曾經(jīng)橫行太湖的龜船，在洋炮艦的面前，居然如此脆弱不堪，最大的旗艦，只一炮就被打得粉碎，勇悍絕倫的孫四喜當(dāng)場身亡，這些都對(duì)太平軍的心理，產(chǎn)生了極大的震懾，船隊(duì)的陣型立刻便現(xiàn)出了混亂的跡象，有的船依然在向前猛沖，有的船卻在猶豫之中停了漿，慢了下來。
然而慢下來更壞，等于變成了固定的靶子。金臺(tái)號(hào)和百粵號(hào)上的舷炮開始齊射，太平軍的大船不斷有中彈的，或是破碎，或是起火，更有被擊中了船上的火藥，轟然炸響的。待到龜船上的炮終于可以夠得著洋艦時(shí)，整個(gè)船隊(duì)已被摧毀了近百只船，十七只龜船，也只剩下三只還勉強(qiáng)能夠戰(zhàn)斗。
形勢完轉(zhuǎn)到官軍這一邊來了。湘軍的水勇，一年多來被太平軍欺負(fù)得不行，眼見今天是要揚(yáng)眉吐氣，順風(fēng)滿帆之下，狂呼鼓噪而前，不僅要報(bào)仇，而且要搶著立這場大功。
雙方的船隊(duì)，終于糾纏在一起了。側(cè)翼的郎國坤，迎上了湘軍的右翼，唐正財(cái)?shù)闹熊姡鄰恼鏆⑷肓藨?zhàn)團(tuán)。近兩千艘大船只，在硝煙彌漫的太湖上展開了廝殺，炮聲、槍聲、艦船著火焚燒的噼啪聲，夾在被西北風(fēng)鼓起的湖浪拍岸之聲中，驚心動(dòng)魄。雙方都知道，這是生死存亡的一戰(zhàn)，特別是太平軍一方，深知此戰(zhàn)若是敗了，不僅辛辛苦苦打造的太湖水軍必將覆亡，而且失去了水師支撐的蘇南數(shù)縣，也必將落入軒軍的手里。因此雖然明知瀕臨絕境，依然不肯退卻，不僅要抗住湘軍的水師，更是寄了萬一的希望，能將洋艦擊傷，逼它退出戰(zhàn)斗。
可惜這樣的努力，亦歸于無用。兩只蒸汽動(dòng)力的明輪炮艦，機(jī)動(dòng)性實(shí)在不是風(fēng)帆木船所能夠比擬的，而打算圍攻的舢板，被洋艦行駛時(shí)所排開的波浪一迫，根連靠近都做不到，遑論其余？即使有壯士駕兩三只艇僥幸穿過浪頭，卻又被船上的三十名精銳槍勇——關(guān)凡心目中的“海軍陸戰(zhàn)隊(duì)”，居高臨下以排槍掃射，非死即傷。
就這樣打了不到兩個(gè)時(shí)，中軍旗艦上的唐正財(cái)，已經(jīng)絕望了——即使沒有了龜船，跟湘軍水師的搏殺，也還可以勢均力敵，但拿兩只炮艦真的是毫無辦法。金臺(tái)號(hào)和百粵號(hào)，穿梭在戰(zhàn)場之中，不僅炮火無法抵擋，而且艦首巨大的沖角，亦成為利器。發(fā)炮之余，遇見有湘軍的船只被圍，則以沖角在前，沖開圍攻的船只，當(dāng)者即碎。這樣下來，湘軍的優(yōu)勢打大，太平軍水軍的船只，被擊毀、焚燒和擄奪的，不計(jì)其數(shù)。
仗終于打不下去了，唐正財(cái)眼見那兩艘炮艦，已經(jīng)有穿過戰(zhàn)場，向后軍抄截的意圖，長嘆一聲，下令鳴金收隊(duì)，要退回西山島東側(cè)的水寨。
這是沒有辦法的決定，心知一進(jìn)水寨，從此便再也出不來了，不過為了救急，明明是一杯毒酒，也只好喝下去再。
然而想飲鴆止渴，也變成不容易的事。湘軍水師固然是銜尾急追，兩艘炮艦更是繞在了側(cè)前，雖不能阻住太平軍的后撤之勢，但每發(fā)一炮，必有一船分崩瓦解，把太平軍后撤的陣型，打得散亂不堪。唐正財(cái)太湖水軍的千余艘船只，最后能夠平安退入水寨的，只有兩百余只。
對(duì)官軍來，這是前所未有的大勝！欣喜若狂的湘軍水師先封鎖了西山島水寨的兩端水道，做下一步圍攻的打算，而提督李朝斌的座艦，則打著旗語，向金臺(tái)號(hào)緩緩駛來。
“愛德華，你不高興嗎？”開心至極的丁汝昌，笑著用生硬的英語問道。這一仗，金臺(tái)號(hào)上只有兩名船員受傷，打得漂亮極了，但愛德華的眉宇之間，卻看不出多少歡喜的神色。
“我也高興，不過我想，這其實(shí)不是一場對(duì)等的戰(zhàn)斗。”愛德華聳著肩膀道，“作為皇家海軍的軍官，我希望能有更強(qiáng)大的對(duì)手。”
丁汝昌微笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，走下艦橋，準(zhǔn)備去迎接李朝斌的登船，心里卻在想著，如果哪一天，我能對(duì)你同樣的話，那就好了。
太湖一戰(zhàn)結(jié)束，陸上的局勢也立刻翻覆。唐正財(cái)?shù)乃婟斂s在西山島，依靠水寨屏障和陸上的據(jù)點(diǎn)，苦苦支撐。太湖之上，是軒軍和湘軍的水師戰(zhàn)船在往來游弋，沿岸的太平軍石壘，不僅無法再得到水軍支援，而且還要反過來受到水陸兩面的雙重夾擊。特別是金臺(tái)號(hào)的主炮，每發(fā)一彈，聲震十里，這樣的威勢，實(shí)在是可以摧折兵士的戰(zhàn)意。于是數(shù)天之內(nèi)，自昆山再次南下的軒軍，與丁世杰合兵，連續(xù)攻陷毗鄰太湖的震澤和吳江兩縣，蘇南的局面，至此底定。
北面也傳來了好消息，李鴻章的淮軍，苦戰(zhàn)十余日，終于在十一月二十九這一天，由“六麻子”劉銘傳部率先登城，到底打破了太倉。蔡元隆的三千多殘兵，在城中居然又抵抗了半日，見到大勢已去，才由西門突圍，退往長洲和蘇州方向。
李鴻章得勢不饒人，他坐鎮(zhèn)太倉，派戈登、程學(xué)啟、郭松林、吳長慶等一班將領(lǐng)，先是與駐守常熟的軒軍吳建瀛部，共同夾擊昭文縣。拿下之后，向南猛撲，只花了兩天工夫，就掃清了新陽縣境內(nèi)的太平軍。
至此，從長江邊的常熟，一直到太湖邊的震澤，官軍的戰(zhàn)線南北貫通，徹底連為一體，形成了一道弧形，由北、東、南三面，包圍了太平天國“蘇南省”的首府，蘇州。
這些情形，身在上海的關(guān)凡隨時(shí)能夠掌握，靠的是電報(bào)之功。兩條電報(bào)線，一條由上海到昆山，是在自己手里，另一條由上海到嘉定再到太倉，是由巡撫衙門的電報(bào)房管著。雙方之間的消息，則由趙景賢與巡撫衙門留守上海的周馥，以及回到上海養(yǎng)傷的李鶴章之間來溝通。
及至周馥將淮軍攻克新陽的消息傳過來，關(guān)凡知道，該動(dòng)身了。打蘇州是一場大戰(zhàn)，總不能讓弟兄們?cè)谇胺匠钥啵约旱乖诔抢镉伸枨缜缗阒砀＃扛螞r——
“我去打譚紹光。”關(guān)凡拉著扈晴晴的手，把她從頭打量到腳，眼光最后落在一對(duì)胸上，不懷好意地笑道，“這回大約是沒跑兒了。”
這個(gè)人，怎么就沒個(gè)正經(jīng)呢？扈晴晴明知他想的不是什么好事，但心里卻又是害羞，又是甜蜜，既有要送他上戰(zhàn)場的那份不舍和不安，又有盼望一雪譚紹光殺舅之仇的激動(dòng)，百味雜陳之下，只了一句平平常常的話。
“我來替你拾綴行李，”她抽回了手，輕聲道，“你……要好好的回來。”
關(guān)凡傳令給圖林，讓親兵營待命，明天一早開拔。當(dāng)天晚上，扈晴晴特地整治了滿滿一桌菜，讓他吃飽喝足，好有力氣去打仗。
“不公平，不公平。”關(guān)凡大快朵頤之余，搖著頭嘆氣，“我自己在這里吃香的喝辣的，想到前方的兄弟，心里不好受。”
“啊喲，關(guān)老爺還有這一份心。”扈晴晴調(diào)侃道，“那你帶了我一道去，我做好東西給大家吃，好不好呢？”
“使不得！使不得！”關(guān)凡仍是大搖其頭，“你是不知道，軍營里面，不能過得太舒服，不然誰肯拼力向前？十丈軟紅，最是消磨斗志，你害我一個(gè)就好了，不要再去害大家！”
“沒有良心，得了便宜還賣乖。”扈晴晴白了他一眼，“回頭我去裝一大包硬面餅，拿給圖林替你扛著，讓你天天啃，天天啃，看你還敢不敢嘴……”
兩個(gè)的話到這里，卻被來敲門的張順打斷了——他明知道自己爺正跟扈姑娘在里面卿卿我我，這個(gè)時(shí)候來敲門，實(shí)非所愿。可是外面有人急等著要見關(guān)藩臺(tái)，不報(bào)也不行。
“爺，電報(bào)局的卞先生來了，還帶著他那位內(nèi)弟。”
“哦？”關(guān)凡霍然站起身子。卞寧的內(nèi)弟黃海清，是巡撫衙門電報(bào)房的總管，也是自己埋在李鴻章身邊的一顆釘子，跟自己這邊一向是絕不走動(dòng)的。現(xiàn)在天已經(jīng)大黑，他們這個(gè)時(shí)候來求見，自然有很要緊的事。
關(guān)凡帶著張順，來到二堂旁的簽押房，果然見到卞寧他們已經(jīng)等在那里。進(jìn)了房，先吩咐免禮，看座。
“大帥，李撫臺(tái)從太倉，用電報(bào)給李鶴章和周馥發(fā)了一封奏折的底稿過來，讓他們明天繕妥，在巡撫衙門拜發(fā)。”卞寧卻不肯坐，仍是站著回事情，“吳道臺(tái)的這個(gè)上海道的位子，只怕要壞。”
關(guān)凡瞇起眼睛，鷹隼般的目光盯在卞寧臉上，語氣卻還很從容：“嗯，李撫臺(tái)用的是什么理由？”
“吳大人正替他幫辦軍務(wù)，是常勝軍的會(huì)帶。李撫臺(tái)，吳煦身在太倉，衙門事務(wù)和海關(guān)的關(guān)務(wù)都難以兼顧……海清冒險(xiǎn)抄了一個(gè)折底，送來給我看。我想這是大事，無論如何也該讓大帥知道，因此帶了他，來見大帥。”
完，拿出一份卷成一條的信箋，雙手呈給關(guān)凡。
這真正是大事！軒軍的軍費(fèi)，賴關(guān)銀，上海道這個(gè)位置乃是命脈所在，若是被李鴻章拿在手里，就等于是讓人扼住了咽喉。
“海清，你做得好！”關(guān)凡接過來，卻不急著看，鼓勵(lì)地對(duì)站在一旁，頗有些拘束的黃海清道，“這一功，我先替你記著，現(xiàn)在什么都不必，日后你自然知道。”
交待過這一句，才展開那卷信箋，慢慢地看。反復(fù)讀了兩遍，將信箋一合，放在桌上，微笑不語。
李鴻章，我等你等到現(xiàn)在，你到底動(dòng)手了。
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