初春二月，江東已經(jīng)是草木抽新、萬(wàn)物復(fù)蘇的時(shí)令，但是在河北，卻仍是霜寒凍土，天地之間涂抹著大片大片單調(diào)而又枯燥的蒼白殘雪，萬(wàn)物生機(jī)亦受此壓迫而萎靡到了極點(diǎn)。
但該當(dāng)發(fā)生的，必然會(huì)發(fā)生，被壓迫的生機(jī)終究會(huì)突破這一層枷鎖，直至更加璀璨的勃發(fā)綻放。
東武城作為王師前線大營(yíng)之一，在過(guò)去的寒冬中，集結(jié)了五萬(wàn)大軍。這還僅僅只是東武城一處營(yíng)地的兵力，若再算上與東武城互為犄角的清河故城與更北方的廣川，東路王師主力八萬(wàn)余眾俱在此間。
過(guò)去的這個(gè)冬日里，雖然東路王師與羯國(guó)軍隊(duì)并沒(méi)有發(fā)生直接的戰(zhàn)斗，但任務(wù)仍然不輕松。東武城與羯國(guó)的信都直線距離不足三百里，且在境域之內(nèi)并沒(méi)有什么山川地險(xiǎn)可供戍防。
雖然河北酷寒的天氣對(duì)于南北雙方軍事活動(dòng)都有極大的限制，可是羯國(guó)首先占據(jù)著主場(chǎng)作戰(zhàn)的優(yōu)勢(shì)，成建制的騎兵軍隊(duì)又適應(yīng)了河北這種作戰(zhàn)環(huán)境，且信都有多少兵力目下仍是未知。
如果羯主石虎真要選擇在冬日大軍出擊，向東武城發(fā)起進(jìn)攻，東武城唯嚴(yán)防死守而已，只能拼力死戰(zhàn)，避免羯國(guó)突破這一道防線進(jìn)入到早已經(jīng)入治歸化的冀南地區(qū)。
作為東路軍將主，沈牧自然也不愿意將戰(zhàn)場(chǎng)上的主動(dòng)權(quán)拱手讓人。但在這種天時(shí)的制約之下，他就算是再怎么奮求進(jìn)取，也不能無(wú)顧諸多現(xiàn)實(shí)的困境而向信都主動(dòng)發(fā)起進(jìn)攻。
須知東武城除了集結(jié)重兵之外，東路王師的后勤給養(yǎng)也存放在此。如此大量的物資，需要維持東路王師直到春暖潮汛時(shí)的用度，絕對(duì)不容有失。一旦這些物資出現(xiàn)了什么紕漏，東路王師這將近十萬(wàn)大軍都將因?yàn)槿奔Z而癱瘓于冀東大地上，將會(huì)給北伐戰(zhàn)事帶來(lái)不可挽回的莫大損失。
因是，眼下的沈牧是不求有功，但求無(wú)過(guò)。只要能夠?qū)⑷ツ甑膽?zhàn)果保持原貌維持到新年春暖花開(kāi)，攻破羯國(guó)的信都只是時(shí)間問(wèn)題，而這一時(shí)間注定不會(huì)太過(guò)漫長(zhǎng)。
或許是中路軍年末那一場(chǎng)奮進(jìn)的緣故，之后冬日最難熬的這段時(shí)間里，并沒(méi)有發(fā)生羯國(guó)大軍出擊這一最惡劣的情況。
隨著時(shí)間的流逝，東路王師上上下下將士們懸著的一顆心也漸漸舒緩下來(lái)，時(shí)間是篤定站在南國(guó)王師這一側(cè)，只要拖過(guò)難以大舉用兵的酷寒時(shí)節(jié)，王師將再次恢復(fù)如去年那般高歌猛進(jìn)、奮勇進(jìn)取的節(jié)奏，無(wú)論信都究竟集結(jié)了羯國(guó)多少的兵力，都無(wú)懼一戰(zhàn)。
要知道目下所進(jìn)入河北的，還僅僅只是王師的一線主力作戰(zhàn)部隊(duì)，而在河南的青州，仍有大量青徐府兵集結(jié)待命，隨時(shí)都可增援北上。
羯國(guó)目前已是江河日下，除了趁著冬日酷寒、王師調(diào)度不易的關(guān)鍵時(shí)刻垂死反擊尚還具有一定威脅之外，一旦戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)程拖到春日，天時(shí)不再成為制約，依照雙方各自內(nèi)部穩(wěn)固程度以及動(dòng)員力度，羯國(guó)的體量已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及行臺(tái)。
但是新年過(guò)后，東武城與信都之間，還是發(fā)生了一些怪異的跡象。
首先發(fā)現(xiàn)異變跡象的是東武城的斥候軍隊(duì)，天時(shí)雖然也給王師斥候的活動(dòng)帶來(lái)了嚴(yán)重的制約，但為了確保東武城的安全，能夠時(shí)刻掌控羯軍的動(dòng)態(tài)，沈牧還是派出了眾多的斥候。斥候的行動(dòng)雖然不能直接抵達(dá)信都，但最遠(yuǎn)也已經(jīng)活動(dòng)到距離信都已經(jīng)不足百里的棗強(qiáng)城。
棗強(qiáng)作為信都外圍重要據(jù)點(diǎn)，其戰(zhàn)略意義近似于江東的采石之于建康。去年九月前后，東路王師也曾經(jīng)一度占據(jù)此境，但在羯軍的強(qiáng)悍反擊之下，最終還是憾而易手。之后羯國(guó)在此集結(jié)重兵，將此作為防備東武城王師的橋頭堡。
老實(shí)說(shuō)，從入冬之后，沈牧便有些看不清羯國(guó)的操作。派駐重兵防守于棗強(qiáng)還算是一個(gè)正常的思路，可是之后幾個(gè)月的時(shí)間里，棗強(qiáng)駐守兵力卻是波動(dòng)嚴(yán)重。
多的時(shí)候，烏壓壓的軍眾涌至此境，不獨(dú)城池占滿，城外還有著眾多的軍眾。而少的時(shí)候，城頭幾乎都不見(jiàn)駐軍活動(dòng)跡象，城外郊野更是完全沒(méi)有斥候活動(dòng)，以至于王師斥候甚至可以直接繞過(guò)棗強(qiáng)，抵達(dá)信都近郊窺望形勢(shì)。
沈牧設(shè)想過(guò)諸多可能，但都不能篤定，一度曾經(jīng)想要將駐扎在清河故城的八千軍眾派往棗強(qiáng)，嘗試占據(jù)這一要地，但又擔(dān)心這可能會(huì)是羯國(guó)擺出的陷阱，一旦如此行動(dòng)便會(huì)使得這一部分軍眾陷入羯國(guó)重重包圍中。
畢竟，東武城雖然駐軍五萬(wàn)余眾，但卻不可擅自調(diào)動(dòng)，必須要確保輜重營(yíng)地的安全和牢牢防守清河北境防線。一旦故城軍隊(duì)投入棗強(qiáng)，而羯軍再去而復(fù)返的話，這一部分兵力將要淪為自生自滅的險(xiǎn)境。
所以，在一月下旬當(dāng)前線斥候再次查探到棗強(qiáng)守軍撤離、城防空虛的時(shí)候，雖然沈牧已是心癢難耐，但還是強(qiáng)自按捺下一些過(guò)于冒進(jìn)的試探，只是更增加投放了斥候規(guī)模。
但這一時(shí)節(jié)，境域中仍是霜雪密結(jié)，斥候的規(guī)模雖然擴(kuò)充，但實(shí)際查探的范圍還是沒(méi)有大的擴(kuò)展。畢竟，斥候活動(dòng)在外，并沒(méi)有野中補(bǔ)充的機(jī)會(huì)，而在東武城與信都之間，王師也沒(méi)有留駐據(jù)點(diǎn)。
不過(guò)這樣一來(lái)，最起碼棗強(qiáng)附近算是被王師斥候全面覆蓋。而城防虛弱的情景則一直維持了數(shù)天之久，羯軍則完全消失在此邊，倒是不乏一些強(qiáng)梁盜匪不時(shí)穿城而過(guò)。
結(jié)合前線斥候傳回的信報(bào)，沈牧終于下定決心，派遣三千步卒往棗強(qiáng)城池而進(jìn)。此前他之所以難作決定，就在于冬日行軍不同以往，由于后勤配給大受限制，一旦部伍出動(dòng)，必須要直接隨軍攜帶足量物資。若還按照分批開(kāi)拔的慣例，一旦途中遭遇風(fēng)雪等惡劣天氣，前批兵眾隨時(shí)都有斷糧缺用之危。
王師無(wú)論資糧供給，還是甲械裝備，都是十足的優(yōu)良。三千步卒加上武裝給用，放在羯國(guó)用以武裝供給萬(wàn)人都堪用，沈牧對(duì)此自然需要慎之又慎。
冬日行軍，實(shí)在辛苦，特別這三千軍眾輜重齊發(fā)，日行勉強(qiáng)不過(guò)二三十里之間。從東武城到棗強(qiáng)不足兩百里的距離，這一路王師仍不免耗時(shí)頗久。
而就在這一路軍隊(duì)行軍途中，棗強(qiáng)方面所傳來(lái)的異變征召卻越來(lái)越大。羯國(guó)軍眾消失無(wú)蹤無(wú)需多提，但卻有眾多的難民由北向南，出現(xiàn)在棗強(qiáng)附近。
羯國(guó)信都周邊集結(jié)有大量生民，這一點(diǎn)沈牧自然知曉。在王師推進(jìn)過(guò)程中，類似清河北境、包括渤海，以及中路軍戰(zhàn)區(qū)的廣宗等地，郊野民戶幾乎被后退的羯軍征發(fā)一空。甚至就連更北方的章武、燕國(guó)等郡，按照海路徐茂并遼邊溫放之的信報(bào)，民眾被羯軍征發(fā)程度都非常嚴(yán)重。
如此龐大體量的民眾集結(jié)，已經(jīng)不是斥候簡(jiǎn)單的走馬觀花、遠(yuǎn)遠(yuǎn)窺望能夠摸查清楚。但就算是按照一個(gè)最模糊的估算，羯國(guó)跨州連郡的征發(fā)鄉(xiāng)民，甚至就連一些鄉(xiāng)野豪強(qiáng)塢壁都不能幸免，目下的信都周邊，最起碼集結(jié)民眾都要以幾十萬(wàn)記。
也正因?yàn)樾哦贾苓吶绱她嫶蟮纳窦垡?guī)模，東武城方面始終不能查探清楚信都內(nèi)外究竟集結(jié)有多少的羯軍兵力。
雖然信都方面也是不乏鄉(xiāng)豪、羯臣包括普通民眾前來(lái)投靠王師，但一則乏于真正重量級(jí)人物、提供的情報(bào)也是眾說(shuō)紛紜，二則沈牧也不敢道聽(tīng)途說(shuō)的采信，以至于做出錯(cuò)誤的判斷。
信都游食多有外逃，從去年至今都無(wú)間斷，這一點(diǎn)并不奇怪。而棗強(qiáng)方面之所以將之歸為異兆，就在于他們所查探到難民南逃規(guī)模實(shí)在太大，若是放馬野中馳騁，一日之內(nèi)便可遇到數(shù)股逃難的流人隊(duì)伍，少則千數(shù)，甚至不乏多達(dá)萬(wàn)人的大隊(duì)伍！
沈牧得知如此，首先便是心中警兆陡生，猜測(cè)流民南來(lái)或是羯軍準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)進(jìn)攻的掩飾。要知道流民這種群體，幾百、千數(shù)都屬尋常，但若真的規(guī)模過(guò)大，那無(wú)需懷疑，背后肯定有什么強(qiáng)力的因素在驅(qū)使。
壞的情況，自然是沈牧所擔(dān)心的那種，羯軍以流民作為掩護(hù)其軍動(dòng)向，并驅(qū)趕流民南來(lái)對(duì)東武城防線形成沖擊。而好的情況，則是羯國(guó)內(nèi)部發(fā)生什么不為人知的變故，使得信都方面已經(jīng)喪失了對(duì)城外集聚民眾的控制，從而造成民眾大批潰逃。
無(wú)論是哪一種情況，東武城王師都要提前做出應(yīng)對(duì)準(zhǔn)備。要知道就算是好的情況，如此大批流人南來(lái)，若仍然沒(méi)有生機(jī)可望，那也會(huì)引起人心糜爛的暴動(dòng)。
于是，沈牧當(dāng)機(jī)立斷，先派人分別向鄴城大將軍與廣宗胡潤(rùn)傳訊告急，之后又下令前路那三千軍眾即刻分兵兩千，輕裝簡(jiǎn)從先奪棗強(qiáng)。就算羯國(guó)主力出擊，提前一步占據(jù)棗強(qiáng)，也能將羯國(guó)攻勢(shì)稍作遏阻。
同時(shí)一千步卒留守途中看守輜重，另東武城再遣兩千輕騎北上，前路放棄在途中的給養(yǎng)正可作為騎兵補(bǔ)充。如果羯軍攻取棗強(qiáng)，這兩千騎兵便是東武城第一批援軍，而若羯軍不來(lái)，前后會(huì)師之后，便將棗強(qiáng)城徹底占住。
與此同時(shí)，沈牧又下令清河古城五千軍向東武城大營(yíng)靠攏，他自己則率一萬(wàn)軍眾循于騎兵后路直向棗強(qiáng)開(kāi)拔，同時(shí)傳令廣川王師注意隔斷渤海羯軍加入此間戰(zhàn)事。
經(jīng)過(guò)多年獨(dú)當(dāng)方面的歷練，沈牧如今已經(jīng)頗有大將之風(fēng)，哪怕是遭遇異變?nèi)阅苡袟l不紊的調(diào)度各方。
雖然東武城方面加上斥候在內(nèi)，前前后后已經(jīng)抽調(diào)走了將近兩萬(wàn)兵力，但就算沈牧在途中遭到羯軍狙擊，前后分兵彼此呼應(yīng)，仍可稍作維持。羯國(guó)雖然占據(jù)著主場(chǎng)的優(yōu)勢(shì)，但東武城王師苦忍一冬，士力并未損耗多少，且滅國(guó)殊功正在眼前，足夠激勵(lì)將士用命死戰(zhàn)。
而羯軍若繞過(guò)正面進(jìn)攻東武城的話，東武城仍有三萬(wàn)守卒，再有清河故城五千軍隨后增援，即便是遭到了羯國(guó)大軍圍困猛攻，都可稍作維持，支撐到廣宗城胡潤(rùn)部的到來(lái)。如此就算羯國(guó)窮盡國(guó)中甲士，發(fā)兵十?dāng)?shù)萬(wàn)，都難以在短時(shí)間內(nèi)攻破東武城防線。
戰(zhàn)事只要稍作拖延，轉(zhuǎn)眼將入三月，哪怕東路王師被全線壓制，襄國(guó)的中路軍謝艾都有足夠時(shí)間做出反應(yīng)，直攻羯國(guó)的老巢信都。
羯國(guó)本就新近遷都，人心難附，一旦信都這個(gè)老巢被攻破，即便是再多大軍出動(dòng)，都將要顧此失彼，大軍成為流寇孤魂。即便還能短作維持，戰(zhàn)事又將被直接拖到四五月之間，正是王師整體最有利的作戰(zhàn)時(shí)機(jī)。
舊年的沈牧，雖然也不乏勇進(jìn)奪功的經(jīng)歷，但卻少如眼下這般未慮勝、先慮敗的全盤分析。而這一點(diǎn)用心及或不及，便是將領(lǐng)之間的巨大差別！
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