位于上海北面的南翔鎮(zhèn)，在鎮(zhèn)北的修街上，大清早便是一派熱鬧繁華的景象。這里是早點(diǎn)鋪?zhàn)蛹械乃冢骷腋鲬?hù)，都在店前支起一個(gè)攤子，擺些簡(jiǎn)陋的桌椅板凳，生意卻都不錯(cuò)。來(lái)這里吃早點(diǎn)的，除了地人之外，還有不少身穿號(hào)衣的大頭兵，都是駐扎在鎮(zhèn)外的江南提督標(biāo)右營(yíng)的綠營(yíng)兵。
生意最好的一家鋪?zhàn)樱凶觥叭杖A軒”，鋪?zhàn)娱T(mén)口挑出去好大一個(gè)招牌，寫(xiě)著“南翔大饅頭”幾個(gè)字。是大饅頭，其實(shí)卻是大肉包子，因?yàn)槲兜栗r美，面好肉多，因此在這些鋪?zhàn)永镱^，拔了頭一份。
鋪?zhàn)娱T(mén)口，坐著一位穿著五品服色的軍官，把碗里的面湯一口喝干了，打了個(gè)飽嗝，笑道：“黃老板，謝謝啦。”也不付賬，帶了兩個(gè)馬弁，起身就要走。
老板叫做黃明賢，此刻不但不敢爭(zhēng)執(zhí)，反而躬了腰，心地陪著笑：“該當(dāng)?shù)模摦?dāng)?shù)模瑥垹I(yíng)總您慢走。”
這個(gè)姓張的，叫做張發(fā)貴，是李恒嵩手下的一個(gè)營(yíng)官，管著五百多號(hào)人。這幫丘八，不付賬是常事，鎮(zhèn)上的百姓商家，又有誰(shuí)敢話(huà)？一個(gè)不對(duì)，連鋪?zhàn)佣寄芙o砸了。
倒是旁邊一個(gè)穿著藍(lán)布袍子，虎背熊腰的青年，正背著身，在門(mén)口的蒸籠上取包子，聽(tīng)了這話(huà)，一邊端了一屜熱騰騰的包子向屋里走，一邊冷笑著：“人家老板也是生意，你們天天這么白吃白喝，誰(shuí)能架得住？”
“喲？”有人敢打抱不平，這倒是新鮮事。張發(fā)貴停住腳步，轉(zhuǎn)身向那兩個(gè)馬弁一努嘴，兩個(gè)兵便沖過(guò)來(lái)，要揪那個(gè)藍(lán)袍青年，卻被他一手拿著籠屜，一手掄起來(lái)，啪地一掌，扇在一個(gè)兵的臉上：“瞎了眼了？”
“姜德？”張發(fā)貴撮著牙花子走過(guò)來(lái)，往前面一站，痞里痞氣地：“你不也在這兒吃飯呢么？我礙著你什么事了，出頭架梁子，管得倒寬。”
叫做姜德的這個(gè)青年，也是李恒嵩手下的另一個(gè)營(yíng)官，勇悍善戰(zhàn)，卻一向看不慣綠營(yíng)之中那種**的習(xí)氣。不過(guò)他跟張發(fā)貴，同為營(yíng)官，品秩也一樣，都是五品的守備銜，因此確實(shí)管不到張發(fā)貴的頭上。
“我吃飯，我給錢(qián)。”姜德無(wú)所謂地，“不像有的人，幾十文錢(qián)的事，也要占老百姓的便宜。”
“對(duì)，咱比不上你，誰(shuí)讓你有錢(qián)來(lái)著？”張發(fā)貴笑嘻嘻地，“我又沒(méi)有哪個(gè)院子里的婊子，能給我倒貼。”
姜德正跟鎮(zhèn)上桃紅院里的一個(gè)姑娘相好，此刻聽(tīng)張發(fā)貴這樣，勃然大怒，一揮手，把一屜包子都砸在了張發(fā)貴的身上，撲上去就打。他的武藝好，但張發(fā)貴那邊是三個(gè)人，一時(shí)打了個(gè)平手，糾纏成一團(tuán)。
神仙打架，別的人怎敢相勸？都避在一旁看熱鬧。卻聽(tīng)屋里有人一拍桌子，不耐煩地罵道：“都他么什么時(shí)候了，你們兩個(gè)王八蛋，給老子消停點(diǎn)行不行？”
“李大人！”張發(fā)貴聽(tīng)出是李恒嵩的聲音，嚇了一跳，自然停了手，悻悻地向姜德看了一眼，心你明知李參將在里面，卻還挖個(gè)坑讓我跳。
李恒嵩由姜德陪著來(lái)吃早點(diǎn)，被這一出弄得沒(méi)了興致，見(jiàn)兩個(gè)人進(jìn)了屋，沒(méi)好氣地一人罵上幾句，揮揮手，讓張發(fā)貴先回去了。
“你也是的，他從來(lái)都這樣，沒(méi)來(lái)由的鬧著一出做什么？”
姜德被李恒嵩的漲紅了臉，委屈地回道：“他就平時(shí)欺負(fù)人厲害，見(jiàn)了長(zhǎng)毛，跑得比誰(shuí)都快。”
李恒嵩嘆了一口，知道姜德的也是實(shí)情，不過(guò)他的三千人，大抵都是如此，誰(shuí)也好不到哪里去，只有姜德這一營(yíng)，還算能打一打。眼看戰(zhàn)事將起，如何是好？
正在心煩意亂，忽然聽(tīng)得馬蹄聲響，不一會(huì)，來(lái)到了門(mén)外，一名親兵滾下鞍子，進(jìn)來(lái)稟報(bào)道：“大人，上海縣令關(guān)凡來(lái)拜訪(fǎng)大人，已經(jīng)到了大營(yíng)。”
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李恒嵩的大營(yíng)，設(shè)在鎮(zhèn)北五里，等他趕到的時(shí)候，關(guān)凡已經(jīng)靜靜地等了一會(huì)。
“逸軒，抱歉之至！”李恒嵩連忙把關(guān)凡讓進(jìn)自己的中軍。他在這里有營(yíng)房，不用住帳篷，舒服得很。
“李大人哪里話(huà)，是我突然造訪(fǎng)，冒昧了。”關(guān)凡客氣著，隨他進(jìn)屋坐定。剛才等候的時(shí)候，他已經(jīng)留了心，大略觀(guān)察過(guò)李恒嵩的兵，結(jié)果自然是在心里大搖其頭。“我這一趟，是來(lái)聽(tīng)李大人的吩咐，看看這一次上海的防御，該怎么樣布置。”
李恒嵩聽(tīng)了這話(huà)，看了關(guān)凡一眼，笑了起來(lái)：“逸軒，明人不暗話(huà)，你這一句，怕是言不由衷吧？”
關(guān)凡亦微微一笑，問(wèn)道：“何以見(jiàn)得我是言不由衷呢？”
“我不大會(huì)繞彎子，就直吧。上一回長(zhǎng)毛攻上海，我接連敗了兩陣，打得很不成樣子。如果不是上海缺兵，恐怕早就被撤職拿辦了。”李恒嵩苦笑道，“我是戴罪之身，現(xiàn)在上海地方上的那些人，都拿我瞧不起，這我也知道。我雖然是三品的參將，但你的身份，我心里有數(shù)，句實(shí)話(huà)，即使‘大人’的稱(chēng)呼，也請(qǐng)你不必再提，省得將來(lái)大家尷尬，若是你看得起，則叫我一聲‘靄堂’足矣。”
這一番話(huà)推心置腹，得極是坦誠(chéng)，關(guān)凡對(duì)自己那點(diǎn)彎彎腸子，倒有些不好意思了，于是語(yǔ)氣也變得很誠(chéng)懇。
“是，靄堂兄。在我想來(lái)，這次的上海一戰(zhàn)，長(zhǎng)毛人多，官軍人少，總要靠咱們兩個(gè)同心協(xié)力，才可以有所作為。”
“我又何嘗不知？這一戰(zhàn)若是打贏了，不立功，起碼可以將我上一仗的過(guò)失抵消；若是打輸了，則萬(wàn)事休提，我大約也只有死路一條！只不過(guò)……”李恒嵩搖了搖頭，“我?guī)は碌倪@些兵，想必你也看見(jiàn)了，疲弱已久。若不是你替我請(qǐng)了兩萬(wàn)銀子的軍餉，恐怕連現(xiàn)在的士氣都沒(méi)有，裝備又差，到時(shí)候能打成什么樣子，真心不好。”
“靄堂兄絕不是尋常人物，”關(guān)凡要捧一捧李恒嵩了，“三品參將，獨(dú)當(dāng)一面，那一定不是幸致，非有過(guò)人的事不可。現(xiàn)在這樣的局面，大約是受了糧餉之累？”
這句話(huà)到李恒嵩心里去了，長(zhǎng)嘆一聲，道：“一文錢(qián)難死英雄！逸軒，不瞞你，當(dāng)年省的學(xué)政張芾，亦曾夸我‘殆非尋常行伍中人，他日必為國(guó)士’——”
李恒嵩是長(zhǎng)洲人，在陽(yáng)澄湖邊長(zhǎng)大，家里世代為裁縫。普通人家的孩子有這一門(mén)手藝，便是最好的生存之道。然而，李恒嵩卻打死不肯繼承父業(yè)，當(dāng)面對(duì)父親“男子漢當(dāng)以長(zhǎng)槍大戟建立功名，怎能操刀尺針線(xiàn)！”，把父親羞得臉紅耳赤。
后來(lái)，李恒嵩?shī)^力讀書(shū)，考取了監(jiān)生。當(dāng)年青浦劉麗川率領(lǐng)“刀會(huì)”作亂，江蘇巡撫許乃釗率川勇前往鎮(zhèn)壓，血?dú)夥絼偟睦詈汜圆恢睦锏玫搅讼ⅲB忙離開(kāi)家鄉(xiāng)，跑到了許乃釗的隊(duì)伍里。也許是從受陽(yáng)澄湖風(fēng)浪的磨礪，養(yǎng)成了膽大、勇敢、不怕死的性格，他動(dòng)作靈活敏捷，驍勇善戰(zhàn)，破城之時(shí)，首登青浦城門(mén)，事后，被賞以六品軍功。由此開(kāi)始，在軍旅之中大數(shù)十戰(zhàn)，漸漸積功升至三品參將。
“現(xiàn)在不靈了，打大仗，光靠意氣不行，光憑一百幾十個(gè)鐵桿弟兄也不行。”李恒嵩苦笑道，“來(lái)慚愧，我這三千多人，欠餉日久，早就散了。我自己的心氣兒也沒(méi)了，混日子罷了，訓(xùn)練也荒疏得很。”
“這是沒(méi)有辦法的事，怪不到靄堂兄身上，只不過(guò)……”關(guān)凡沉吟了一下，接著：“恕我直言，什么地方都是有好有壞，總不能，三千人里頭連幾百個(gè)能打的都挑不出來(lái)？”
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