關凡請他們喝酒，一來是表示感謝，二來是想借這個機會，看一看手下這幾個哨長——人在酒后，往往會露出自己真實的一面。

    那個額世保，純粹是個拍馬屁的貨，多半沒什么真事。張勇這人，膽識是有的，只是亦有些匪氣，若是用對了地方，也自有他的長處。而那個姓丁的哨長，雖然不太會來事兒，但人敦實穩重，勁氣內斂，反倒是關凡最看好的一個，慚愧的是，他把別人的名字給忘掉了。

    正在心里這么評判著，雅座的簾子一掀，跑堂的頭兒進來了，點頭哈腰地陪笑道：“干喝酒沒意思，張老板吩咐了，叫棠春給幾位爺伺候兩首曲兒。”回身把簾子打起，道：“請進來吧。”

    進來的是一位手抱琵琶的姑娘，向幾位客人行了個萬福，淺淺一笑，見得唇紅齒白，額上一抹劉海，烏黑齊整。幾個哨長的眼睛都是一亮，張勇更是笑道：“關千總，這又是你的面子了，棠春姑娘輕易不出條子，這回咱們有耳福了。”

    關凡心知，這棠春必是附近哪個清吟班的歌妓，為張老板所請來的。他來就是個樂盲，更不要這個年代的曲了，只是不想掃了大家的興頭，心那就跟著胡亂聽幾首吧。

    誰知琵琶聲一起，真如清泉叮咚，珠翠環響，立時便將眾人的笑聲壓了下去，就連關凡也停杯不飲，聽得入了神。棠春起手這一段彈過，朱唇微啟，正要開唱，卻聽隔壁傳來一聲喝彩：“好！”

    這一聲好，大煞風景。棠春臉上微微變色，纖纖五指在弦上虛虛一按，琵琶聲便攸地斷絕。

    大凡在酒樓之中，請歌女獻唱，多是為了助興。旁邊的客人如果聽得高興，喝起彩來，做主人的不但不會著惱，而且會覺得是很有面子的一件事。但喝彩也有喝彩的規矩，總要等一曲告終，才好出聲。而方才的那一聲彩，就好像在別人蓄勢待發之時當胸一拳，不止是不通，簡直就是在喝倒彩了。

    關凡還沒話，張勇已經揚聲罵開了：“王八蛋，懂不懂規矩？”

    隔壁的人似是自知理虧，不吱聲了。

    “得了，別跟他計較。”關凡勸住張勇，“棠春姑娘，甭理他，咱們重來。”

    “是，我換首曲子好了。”棠春收起那一份不快，凝神想了想，皓腕輕揮，一套輪指起手，急如密雨，瞬間便把眾人的心思喚回了曲子當中。前奏彈完，大家都莫名地緊張了一下，生怕隔壁再冒出一聲“好”來，直到棠春起唱，才都松了一口氣。一群武夫，聽著她一口吳儂軟語，糯糯地唱出江南調，不由骨頭都酥了。

    誰知才唱到第三句“最撩人**是那柳下花前”，隔壁那人，忽然嚎啕大哭起來。

    這一下，連關凡都怒了——這不是成心攪場子么？斷喝一聲：“把他給我提溜過來！”三個哨長早就等著千總這句話，嘩啦啦推開椅子，沖了出去。只聽隔壁想起一陣呼喝怒罵之聲，跟著簾子一掀，張勇和那個丁姓哨長一左一右，架著一個人走進來，將他往地上一頓，額世保跟著也進了來。

    “就是這家伙，”張勇恨恨地，“一個人喝酒，還不老實，來擾爺們的清興！”

    關凡細看，見這人三十來歲年紀，身材瘦弱，衣衫不整，掙扎著從地上爬起來，醉態可鞠，嘴里卻還在嚷嚷著：“我是舉人，你們不能動粗。”

    “媽的！”張勇往地上啐了一口，將他當胸一扯，“京城里的舉子成千上萬，也不少你一個落第的窮酸！”揚起手來就要打。

    “哎——”關凡聽他是個舉人，止住張勇，逼視著他：“你既是讀書人，應當知道禮法，為什么大呼叫，滋擾別人？”

    “我驟聞鄉音，觸動鄉愁，此乃真性情也，何曾有違禮法？”那舉人梗著脖子不服。

    關凡不過他，又好氣又好笑：“鄉愁鄉愁，日日思鄉不回鄉，在京城做什么？下一科的會試，只怕還早吧。”

    那舉人見關凡雖是個武官，談吐卻并不粗魯，望了他一眼，長嘆一聲：“唉，有家不能回啊。”

    額世保不耐煩了，道：“大人，不用跟他廢話，先把他提回去關上十天八天的，再交給順天府的學政拉倒。”

    一直抱著琵琶縮在旁邊的棠春，聽額世保這樣，忽然上前一步，向那舉人問道：“先生是蘇州人？”

    那舉人點點頭：“正是。棠春姑娘，你這兩首曲子，彈得好，唱得更好。”

    棠春怔怔地咬著嘴唇，忽然轉身向關凡一跪：“大人，女子求您，饒過了他。我們蘇州，五月里被長毛破城……他必是喝糊涂了，才沖撞了您……”

    她這么一，不獨關凡，連張勇幾個也聽明白了，一時都默然無語，只有那舉人，嘴里還在嘟嘟囔囔：“不必跟他們多，他們知道什么……stupid！”

    嗯？

    關凡站起身，走到他面前：“你敢再一遍？”

    幾個哨長大為奇怪。蘇州被太平軍攻破之后，城內死傷甚慘，既然知道他是蘇州人，那誰都不會再為難于他。卻不知道他剛才又了什么，惹得千總大人忽然發怒。

    “Stupid！”那舉人一副“你又怎么樣，難道你能聽懂？”的架勢。

    “Yu_stupid！”關凡也回敬了一句。

    兩個人大眼瞪眼，忽然誰都不話了。

    棠春見兩人僵在那里，生怕關凡忽然發起怒來，連忙上前，強笑著：“大人，先生，你們這是的什么呀，我怎么一句也聽不懂呢？”

    那舉人的是“愚蠢”這個詞。關凡幾乎就要問出“你是什么時候穿過來的”這句話了，被棠春這一打岔，才啞然失笑，知道自己鉆了牛角尖：京城這么大，能英語的，自然不止自己一個。腦子里轉著念頭，問道：“先生貴姓？住在哪里？”

    那舉人卻被關凡嚇了一大跳，一個朝廷武官，張口就是洋文，這樣的事，哪里聽過？心中驚疑不定，不覺便收起了那份倨傲，老老實實回答道：“我姓利，利國利民的利，叫做利賓，在右安門的法源寺里借宿。”

    關凡點點頭，暗暗記下了，：“原來是利先生，您請回吧。方才是誤會了，我這幾位兄弟有唐突的地方，請不要見怪。”又轉頭對棠春：“棠春姑娘，你也回去吧，下回有空，再來聽你的曲兒。”

    一場風波鬧下來，曲子也沒聽成，幾個哨長都頗覺遺憾。等到那個姓利的舉人和棠春都走了，額世齊舔舔嘴唇，色迷迷地對張勇笑道：“這個棠春，聽還是個雛兒，你那么喜歡她，何不花上一筆銀子，把她給梳籠了？”

    梳籠，就是開苞的意思。張勇笑道：“我沒那份閑錢！再，人家是清倌人，也得人家愿意，打死我也不信她能看上咱這些老粗。我瞧啊，她對那個破舉子倒似有幾分意思，鄉里鄉親嘛。”

    “嘁！”額世保不屑地一笑，“什么清倌人，兩口合春酒一灌，任她貞女節婦，也得變成**！”

    “你的那都是沒影的事兒！”張勇根不信，“什么合春酒，都是那些吃飽了沒事做，整天想婆娘的人瞎編出來的。”

    “怎么是瞎編，”額世保較上了勁，很認真地，“城東馮德堂的少掌柜，手里就有這個方子，二十兩銀子還得是熟客，才能給一瓶。”

    就這么聊著這些風月場上的無稽之事，把殘酒吃完，幾個哨長把關凡送回了家，返營去了。

    關凡進了門，才知道圖伯和白氏都還沒有睡下，圖伯手里捏著幾張紙，是正在和大奶奶一起清點東西。

    “喲，哪來的這么多好東西？”關凡走進正廳，果然見擺了一地，白氏正搬來搬去的清點著。見他回來，白氏直起身子笑道：“你走沒多久，就陸陸續續有人送來的，都是你南營的兄弟，給你關千總的賀禮。喏，禮單在這兒，你要不要過一過？”

    關凡微微搖頭——若論會做官，人家可是比自己強上太多，自己還需努力才行啊。

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