三兒……雖然聽上去別扭，但無論如何，這是勝保對他表示親熱的一種稱呼，自己可不能露出什么不快的神色來。當下咽了口唾沫，爬起身來，略帶拘謹?shù)睾傲艘宦暎骸八氖濉！?br />
    “嗯。”勝保點點頭，示意他坐下。對于關(guān)凡，勝保以前從未真的把他看成親戚，直到經(jīng)過了八里橋那一嗓子“不服”之后的事，才令勝保刮目相看。勝保的為人，最好面子，而關(guān)凡在禮部大堂痛罵龔孝拱的事，早已傳遍京城，勝保作為他的保薦人，自是臉上大感光彩，所以心中不自覺地便認了這個“族侄”。

    “聽你在步兵統(tǒng)領(lǐng)衙門干得不錯，”勝保打量著關(guān)凡，撫了撫唇上的兩撇胡子，道，“這回調(diào)往熱河的事情，文博川已經(jīng)跟我了。我也奉了旨意，日內(nèi)就要前往山東剿捻，離得遠了，不能事事關(guān)照得到，以后要靠你自己好自為之。”

    “是。”關(guān)凡答應(yīng)一聲。

    “起來，文博川處事一向公正，可這一次……”勝保不以為然的搖搖頭，“禮部大堂議和，你的功勞不，卻只給你升了個六品，有點不過去了。”

    “那自然不能跟待在四叔身邊相比。”關(guān)凡捧了一句勝保，心想，雖不知道文祥寶鋆壓住自己的官秩，將自己派往熱河，究竟做的是什么樣的打算，但至少在熱河埋下一支釘子的意圖，是猜得到的，這一層，只怕勝保還不了解。

    這句話得恰到好處，勝保聽了很是受用，想了想，道：“你不用急，等過了年，我在山東安置妥當了，可以向兵部把你再調(diào)過來。野戰(zhàn)功勛，升官畢竟還是容易。”

    話是好意，卻把關(guān)凡嚇了一大跳。捻匪大多是馬隊，往來飄忽，即便想追上打一仗也是極為艱難的事情，哪里談得到什么野戰(zhàn)功勛，升官容易？何況在他的歷史記憶中，實在想不起勝保剿捻打過什么了不起的勝仗，這一去經(jīng)年，多半要將大好時光靡費在里面，是萬萬不可的。

    然而該如何拒絕這一番好意，須得有個婉轉(zhuǎn)的法。

    “謝謝四叔栽培！”先鋪墊了這一句，才接著道：“只是到了熱河，我們就歸肅中堂和鄭親王管轄了，不知道文大人話還算不算？另外，我在熱河，倒也有一樁好處，有什么行在的事情，可以隨時給四叔通個消息。”

    “肅順算什么東西！端華更是個糊涂蛋。”勝保的性格，剛愎張狂，并沒有把權(quán)傾一時的肅順放在眼里。倒是關(guān)凡的后一句話打動了他，發(fā)過牢騷之后，沉吟片刻，點了點頭道：“也好，熱河那邊要是有什么變故，你就往我府里送個信兒好了，自然會有人送到山東。”罷，拍了拍手，將門外的官家叫了進來。

    “你去賬房上支五百兩銀子，再請文案上的劉先生過來一趟。”

    管家應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身去了，過不多時便回來，將銀票擺在勝保身邊的桌上，退了出去。勝保向關(guān)凡招招手，待他走過來，便將銀票遞給他：“四叔沒賞過你什么。眼看要過年了，你拿去給家里添點東西罷。”

    “四叔，這……”關(guān)凡還要推辭，勝保笑著擺擺手，不讓他下去。關(guān)凡只得謝了，心，這個大概算是將來的信息費吧。

    再過一會，門口的皮簾子一掀，進來一個青衫文士，四十來歲的樣子，想必就是勝保口中的劉先生了。勝保替二人做了介紹，特意交代關(guān)凡，以后有什么消息，通報給這個劉先生便可。

    關(guān)凡知道，有的統(tǒng)兵大員，在京中的府里會安排有一位信得過的幕僚，代為處理一些重要的事情，轉(zhuǎn)發(fā)一些朝局上的秘聞，這個劉先生，自然便是這等人物。勝保面上看去是個粗疏的人物，然而內(nèi)中的心計，其實也很深刻。而且從他對肅順的態(tài)度來看，多半也是恭王一派，難怪上次寶鋆會暗示自己，不妨與這位四叔多走動走動。

    *

    *

    要辦的第二件事，是去探望馬額齊的遺孀明氏。

    按照阿爾哈圖和老蔡的法，在八里橋一役中陣亡的馬額齊，是自己最好的朋友，死后留下孤兒寡母，甚是可憐，照自己早就該來看望的。只是他其實從未真正見過馬額齊，心中少了那一份真實的同袍情誼，加上聽白氏起過，馬額齊家在京里有不少親戚，想必都能有個照應(yīng)，因此也就沒有把這事當做急務(wù)來辦。

    另有一個原因，就是見到明氏之后，很可能要聽一場撕心裂肺的哭叫。他一向不擅長應(yīng)付女人的眼淚，在心中對這樣的場景難免生出畏憚之意，也就一拖再拖，直到現(xiàn)在，算來已有四個月。眼看就要往熱河開拔，再不去，便沒有機會了，所以下定決心，走這一趟。

    按著以前從白氏嘴里套出來的地址，關(guān)凡安步當車，尋到了城東周店坊一帶的旗營。這一帶的人家，都是旗人，所住的房子，亦都是官房，是朝廷特為劃給家境貧困的旗人居住的。關(guān)凡想得到，既然是官房，當然不會太好，然而當他見到這幾排屋子時，還是被眼前破敗的景象嚇了一跳。

    每排屋子大約有十余間，似乎是每間住著一家人。屋墻之上斑斑落落，屋頂也盡有缺損的地方，只用黃泥和茅草修繕堵塞。正面的墻壁，家家都被熏得一片漆黑，顯見是天熱的時候，用泥爐在外面生火做飯所致。現(xiàn)在已是將進臘月，各家各戶的門上卻還都掛著布簾，要是朔風一起，哪里擋得住寒氣？

    屋子前面，有兩三個人正在劈柴，也有幾個孩子在玩耍，見到衣著光鮮的關(guān)凡，都拿眼睛看著他。關(guān)凡腳步有些沉重，慢慢踱到左首的第一間房子，見門邊也零零落落地堆著些干柴。他猶豫了一會，還是舉起手，叩響了門，心里苦笑：我這算是“敲寡婦門”了。

    門吱呀一聲開了，出來應(yīng)門的是個年輕的婦人，面色有些憔悴，模樣卻生得很標致，頭發(fā)在腦后挽了一個髻，穿著一身帶補丁的粗布褂子，漿洗得干干凈凈。左手上套著頂針，看來是正在做針線活。身后跟了一個三四歲的子，躲在婦人的腿后，偏出半邊腦袋，偷偷地看著關(guān)凡。

    婦人見了關(guān)凡，楞了一下，面上變得無表情，冷冷地看著他。關(guān)凡心里打鼓，不知道自己有沒有走錯門，一聲“嫂子”便叫不出口。視線過婦人向屋內(nèi)看去，屋內(nèi)又甚是黑暗，一時看不分明。

    就這樣尷尬地僵持了一會，那婦人忽然轉(zhuǎn)過身，扯了孩子，走進屋里去了，門卻沒有關(guān)。關(guān)凡松了一口氣，知道自己沒有敲錯門，連忙跟了進去，正想把門帶上，卻聽那婦人冷冷地道：“干脆別關(guān)門，省得別人閑話，讓你關(guān)少爺面子上掛不住。”

    “嫂……嫂子，”關(guān)凡艱澀地叫了一聲，躊躇了片刻，想到外面冷得緊，畢竟還是關(guān)上了門扇，才跟進來，又花了好一會功夫，才漸漸適應(yīng)屋內(nèi)的光線，把屋里打量了一番。只見屋中的家什陳設(shè)，都甚為簡陋，墻上開了一扇的窗戶，窗下生著一個爐子，用來取暖。窗邊的桌子上，擺著個針線籃子，還有些零碎布頭，顯是明氏方才在做的活計。再往里隔開一扇門，想必是明氏帶孩子睡覺的地方了。

    明氏坐在椅子上，仍然偏著頭不理他，那個孩子依偎在明氏身邊，兩只眼睛忽閃忽閃，靈動可愛。

    關(guān)凡沒想到她母子過得如此艱難，心下大愧，嚅囁道：“嫂子，對不住，我沒想到你們這么難……”

    “也沒什么難，”明氏平平淡淡地，“我有朝廷的撫恤銀子，娘倆餓不死。老馬欠下的幾筆債，我慢慢做活還上就是了，不勞兄弟你操心。”

    關(guān)凡知道明氏是生了自己極大的氣。想來也是，作為馬額齊最好的朋友，這幾個月來不聞不問，無論如何也是不過去的。現(xiàn)在聽到明氏話得硬氣，他又是敬佩，又是羞愧，忽然抬起手，狠狠給了自己一巴掌，掏心掏肺地道：“嫂子，難怪你生氣，我這干的不叫人事兒，實在是對不住了。你大人大量，別記恨了，不管怎樣，再給做兄弟的一次機會。”

    明氏聽他那一掌打得結(jié)實，話也得極誠懇，這才轉(zhuǎn)過頭來，看了他一眼，面色漸漸柔和起來，低下頭，輕聲道：“也知道你忙。別的不上，你能來看看我們娘倆，我也就知足了。”

    沒有預(yù)想中的眼淚和哭鬧，關(guān)凡心里安定了不少，連忙：“不忙，不忙，我這次來……”

    話沒完，卻見明氏站起身，從櫥柜里取了個布娃娃塞給兒子，柔聲叮囑道：“虎，在這乖乖玩。”又拿起針線籃子，指了指那扇門，嘆了口氣，對關(guān)凡：“到里屋話吧。”

    “好。”他連忙站起身，走進里屋，明氏跟在后面。關(guān)凡進了門，才邁一步，右臂忽然傳來一陣劇痛，大駭之下，轉(zhuǎn)頭一看，卻是被明氏狠狠擰了一記。

    “你……你個死沒良心的。”明氏淚眼婆娑地望著他，聲音已是帶出了哭腔，“你終于舍得來了？”

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