè)如玉君子！”
顧清霜聽(tīng)到這話，眼角抖了一抖，她何曾過(guò)這話？只是當(dāng)著舅母的面，卻不方便再言人非。
夫人聽(tīng)到這話，眸子倒是一亮，將顧七娘子纖手握在掌心里，微笑著道：“起來(lái)，這位沈氏郎君娘親還是我同宗的姊妹，幼年時(shí)常在一起談笑游戲。只是各自歸夫家后少了往來(lái)，到現(xiàn)在已有些疏遠(yuǎn)。”
“娘，怎么以前沒(méi)聽(tīng)你提過(guò)？這么，玉郎君他還是我的外弟？哈哈，怎么途過(guò)武康也不去拜會(huì)一下？”
沛聽(tīng)到母親的話，便拍著手笑起來(lái)。
夫人聞言后卻有幾分不自然，女兒不喑世事，雖是童言無(wú)忌，卻講出了她心中一點(diǎn)苦楚。以往同在閣中的堂姊妹，出嫁后人生軌跡卻各不相同。
她夫家氏雖然也是錢塘望族，卻終究比吳興沈家差了一線。而她那位堂妹的夫婿更是了不起，如今已經(jīng)位列方伯之尊，勢(shì)位不遜那些南北高門(mén)。反觀自家夫婿興，打理家業(yè)經(jīng)年，輾轉(zhuǎn)縣治郡府之間，至今才得入都為官，雖然總算列入清流，但也不過(guò)是公府掾?qū)俣选?br />
現(xiàn)實(shí)如此大的際遇處境，彼此相見(jiàn)都不知該什么，不如不見(jiàn)。
夫人收拾有些散亂的心情，繼而望向顧七娘子，笑語(yǔ)道：“七娘子既然見(jiàn)過(guò)我那外甥，不知對(duì)沈氏郎君好惡如何？”
聽(tīng)到這直白話語(yǔ)，顧清霜俏臉便是緋紅，垂首道：“只是沛兒表妹亂言，清霜并未見(jiàn)過(guò)沈氏郎君。”
氏一副知心狀拉著顧清霜手腕走到艙室門(mén)前，指著船外水波道：“近來(lái)常聽(tīng)你舅父言起沈氏，沈使君坐理會(huì)稽，人心咸服。沈氏大治鄉(xiāng)土，民望俱備。沈氏清望拔起，如今已有了幾分吳中高門(mén)的氣象。”
“有些話不該我這個(gè)舅母言起，只是尊府大君已逝，七娘子你母親又早喪。怙恃皆無(wú)，讓人生憐。”
夫人拍著顧清霜手背道：“我家雖只是外親，但終究也是七娘子母家連血親眷。沈家郎君雖然年幼過(guò)七娘子，但清名雅望，家世亦可觀，未嘗不是一個(gè)良配。”
聽(tīng)到這話，顧七娘子臉色便是一變，沒(méi)想到舅母竟然言起這個(gè)話題，當(dāng)即便有些接受不了。尤其自家仆從剛被那紈绔子指使毆打，怎么可能會(huì)是自己良配！
“舅母不要再了，我尚年幼，婚配不急。長(zhǎng)兄居家，這種事也不需我想，怎樣都不可能委身沈氏！”
顧七娘子神色如其名，俏臉繃緊，轉(zhuǎn)身行入艙室中。
夫人見(jiàn)狀，不好意思再繼續(xù)這個(gè)話題，只是想起自家夫郎叮囑，只能硬著頭皮隨上去，繼續(xù)苦口婆心道：“七娘子雖然長(zhǎng)兄雄健，然而顧散騎清趣慣了，對(duì)幼妹顧念終究難得周。吳郡顧氏清望著，沈氏新出門(mén)戶，確實(shí)算是所配勉強(qiáng)。”
“但一生所配，宜將眼量放長(zhǎng)。閣中秘話，舅母也不怕七娘子見(jiàn)笑，我年幼議婚時(shí)，雙親便是固執(zhí)門(mén)第。叔父則愿低沈氏，如今時(shí)勢(shì)轉(zhuǎn)移，可見(jiàn)當(dāng)年智者非智，愚者非愚。”
那個(gè)少女沛聽(tīng)到這里，也忍不住開(kāi)口道：“姑姊，我那個(gè)外弟哲子確是咱們吳中時(shí)下少有的俊彥啊。他又是紀(jì)國(guó)老的弟子，適配于你正是相當(dāng)。以后你做我弟婦，錢塘、武康往來(lái)更便捷，咱們也好時(shí)時(shí)相聚。”
夫人聽(tīng)到這話，眸子又是一亮，附和道：“是啊，哲子郎君乃是紀(jì)國(guó)老的弟子。紀(jì)國(guó)老與尊府大君元公是平輩相契，七娘子與哲子郎君正是相當(dāng)。我與你舅父實(shí)在不忍見(jiàn)七娘子久待閣中，韶華漸遠(yuǎn)。”
“舅母不必再言，我絕不愿嫁那沈哲子！我心好清凈，一生長(zhǎng)伴山水竹林又如何？”
顧清霜側(cè)首向內(nèi)，不愿再聽(tīng)此事。
眼見(jiàn)七娘子這模樣，夫人嘆息一聲，示意女兒留下來(lái)安慰一番，自己則有些悵然的退出了艙室。行不多久，便在拐角處看到她的夫婿興。
興四十歲許，須發(fā)已有斑白，見(jiàn)夫人行來(lái)，忙不迭迎上去低聲道：“霜兒她心意如何？”
夫人搖了搖頭，繼而有些忿怨的瞪了夫郎一眼，低斥道：“我又非沒(méi)有體面之人，以后這種惡事不要讓我來(lái)做！”
興卻罔顧夫人的抱怨，望著流水嘆息道：“顧氏高門(mén)又如何？清則清矣，難得實(shí)際。沈使君春秋未高，已列方伯，假以時(shí)日，三公可期！連賀氏之女，也只求配沈氏別支。使君嫡子，配一顧氏孤女豈不綽綽有余！”
似是察覺(jué)到自己這言語(yǔ)有些不好聽(tīng)，興又道：“我那妹子身世悲戚，花樣韶齡許于白頭老叟為繼室。可惜早喪留此孤女，我豈能不關(guān)照周？沈家郎君，吳中矚目，若動(dòng)議的晚了，還不知會(huì)讓哪家得逞。女郎面皮淺薄，今次入都我當(dāng)直謁顧散騎，為其陳清利害，自然可成！”
且不這船上各自懷抱，船行到前方，航道漸漸變得擁堵，前方似有人設(shè)柵阻途。興心中有些不悅，當(dāng)即便命仆從放下排往前去打聽(tīng)。又過(guò)片刻，氏仆從歸來(lái)，面有苦色道：“郎主，烏程已經(jīng)不可停靠。此地沈氏家人言道要接待其家郎君舟船隊(duì)伍，碼頭封閉，不許別家舟船停泊。”
“這碼頭如此開(kāi)闊，沈家有多少舟船停不開(kāi)要給旅人增添不便？”
夫人有些不忿，皺眉道。
那仆從由排上搬下絹帛扎捆的禮品，回道：“沈家人言，他家郎君將要入都備選帝婿，因此隨員甚多。過(guò)往舟船所得不便，皆有厚禮相贈(zèng)。”
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