第二天，松江漕幫的新任幫主許明山，依照圖林的交待，到藩司衙門來見關(guān)大帥。等到由圖林帶進了簽押房，見關(guān)凡端坐在案子后面，旁邊還立著一名三品服色的武官，自己卻不認(rèn)得。當(dāng)下規(guī)規(guī)矩矩地給大帥磕過頭，大帥卻沒有請起身的話，于是心里惴惴，跪在地上聽吩咐。
“許明山，”關(guān)凡看著這個精明強干的青幫幫主，不疾不徐地道，“咱們是第二回見面了。”
“是，人上次是伺候我們老太爺，在松江有福見過大人一面。”
“齊老太爺仙逝，我沒有能夠親臨致意，很是過意不去。”話是這么，但臉上卻沒有什么哀戚的表示，“聽現(xiàn)在松江一幫之中，以你為首？這倒要恭喜你了。”
“回大人的話，也不敢這么，是漕幫里的父老兄弟特別厚愛，有什么事，都?xì)w我出面支應(yīng)。”許明山不動聲色，仍是恭恭敬敬地答了，心里卻在：我這個幫主，明明是你關(guān)大人給的，你既然裝作不知道，我也只好先當(dāng)做沒有這一回事。
松江漕幫的齊老太爺，是在九月里去世的。來身子已經(jīng)不好，又忽然中風(fēng)，捱了兩天，什么話都沒有留下，就這么過去了。
老太爺去得痛快，倒是沒遭什么罪，可是這樣一來，留下了一個**煩——幫主的位子，該由誰來坐呢？只好接著祭奠的機會，開香堂“講道理”了。
齊老太爺在漕幫的輩分很高，因此開祭的時候，整個江蘇漕幫，“江淮四”里面的老大到，做足七天。齊老太爺沒有兒子，這七天之中，老太爺?shù)膬纱蟮茏印_山門弟子池五和關(guān)山門弟子許明山，同以孝子的身份持禮。而等到頭七一過，雖然師兄弟之間的感情很好，但亦不得不分出高低，一決雌雄了。
這個“一決雌雄”，無關(guān)打打殺殺，而是要開香堂，由得上話的人來公推。公推也不是提個名字就完事，而是要在香堂之上，祖師爺?shù)呐莆恢埃鲆环览恚瑤熜趾迷谀睦铮瑤煹芎迷谀睦铮粯訕悠饰雒靼住Ｆ溟g亦準(zhǔn)相互詰駁，但必須和和氣氣，不準(zhǔn)有臉紅脖子粗的情形發(fā)生。
幫主人選，是事關(guān)漕幫數(shù)千兄弟的絕大之事，因此這個香堂，叫做“大香堂”。堂上三爐香供起，供的是翁錢潘三祖，另有半爐，供的是“護法爺”王培玉。
香堂上，亦置有兩樣“家法”，左邊是一面“香板”，上面寫著“違反家規(guī)，打死不論”，右邊是那條有名的“盤龍棍”，龍口內(nèi)寫著“欽賜”二字，背面則寫著“上諭，時在乾隆卅年季春”的字樣，算是鎮(zhèn)幫之寶。
誰知開始公推之后，局面卻漸漸陷入僵持——支持師兄和師弟的人數(shù)，大約各有一半。這也難怪，池五的長處，是敦厚穩(wěn)重，在漕運上浸in日久，最有經(jīng)驗；而許明山的長處，是心思敏捷，處事明快，對于陸上的營生更有心得。
這個時候，松江以外的幾位漕幫老大，意見就顯得尤為重要。這就好比一戶人家鬧家務(wù)，自己人的立場難有對錯可言，而家族里的其他叔伯前輩出來話，因為立場持平，卻往往可以一言而決。然而“江淮四”的四位老大之中，偏偏有兩個支持池五，另兩個看好許明山，眼見又是個不了之局。
就這么講了兩天“道理”，仍是毫無結(jié)果，到了第三天，正在爭執(zhí)不下的時候，有貴客上門了——胡雪巖陪著從三品游擊圖林，登門拜訪。
胡雪巖跟漕幫的淵源很深，特別是跟池五的交情很好。他雖然不在幫，但地位超然，幫里的人，拿“門外爺”稱呼他，把他當(dāng)成跟齊老太爺同一輩分的人。不過胡雪巖的為人，最拎得清，從不肯在幫務(wù)有關(guān)的事情上妄發(fā)一言。齊老太爺過世的第二天，他就已經(jīng)來吊唁過了，現(xiàn)在又來，所為何事呢？
這個疑問，很快就有了答案。跟滿屋子的江湖老大見過禮之后，胡雪巖給出的一句話是：“我是陪圖游擊送東西來的。”過了這句，便面無表情地靜靜站在一旁，再不開聲。
“池五哥，許大哥，”圖林跟這兩位都認(rèn)識，話也得很客氣，“老太爺去世，我是才收到消息，來得晚了。我的筆墨不好，因此從我們大帥府里請了一副挽聯(lián)，專請許大哥替我張在老太爺?shù)撵`位之前。”
這句話一出，滿堂靜默——什么道理都不必再講了。師兄弟兩個對望一眼，池五略帶苦澀地點了點頭，許明山這才敢上前一步，雙手接過圖林遞過來的挽聯(lián)，輕聲致謝。
一位從三品的游擊，那也只是等閑，不過人人都掂量得出，站在圖林身后那個人的分量。同時漕幫之中亦有不少有識之士亦看得出，漕運的沒落，已成不可避免的趨勢，漕幫弟兄免不了要往陸上討生活。這方面來就是許明山的所長，如果再有關(guān)大帥的關(guān)照，那么對漕幫來，實在也不是一件壞事。
事情就此定局。第二天，松江漕幫的香堂重開，許明山就任第十代幫主。
這是關(guān)凡給許明山的酬庸，謝謝他在龔孝拱的那件事上，所出的大力。不過這件事，大家彼此心照也就是了，今天叫他來，不是為了這個。
“許明山，知道我今天請你來，有什么事么？”
“回大帥的話，人不知。”許明山心想，關(guān)大帥這個請字，有點不盡不實，自己到現(xiàn)在還跪在地上呢。
“你既然是一幫之主，朝廷的法度，想來一定是知道的了？”
“是。人對于漕幫的弟子，一向都加意約束，違反法度的事情，不敢胡亂去做。”
“嗯，”關(guān)凡點點頭，面無表情的道，“這幾年戰(zhàn)火離亂，水道斷絕，太湖沿岸的人家，度日也艱難得很，就算想買上斤把兩斤鹽，也不是易事。”
許明山的心里咯噔一下，抬眼望了望關(guān)凡的神色，心怎么扯到這個上面來了。
“有人講，從長江進出太湖，最方便的莫過于望虞河。你身在漕幫，這個自然也是知道的？”
“是……”許明山的心里來是驚疑，面上卻盡力維持著鎮(zhèn)定。
“我聽近年來，有些船只，輒敢夾帶私鹽，從望虞河進出太湖，內(nèi)中亦不乏與長毛暗通款曲的事情。”關(guān)凡漫不經(jīng)心地道，“我正打算拿新買的兩艘洋艦，泛舟長江，試一試大炮的威力，只是原來還在發(fā)愁，尋不到一個合適的靶子。”
販賣私鹽，獲利最豐，漕幫這幾年生計艱難，不免有槽船有樣學(xué)樣，做起了這一門營生。而因為漕幫勢大，販私船上武裝護衛(wèi)的幫丁亦多，尋常的水師艇，還真不放在他們眼里。一趟船跑下來，除了繳給幫里的公費，每人都還能落下不少錢。然而現(xiàn)在許明山聽關(guān)凡這樣，不由大驚失色，心難道關(guān)大帥要拿新買的炮艦，來打我們這些私船？
這樣一急，便不敢不實話了。
“什么都瞞不過大帥的法眼！”許明山先磕了一個頭，才敢話，“實在是這幾年漕運斷絕，江南運河都是長毛占著，揚州以北的運河又淤塞得厲害，漕糧改成海運，已經(jīng)是第四年了。現(xiàn)在是沙船幫的郁老大風(fēng)光，我們漕幫真正是馬尾穿豆腐，提不起來了。幫里的弟兄，有窮極無奈的，才做了這樣的勾當(dāng)。給河上水卡的長毛塞一點銀子，實有其事，可要是跟長毛勾結(jié)，那是萬萬不敢的。求大帥明鑒，開一面，明山回去便立加整頓，再不許有一人一船出入望虞河！”
關(guān)凡也不話，透過案子上的筆架，盯著他看了足有移時，忽然一笑：“我也沒要拿炮艦去打你們的船，就值得你嚇成這樣？起來罷！”
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