前些日子，京里曾有皇帝病重的謠言流傳，因而皇帝病情好轉，在“一片云”傳戲的消息，成為朝野矚目的大事。這幾天的京城，平日里肅穆的朝堂忽然熱鬧起來，那些不必日日上朝的閑散官員，冷曹官員，也一個個的趕來，有意無意地聚在離軍機處不遠的地方，談天地，其實卻都是在等著，看有沒有皇帝的消息。
所等的，是熱河來的包封，也就是每日從熱河照例送回的各類文書。這一日，終于等到了想要的東西，從在京值守的軍機章京那里傳出消息，今天收到的三件奏折上，都有皇帝的御筆親批，字跡端正有力。
看來皇帝的身體正在好轉的消息，似乎不假。恭王的幾個親信看過御批之后，做了一番商議，認為假如皇帝的身體能夠康復，那么對付肅順的一些布置，也就不再是眼下的當務之急了�？墒菃慰从膸讉�字，不能有確切的答案，因此決定還是要讓人去一趟熱河，盡量弄清楚，再做打算。
這個任務，落在朱學勤的身上。于公，他是留京的這班軍機章京的領班，以述職的名義，去向熱河的軍機大臣做一個匯報，名正言順。于私，他跟曹毓英既是好友，又同為恭王集團的兩大謀士，正好可以好好商量一下，因此由他去是最合適的。
走就走，當天就把往熱河述職的稟帖發了出去。第二天，朱學勤只帶了一個長隨，雇了車，離京出發。在路上走了四天，在五月初三這一天趕到了熱河。
到了熱河住下，來拜訪的人一概被很客氣地擋了駕，理由很堂皇：還沒見上官，不方便先見客。然而到了起更時分，卻有兩頂轎，先后抬到了朱學勤所住的房子門口。
來的人是曹毓英和關凡。做主人的也不聲張，拱一拱手，靜靜的肅客入內，關門落鎖，讓長隨守在院子里，這才開口話。
“琢翁，這大半年在熱河，辛苦了！”
“各有各的難處，”曹毓英笑道，“若辛苦，倒是以逸軒天天練兵，最為不易�！�
關凡一直沒找到跟朱學勤見禮的機會，此刻見到自己，就要離座請安，卻被另外兩人一起按住。曹毓英便道：“逸軒，自己人，不用客氣。”
“是，卑職見過朱大人。”
“逸軒，我在京城，早就想見你一面。”朱學勤親熱地，“赫赫有名的城南關三么！自己人話，你別老是卑職卑職的，咱們兄弟相稱，明白了？”
“是，卑職明白�！�
朱學勤和曹毓英都笑了起來。曹毓英先不管關凡，問朱學勤：“修伯，我在熱河是久旱盼甘霖，你這次來，有什么好信兒？”
“好信自然有，可也要聽聽你這邊的消息�！敝鞂W勤把京城里的情形，先向曹毓英做一番長長的敘述，最后總結了一句：“不客氣，京城的‘四心’，都在恭親王這一邊�！�
這個法，曹毓英還是第一次聽見，問道：“什么叫做‘四心’？”
“官心，民心，旗心，軍心，眾望所歸，都在王爺身上！”
曹毓英明白了，深深點頭。英法聯軍攻城，皇帝率了一干親信大臣跑了路，京里的局面，靠恭王苦苦支撐。俗話，“百姓心里有桿秤”，危難之下，誰才是跟他們共度難關的人，一望可知，因此京城的官民歸心，是理所當然的事情。
至于旗心也傾向恭王，是因為旗人對肅順的施政不滿，原有的優遇，被他屢加削減，而且把旗兵旗將視若無物，這些都令旗人怨聲載道。京城的部隊，包括熱河的禁軍，大多是旗營，因此旗心也就是軍心。
“然而一切都要看皇上的病情而定�！敝鞂W勤道出了此來的意，“若是皇上龍體無恙，那這些都不必提起，今后慢慢地跟肅順周旋就是了�！�
曹毓英點了點頭，沒言聲。
“琢翁，聽上個月皇上在宮外傳了戲，一連看了整整半天，精神大好，有這事沒有？”
“有，是在如意洲的‘一片云’，我亦恭在其列�；噬峡粗萘瞬簧伲贿^精神健旺，倒是不假。”
也就是，皇帝病情轉好的消息，確有其事。朱學勤和曹毓英一時都陷入沉思，默不作聲了。
“皇上……大約撐不過六月了�！标P凡忽然沒頭沒腦地了一句。
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這一句話，石破天驚！如果被外人聽了去，幾乎就是族誅的大罪。朱學勤和曹毓英都是臉色大變，原因倒不在于這句話的大不敬，而是震驚于關凡何以有把握這樣一句話。
“逸軒，你這話，從何起？”曹毓英緊盯著關凡，終于開口了。
從何起？自然是從書上起。剛才關凡見這兩位恭王的謀士，都以為咸豐的病就快好了，不禁暗暗擔心：這樣的態度，如果帶回京里，那么對付肅順的布置，就會停滯下來，而一旦皇帝出事，就有措手不及的危險。因此，不能不咬咬牙，把真相告訴他們。
咸豐皇帝的死期，書上寫得明明白白，出來毫不為難，難的是如何找個理由來圓自己的話。曹毓英有這一問，勢在必然，關凡只得把自己臨時編的一個理由，拿出來搪塞：“卑職……弟在熱河待的時候久了，認識些下面的朋友。這句話，是從太醫院煎藥的太監口里，傳出來的�！�
“那么，所傳的是誰的法呢？”曹毓英聽是從太醫院里傳出來的，先信了三分，但太監無智無識，一定是偷聽了某位太醫的話，因此不肯放松，再追問一句。
關凡躲閃不過，只得硬著頭皮繼續編下去：“聽，是李秋生的話。皇上的病，沉疴糾纏，已經極難入手，現在的精神健旺，只不過是虛好看。等到過了暑，天時一變，只怕就要轉危。”
這段話似模似樣，絕不是太監能夠編造出來的，曹毓英又信了三分。李秋生是太醫院的醫正，每隔一兩日，就要進宮來請平安脈的，對于皇帝的病情，自然以他最為深知。
然而還有一個疑問——皇帝的病情，是天字第一號機密，太醫院的太醫們，醫術姑且不論，伺候差事都是最謹慎的人，李秋生作為醫正，更是如此。預計皇帝的死期這種話，即使跟同僚都是絕不敢的，如何卻能被一個太監知道？莫非是睡覺的時候夢話，被偷聽了去？
這個疑問，殊不可解，但即使多智如曹毓英，也萬萬料想不到身邊的這位“弟”，其實是翻著閻王爺的生死簿子在跟他們話！
他跟朱學勤商議良久，最后的結論是：寧可信其有。若是弄錯了，不過白忙一場而已，可若是真有其事……
“若是真有其事，逸軒你的功勞就立大了�！敝鞂W勤鄭重地，完才發現自己的話大大不對頭：知道皇帝要死了，怎么能他是立了大功呢？簡直非人臣之禮。尷尬之余，咳嗽兩聲遮掩過去。
好在都是“自己人”，不會在意這些。曹毓英沉吟著：“如果皇上大行，則立大阿哥，是勢所必行。那么除了皇后晉位太后之外，懿貴妃，大約也能有一個太后的名分……”
懿貴妃所出的大阿哥，今年五歲，是皇帝唯一的兒子，當然只能立他。而懿貴妃母以子貴，封一個太后，也是想得到的事情。朱學勤感興趣的，是另一個話題，皇帝歸天之后，如果要對付肅順，則兩宮的態度，就變得尤為關鍵。
“琢翁，聽皇后對于宮外的事情，不大曉得。懿貴妃雖然失寵，但這幾年替皇上批，照應該懂得些道理，不知她這個人，才具如何？”
曹毓英搓著手，眼望燭火，良久才：“這個女人，不簡單……”
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