那天在閻應(yīng)元祠堂里見到這個姑娘，先是燈火昏暗，繼而是被那位老人的所震驚，一直不曾留意打量過她，現(xiàn)在看過去，雖然身形嬌俏，但卻并不“單薄”，怎么也不信是個十一二歲的姑娘。
“你叫什么名字？”
“楊婉兒。”姑娘垂首答道。
“今年多大啦？”
“……十五歲。”
關(guān)凡心，難怪覺得她懂事。十五歲，那真也不算了，在這個年代，盡有十三四歲就嫁人的。
“你爹爹媽媽呢？”
“前年鬧長毛的時候，死了……”楊婉兒的聲音，似乎又開始有點哽咽。
“那你們家在江陰還有什么親戚……或是朋友沒有？”
“沒了。”楊婉兒聲道，“我們家是樂戶，別人都不樂意跟我們來往。”
“哦……那你知不知道，你爺爺在祠廟里守祠，有多少年了？”
“原來聽我爹爹，從我曾爺爺過世，有二十幾年了。”
聽她這么，關(guān)凡心中大是感慨：這一家人，稱得上是忠肝義膽！
“你知道你祖上是什么人么？”
關(guān)凡這一問，讓楊婉兒遲疑了——祖上是誰，自然是知道的，但是爹爹在世的時候曾經(jīng)過，這是犯忌諱的事情，不可以對外人起。不過這位“關(guān)大帥”，和善得很，語氣里似有一股不清的親近之意。那天晚上，他不僅放過了爺爺，而且派了醫(yī)生來給爺爺治病，又讓人照料了爺爺?shù)暮笫拢饋恚闶嵌魅恕?br />
“我爹爹，我們家祖上是閻大將軍身邊的家將，楊起同。”姑娘用極輕的聲音道。
果然，關(guān)凡跟劉郇膏交換了一個眼色。
“你不用害怕，乾隆爺御準給閻公建祠，就是他是忠臣，你家世代守祠，自然也是忠臣。”關(guān)凡頓一頓，問道：“你跟爺爺，又是靠什么過活？”
“公所里，每個月給爺爺送三十斤米，八百文錢。”
“那爺爺現(xiàn)在不在了，你有什么打算沒有？”
“我有功夫，想找個草臺班子，去跑解馬。”
跑解馬，就是跑江湖賣藝。她有功夫在身，關(guān)凡倒是意外得很，不過想一想，樂戶人家，多半是她爹媽傳給她的，也就不奇怪了。
“婉兒姑娘，現(xiàn)在是亂世，你一個人跑江湖，那可不是辦法。既然你在江陰沒有親人，我送你到上海去，你愿不愿意？”
楊婉兒一直垂著頭，聽了這話，不免抬頭向上一望，結(jié)果兩個人都吃了一驚。
楊婉兒吃驚的，是以為劉先生口中的這位“關(guān)大帥”，無論如何也是個四五十歲的人。那天晚上在祠堂里，她只顧在地上磕頭求情，不曾敢望過一眼，哪里想到竟是這么年輕的一位青年將軍？
而她現(xiàn)在雖只抬頭一瞥，關(guān)凡卻已見到她一張秀麗的瓜子臉龐上，一雙大眼睛晶瑩純凈，頰邊微現(xiàn)梨渦，人雖然略顯稚嫩，卻是個絕色的美人胚子無疑。
這一下，關(guān)凡倒是猶豫起來了，自己這么熱心，在劉郇膏的眼中看來，會不會以為自己是別有用心呢？
不過這份猶豫，只是一瞬間的事情——只要自己心中坦蕩，又何必在意旁人如何看待？
楊婉兒只是抬頭一望，隨即便又垂下頭去，臉色卻愈見蒼白，聲道：“大帥對我恩重如山，不管把我送給誰，婉兒都沒有二話。”
這就走到“賣身葬父”的路子上去了，不過也可見這個楊婉兒，真是個極懂事的姑娘。
“婉兒姑娘，我怎么會拿你去送給人？我是找人來照顧你。”關(guān)凡笑了，轉(zhuǎn)頭對劉郇膏道：“劉先生，你找一條船，讓圖林派幾個人，把她送到上海，交給……”
交給誰呢？他一時躊躇起來。扈晴晴還是個姑娘家，未見得愿意；楊坊是現(xiàn)任的上海道，不方便；要交給利賓，他家里那位“棠春”，也嫌年輕了一點兒。
“交給雪巖的那位羅四太太好了。”他想到了這個最合適的人選，“清楚是我的托付。”
“成，我立刻辦。”劉郇膏笑著應(yīng)了，問楊婉兒：“你還有什么要收拾的東西沒有？”
“爺爺?shù)暮笫露嫁k完了，我也沒什么好收拾的了。”楊婉兒搖頭道。
“那你謝過大帥，咱們這就走吧。”
“謝謝大帥，謝謝劉先生。”楊婉兒又磕了一個頭，站起身來，遲疑著走了兩步，回過頭來，怯生生地問了一句：“大帥，你是漢人，還是……滿人？”
這讓關(guān)凡怎么？目瞪口呆之余，跟劉郇膏面面相覷了半晌，才勉強擠出了一個笑容，拿一句冠冕堂皇的官話來敷衍。
“這個么……滿漢一家。”
時進三月，京城街面上樹木的枝頭，也開始有了綠意。宮內(nèi)的御花園中，一些開得早的奇花異卉，亦已經(jīng)在爭妍斗艷。
養(yǎng)心殿里的慈禧太后，此刻卻無心欣賞這一些往常她最喜歡的春意，因為南邊的戰(zhàn)事，既有讓她高興的消息，亦有讓她著急，甚至是不滿的地方。
正在替江蘇戰(zhàn)事做結(jié)的曹毓英，用一段話收了尾。
“長毛在常州一帶的三個偽王，陳承琦死在軒軍的白齊文手里，黃子隆死在淮軍的副將周壽昌手里，常州則是跟蘇州一樣，由軒淮兩軍夾攻，最終是軒軍先破城，不過陳坤書是由淮軍的郭松林所擊殺。這三個王一死，常州附近便有殘余的長毛，也無力再興風作浪。所以蘇常兩戰(zhàn)打完，江蘇便算是底定了。”
“怎么好算是底定？”慈禧問道，“不是還有江寧？”
她這一問，恭王和幾位軍機面面相覷，一時誰都沒有接話。
“打破常州已經(jīng)快一個月了，要讓軍隊休整，也該差不多了。”慈禧平靜地問道，“李鴻章和關(guān)凡兩個，還在按兵不動，那是什么道理？”
什么道理，是明擺著的，但這話很不好。恭王掂量了一下，還是避實就虛，先宕開一筆。
“月初的時候，就已經(jīng)發(fā)了廷寄給李鴻章，督促他們盡快西進。現(xiàn)在還沒有動，或許是糧草軍械尚未齊備，又或者是周圍的匪情尚未掃清。是否另下一道諭旨，再催一催？“
“我看吶，也不見得是匪情尚未掃清，多半是他們心中那個疙瘩，尚未掃清！”慈禧的眉頭皺起來了，話的聲兒也略略大了些，“我就納悶兒了，李鴻章賣他老師的面子，不愿意去得罪曾國荃，也就罷了。關(guān)凡礙著什么，也屯兵常州，遷延不肯進兵？”
她先開了頭，底下人的話就好了。
“太后圣明，萬事都在圣鑒之中。”曹毓英跪在地上回話，要替關(guān)凡辯護兩句，“李鴻章到底是江蘇巡撫，雖是軒淮兩軍分兵合進，可關(guān)凡也要看看李鴻章的意思。”
“看李鴻章的意思！”慈禧一時激動起來，口氣就有點不對了，“他自己身上也加著巡撫銜，賞著一等輕車都尉，賜著雙眼花翎，又剛抬進了正黃旗！我——我們姐倆，可不曾有哪點虧欠了他，他做事情，也要摸摸自己的良心！”
這幾句話有點不倫不類，不像是個高高在上的君主，倒像是個尋常的婦人在賭氣的樣子，這讓底下的一干大臣，如何接口？
“妹妹，”慈安輕輕咳嗽了一聲，“要不，就像六爺?shù)模乱坏乐I旨，再催催好了。”
有慈安太后這句話做鋪墊，恭王立刻便接上了話頭。
“是，難怪太后要生氣。不過起來，關(guān)凡的軒軍倒是在打的——方才曹毓英也了，他手下的姜德和吳建瀛，已經(jīng)打下了丹陽，華爾也打到了句容，離開江寧也不算遠了。關(guān)凡是受恩深重的人，只要實實在在的催一催，他必定不會辜負兩位太后和皇上的圣心。”
慈禧意識到自己的失態(tài)，抱歉似的向慈安一笑，沉靜下來，點了點頭。
“既然是下旨，也不能光關(guān)凡一個，李鴻章也得一。這不是講私恩，是講國家的大義。朝廷靡費兵餉，他們在常州多待一日，洪秀就在江寧多抗一日，讓他們自己想想，這對嗎？”
“是！”恭王承了旨，躬身答道，“臣等這就下去擬旨，嚴督李鴻章關(guān)凡，即刻統(tǒng)兵西進！”
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