張勇在一旁，見棠春認出了關凡，心想索性替他把架子撐大一點，讓老鴇知道利害，一會談起事情來就方便許多。于是清清嗓子，道：“這是我們的營千總，城南營里的幾百號弟兄，都歸他管，我和老穆，都是他的屬下。”又拿眼睛唆著鴇兒，意味深長地道：“我們關老總，為人仗義，最肯照應朋友，也最講情分，誰對他好，他是一定記得的。

    言下之意，誰要是對他不好，他自然也會記得。老鴇心中一痛，知道想借棠春大敲一筆的想法，怕是靠不住了。單以品秩而論，六品的官，在京城里算不上有多大，到紫春館來作樂的客人中，連二品的尚書也見過。可是步軍統(tǒng)領衙門的身份不同，城南的地面又是他的轄區(qū)，對她們這種偏門生意來，就是惹不起的人。這跟“抄家縣令，滅門令伊”一樣，的都是同一個道理——縣官不如現(xiàn)管。

    無論如何，別人既然來了，就是天大的事，自己也得接著。老鴇向關凡陪了個笑，道：“原來是關老總，我真是有眼不識金鑲玉，您老可別怪罪。”

    “好。”關凡見張勇咋咋呼呼的把這婆娘嚇住了，心中暗笑，且不去理會她，還是對著棠春道：“棠春姑娘，我來，是想向你打聽一個人。”

    弄了半天，原來只是為了打聽個人？廳里的眾人都糊涂了，連棠春也是摸不著頭腦，驚訝地問：“不知您要打聽哪一個？”

    “上次在奎元館聽曲時，你的那位貴同鄉(xiāng)，利賓利先生。”

    棠春的臉上，忽然現(xiàn)出了一副忸怩的神色，還沒答話，一旁的老鴇象見到救星一樣，已經(jīng)喊了起來：“有！有！可不就是他么，天天賴在我女兒這里不肯走，賴蛤蟆想吃天鵝肉……關老總，可是他犯了什么事，您幾位要把他帶走？”

    棠春聽她這么，心中氣苦，跺了跺腳道：“媽媽，你怎么這樣人家利先生？”

    關凡長舒了一口氣，知道自己果然沒有猜錯。他上午算過日子，利賓從法源寺搬出去的時間，正是在奎元館遇到棠春之后，不消，自然是一頭扎進了這銷金窟之中。棠春這樣的人物，利賓迷上她也是常事，只不知是他單相思，還是兩情相悅罷了，看棠春的神情，倒是后者的可能性更大一些。

    既然找到了人，關凡也就安心了：“我想見見他，成不成啊？”

    “成，成，”老鴇一連聲地答應，“我這就讓伙計把他喊過來。”

    “不用。”關凡搖了搖頭，“棠春姑娘，你帶我去。”

    “是。”棠春猶豫了一下，不知道他們是不是真的來拿利先生的，看看關凡的神情又不像，只得在前面引路，往旁邊的一個院子行去。關凡示意張勇他們不必來，在一旁的老鴇卻不放心，還是在身后跟著棠春來了。

    關凡確實沒有猜錯。那天晚上，利賓把棠春送下樓，外面自有紫春館的車在等著。上車以前，兩個人又了許多的話。家園零落，旅居客地，驟然遇見自己的老鄉(xiāng)，又是這樣溫柔可人的一位姑娘，利賓不免動了真情，而棠春也是一樣。起來，兩人的緣分，在棠春替利賓求情，向關凡那一跪之時，便已埋下。

    *

    *

    三人進了旁邊的一個別院，關凡見院中有幢兩層的樓，心想這應該就是清吟班的四位姑娘所住的地方，而院中的幾間屋子，想必就是所謂“借干鋪”給客人的房間。

    棠春走到右首的一間屋子，叩了叩門，輕聲喊道：“利先生。”

    “來了，來了！”屋中有了動靜，片刻，門嘩的一聲開了，走出來的正是利賓。他穿了一件青色棉袍，皂色油靴，腰間扎著一條玄色的腰帶，額頂和臉上都刮得干干凈凈，收拾得極是精神，與那天在奎元館滿臉于思的形容，大不相同。

    關凡抱拳一揖，微笑道：“利先生請了，弟特來拜訪。”

    “哦哦……哦——原來是你。”

    棠春在門外喚自己，這是少見的事，利賓興沖沖地來開了門，沒想到門外還有兩個人。先是茫然地看著關凡，“哦”了兩聲，抱拳還禮，接著便認了出來，這人是在奎元館見到的那名會洋話的千總。

    “正是弟。”關凡笑道，“到法源寺拜訪先生不遇，沒想到在這兒見到了先生。”

    者無心，聽者有意，利賓難得的鬧了個大紅臉。一個舉人，流連于勾欄之中，畢竟不是什么雅事。驟然被關凡撞見，即使是象利賓這樣**特行的人，也難免覺得不好意思，一時有手足無措的感覺。

    關凡不愿他難堪，轉頭對棠春和老鴇：“我借利先生的地方聊聊天，你們請自便吧。”完，也不管利賓同意不同意，自顧自地走進了屋子。他的言行之中，自有一股氣勢，讓人違拗不得。老鴇帶著棠春，悄悄地去了，利賓也訕訕地跟進屋，在八仙桌旁與關凡分主賓坐了。

    “弟姓關，叫關凡，字逸軒。”關凡不等利賓動問，自己介紹道，“弟是旗人，隸鑲紅旗，現(xiàn)在在城南步兵統(tǒng)領衙門，做一名千總。”

    “哦，原來是關兄……”

    “不敢當，不敢當，利先生若是看得起，就叫我逸軒好了。”

    這段時間，利賓每次想起奎元館那晚的事，便忍不住對那個武官極是好奇，怎么也想不通他何以能一口純熟的英語。現(xiàn)在碰了面，見關凡雖是旗人，卻為人謙遜，渾不像巡防衙門中那些飛揚跋扈的武官，更是大生好感。賓主兩人由此相談甚歡，一會中文，一會英語，聊得不亦樂乎。

    他是蘇州人，少時在鄉(xiāng)里即有神童之稱，十六歲在昆山中了秀才，十八歲在南京中舉，但隨后文運不佳，會試之中屢屢失意，始終不能得中進士，蹉跎至今已是三十五歲。中間有七年時間，是在上海英國人所辦的“墨海印書館”度過，不但習得一口流利的英文，更是學得了許多經(jīng)世的實務，并非尋常的腐儒可比。

    “先生不必難過，總有時來運轉的時候，以弟想來，待到下一科，先生必然能夠得意的。”關凡安慰道。

    利賓苦笑一聲，道：“我曾立過誓，不中進士不談嫁娶。可是現(xiàn)在，科場上的事情，我已經(jīng)看透了，杜工部‘文章憎命達’，誠不我欺。這輩子，我是不做這個念想了。”

    好得很，關凡心想。面上卻不動聲色，問道：“卻不知先生今后作何打算？”

    “蘇州在長毛手里，一時是回不去了。來打算走水路，先去上海謀個差事，誰料……”利賓嘆了口氣，將手向屋子四周比劃了一下，“你都看見了，我也不瞞你。大約是前世的孽緣吧，怎么也不舍得離她而去，就這么混到現(xiàn)在。”

    到這里，忽然驚覺，光顧著自己話，卻連關凡的來意都還沒有問一問，于是做了個抱歉的表示，道：“逸軒，我一時忘形，還沒請教你的來意，真是失禮之至了！”

    關凡搖搖手，笑道：“并沒有別的意思，是為了上回奎元館的事，特為來向利先生賠罪。”

    從法源寺找到紫春館，只為來向自己賠罪？天下沒有這樣的道理。雖利賓的性子倨傲，酒后亦偶做癡態(tài)，但其實是個極聰明警醒的人，世故通達。他沉吟了片刻，才徐徐道：“逸軒，你我雖只是第二次見面，但你很對我的性子，可以是一見投緣。白發(fā)如新，傾蓋如故，我不拿你當外人，有什么話，你盡管直。或者有什么事是我能夠幫得上忙的，便請吩咐下來好了。”

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