利賓既然把話都到這個(gè)份上了，自己若是再支支吾吾，就顯得不夠朋友了。關(guān)凡對(duì)自己未來(lái)的行動(dòng)，有一個(gè)龐大的規(guī)劃，他之所以下決心收攏利賓，就是要讓他成為這個(gè)規(guī)劃之中一枚重要的棋子。話該如何，已經(jīng)反復(fù)推敲過(guò)幾次，而話之前，先拿出了一疊銀票，放在桌上。
“京城居，大不易，利先生盤(pán)桓日久，想必花費(fèi)不少。”關(guān)凡將銀票推過(guò)去，很誠(chéng)懇地，“這里是三百兩，姑且替先生壯一壯杖頭之資，請(qǐng)不要推辭。”
這真是雪中送炭！利賓來(lái)也不是個(gè)多有錢(qián)的人，上京時(shí)所帶的銀兩，前幾個(gè)月便已花去一半。而這個(gè)把月，在紫春館內(nèi)借干鋪，更是早就使得精光。若不是棠春偷偷拿體己銀子接濟(jì)他，怕是早就被趕出去了。為了這個(gè)事，不知受了老鴇多少冷嘲熱諷，指桑罵槐，有幾次利賓幾乎便忍耐不住，要摔門(mén)而去，但想到樓之上的棠春姑娘，就又邁不動(dòng)腳步，只得厚起臉皮來(lái)，將那種種羞辱，都裝作聽(tīng)不見(jiàn)。
他是個(gè)豁達(dá)的人，既然料定關(guān)凡有事托付自己，也就不鬧那些虛文，老實(shí)不客氣地將銀票收起，心想食人之祿，忠人之事，只等關(guān)凡出下題目，自己盡心去辦就是了。
“逸軒，受惠甚多！”他向關(guān)凡拱手相謝，“不瞞你，床頭金盡的滋味，實(shí)在不好受。”完這一句，便不再出聲，靜等關(guān)凡的吩咐。
“弟生于斯，長(zhǎng)于斯，雖然學(xué)了一口洋話，卻從未離開(kāi)過(guò)京城。”關(guān)凡啜了口茶水，閑閑地，“東南風(fēng)物，十里洋場(chǎng)，我一向仰慕得緊。”
“既然如此，何不去看看？”
“職守所在，一時(shí)不能暫離。”關(guān)凡搖搖頭，“日后若有機(jī)會(huì)，弟是一定要去見(jiàn)識(shí)一下的，若是能在那邊謀個(gè)一官半職，那就更遂了心愿。只是人地兩疏，就算去到，只怕也扎不穩(wěn)腳跟。”
“逸軒，你的意思是……”利賓聽(tīng)出了味道。
關(guān)凡將茶杯捧在手里把玩著，仿佛不經(jīng)意地：“唉，若是能有個(gè)象利先生這樣的人，精明練達(dá)，又長(zhǎng)于洋務(wù)，在那邊有片的基業(yè)，則弟一旦過(guò)去，便可托庇于門(mén)下，那就什么都不怕了。”
利賓恍然大悟，關(guān)凡的意思，是想讓自己替他去打個(gè)前站。這個(gè)旗下的少年武官，胸中竟然有這樣的氣象，實(shí)在令人驚嘆！他到底是個(gè)什么來(lái)路呢？不管他是什么來(lái)路，去上海來(lái)也是自己心中所愿，只是——
只是一看到窗外的樓，滿腔的豪情便都泄了氣，苦笑著對(duì)關(guān)凡道：“逸軒，承蒙你看得起，這事我能辦！只是……不怕你笑話，我一想到棠春姑娘，就象百煉鋼化作繞指柔，什么主意都沒(méi)了。”
“唯大英雄能色——利先生真是性情中人！既然如此，何不干脆替棠春姑娘贖了身？”
“你當(dāng)我沒(méi)想過(guò)？”利賓的臉上，仍是苦笑，“鴇兒愛(ài)鈔，千古不易。她媽媽了，沒(méi)五千兩銀子，談都不要談！”
五千兩！即使是關(guān)凡，也不由倒吸了一口涼氣，失聲道：“她媽媽怕是失心瘋了吧，怎么值這許多？“
這句話壞了。利賓不滿地看了一眼關(guān)凡，道：“逸軒，你這話就不對(duì)了，以棠春姑娘的人才品貌，就是萬(wàn)金也不為過(guò)！她媽媽是看在我們兩情相悅的份上，才讓到這個(gè)價(jià)碼的。”
關(guān)凡啞口無(wú)言，心他還真把這當(dāng)成友情價(jià)了？原來(lái)瘋的不是老鴇，而是利賓，看來(lái)再精明的人，也難勘破這個(gè)情字啊。見(jiàn)利賓一臉認(rèn)真的樣子，連忙道：“利先生，是弟失言了。象棠春姑娘這樣的美人，原該十斛量珠才對(duì)，何況區(qū)區(qū)萬(wàn)金。”心中卻在哂笑：若是萬(wàn)兩銀子，天上人間的紅牌姑娘，排著隊(duì)讓你挑，哪個(gè)比棠春差了？你一天換一個(gè)，換上一年，萬(wàn)兩銀子只怕還沒(méi)有花完呢。
利賓卻不知他口不對(duì)心，見(jiàn)他得誠(chéng)懇，臉色登時(shí)和緩下來(lái)，抱歉的：“逸軒，今天若不是你來(lái)，我連一兩銀子也沒(méi)有，還談什么萬(wàn)金！剛才的話，是我癡氣發(fā)作，你別見(jiàn)怪。”
他這么一，弄得關(guān)凡又不好意思起來(lái)，低頭盤(pán)算了一會(huì)，抬頭笑道：“先不忙，萬(wàn)事有商量，我且?guī)阋?jiàn)兩個(gè)人。”不由分，拉上利賓出了屋子，向正院走去。
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張勇和穆寧正在客廳里等得無(wú)聊，忽然見(jiàn)關(guān)凡攜了利賓走進(jìn)來(lái)。張勇的心思快，見(jiàn)老總與這個(gè)舉人成了朋友，自己當(dāng)然要先站穩(wěn)地步，于是連忙起身一揖：“利先生，那天晚上得罪了，您多包涵！”
利賓自然還記得張勇，奎元館那晚，若不是關(guān)凡攔著，自己幾乎就被他胖揍一頓。不過(guò)人家既然道了歉，他也就不為己甚，也不擺架子，還了一禮，笑道：“哪里的話，那天原是我唐突了。請(qǐng)問(wèn)這位是……？”
“這是老張，這是老穆。”關(guān)凡替他們介紹了，大家才坐下話。
棠春的事，關(guān)凡已經(jīng)想清楚了，決意替利賓把她贖出來(lái)，讓他死心塌地的為自己辦事。銀子花了還可以想法子再掙，而利賓這樣的人才，一旦失去，雖以中國(guó)之大，卻不知再到哪里去尋了。十九世紀(jì)什么最重要？人才！
然而亦不能照老鴇的開(kāi)價(jià)去辦。五千兩銀子，差不多就是他剩下的所有財(cái)富了，都扔在里面，實(shí)在心疼。他于這方面的行情完不懂，也不善于裝腔作勢(shì)的壓人，想到要跟老鴇砍價(jià)，不免心生怯意，于是想到張勇和老穆，由他們來(lái)辦，最是合適，而且一旦辦成了，也要讓利賓承他們的人情，所以把利賓特地帶了過(guò)來(lái)。
等到伙計(jì)把老鴇喊了來(lái)，關(guān)凡開(kāi)口了：“媽媽?zhuān)拇汗媚锔壬氖拢蚁胩嫠麄冝k一辦。”他慢條斯理的，“她的贖身銀子，請(qǐng)你開(kāi)個(gè)數(shù)目。”
老鴇還沒(méi)話，利賓先大吃一驚，霍地站起來(lái)，向關(guān)凡道：“逸軒，這……這……”
關(guān)凡怕他書(shū)呆子氣發(fā)作，再出什么千金萬(wàn)金的胡話來(lái)，慌忙扯住他，笑道：“先生請(qǐng)安坐，這事不勞您操心。”
利賓聽(tīng)懂了關(guān)凡的意思，是讓自己閉嘴。他知道自己也實(shí)在不是這塊料，只得訕訕地坐下來(lái)，覺(jué)得手腳都不知該往哪里擺，嘴里低聲咕噥著，自己都不知自己了些什么。
關(guān)凡的這句話，將老鴇一度生出的希望，擊得粉碎。她想，關(guān)凡與那個(gè)利先生談了這許久，五千兩銀子的事，他自然是知道的，既然知道，又要讓自己開(kāi)個(gè)數(shù)目，擺明了就是來(lái)砍價(jià)。嚅囁半晌，硬著頭皮道：“利先生看得上我女兒，也是她的福分，只是這五千兩身價(jià)銀子，我看在利先生份上，實(shí)在已是讓到最少了。”
“少不少的，只有媽媽你自己最知道，”關(guān)凡似笑非笑地看著老鴇，“只是這件事既然歸我來(lái)辦，總不能一點(diǎn)也不可以商量。”
“是，是。”老鴇的額上見(jiàn)了汗。
“至于怎么商量……老張，老穆，我就拜托給你們了，跟媽媽好好合計(jì)合計(jì)。”見(jiàn)張勇和穆寧躬身答了，關(guān)凡便對(duì)利賓笑道：“利先生，咱們到院子里透透氣。”拉著利賓走了出去，不容他在這里攪局，才一出門(mén)，就聽(tīng)見(jiàn)張勇在里面對(duì)老鴇大聲嚷嚷起來(lái)。
“五千兩！你當(dāng)爺們兒是才出道的雛兒么？”
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