齊秉融口中的“秋闈”，指的是鄉試，中了的就是舉人。而“春闈”，指的是會試，中了的人再經過殿試，就是進士了。一甲三人，狀元、榜眼、探花，稱為“進士及第”，二甲若干人，稱為“進士出身”。

    這個齊秉融取在二甲，那是響當當的正牌子進士了，關凡把他當成捐班出身，算是個不的口誤，不過巡撫大人就算錯了，他一個六品官，難道還能發作？聲分辨了一句，便不敢再話了。

    倒是關凡自己不好意思，把他的手拿起來細細看，果然是寫在后面的。

    “真是抱歉得很，事情太多，還沒來得急細看，”關凡替自己圓個場，“原來老兄是正途出身。我的學問少，不知老兄跟徐大人，是怎么一回事��？”

    “回撫臺的話，咸豐三年山東鄉試，徐大人是下官的座師�！�

    也就是，徐桐在咸豐三年放了山東的主考，否則如果是副考官之類，那就要稱為“房師”了。

    在彼時的官場之上，老師與門生之間的關系，算得上是很重要的一層關系。照道理，考官是奉皇帝命令，考生是遵循制度應考，被錄取是自己應得的權利。二者之間是公事公辦，無所謂施恩受恩，可是偏偏形成一股私交意識——你只要錄取我，你就是我恩師；我只要錄取你，你就是我私人。

    在關凡看來，徐桐自己，現在也不是什么當紅官員。而齊秉融在徐桐門下。自然也不是什么紅門生。多半邊緣得很。只是既然有這一層關系，老師偶爾照應一下不得意的門生，是應有之舉，這一封八行，大約不是花錢弄來的。

    “原來是徐大人的高足，”關凡點點頭道，“有徐大人這樣慧眼識人的主考，自然才能取中老兄這樣的高才�！�

    這句話是隨口恭維。然而齊秉融聽了，又是臉現尷尬。徐桐在學問上的名聲，著實不佳，而這一場考試，還鬧出了很大的笑話——主考要奉旨擬題，試帖詩出的詩題是“校理秘文”，結果徐桐將“秘”字寫成“衣”字旁，成了白字，通場幾百考生，皆盡茫然不知所。

    這個典故。無人不知，齊秉融心想。撫臺大人這不是又在消遣我？只是自己不幸攤上了這么一個老師，又能怪誰？一時訥訥的不出話來。

    關凡見他這樣，心中奇怪，可也不愿意多想，打開封套把徐桐的信取出來看了一遍。信里的文字果然滯澀得很，大概徐桐自己也知道，跟關凡無交情之下，忽然請托這樣的事情，多少有些不好意思，可是江蘇現在是關凡的天下，不來找他，又能找誰？

    幾句拜托的話，倒是寫得很扎實，這個學生才華既高，悟性又好，難得的是操守極佳云云。關凡一目十行，匆匆看過，暗暗一笑，心許他個位子，趕緊打發走了拉倒，自己還有的是事情要忙。

    “老兄署過鎮洋縣？”這一回把他的手看仔細了。鎮洋縣是太倉府的首縣，是個不錯的缺分。

    “是，后來撤了差�！饼R秉融躬身答道。

    “哦？為了什么啊？”

    “是為了虧空的緣故……”齊秉融遲疑著。

    原來是虧空了公款。這在官場上是常事，不過因為虧空而被撤差，倒不多見。

    “明堂兄做過正印官，那一定能干的很，”關凡稱著他的字，敷衍地道，“正好蘇州織造衙門，最近還要添人，回頭我下委札，請藩司衙門那里放牌子，讓老兄先到那兒去屈就一個位子，等日后有了別的缺分，我再替老兄調劑調劑，如何？”

    完這一句，手已經放在茶杯上，只待他了道謝的話，便要端茶送客。

    “謝謝大人，下官……下官……”齊秉融遲遲疑疑地，也不請安，竟似還意猶未足的樣子。

    “怎么？”關凡有些不耐煩了，心你這個人不識起倒，難道還要得寸進尺不成？“在織造衙門里面，一年的養廉加上例規，也有幾百兩的入息了，又不用你干什么活，等于國家拿錢將養人才，你還有什么不滿意的？”

    齊秉融聽了，面色大變，忽然垂手請了一個安：“下官當不起大人的栽培，不敢再耽誤大人的工夫，這就告辭�！�

    罷，起身就走。

    “你放肆！”關凡勃然大怒，在案幾上用力一拍，連茶水都震翻了，“齊秉融，你仗了誰的勢，到我這兒來撒野？給我站住了！”

    他統兵日久，于數萬大軍之中，言出法隨，誰敢在他面前個不字？平日里固然絕少發這么大的脾氣，可那也是因為沒有人真敢冒犯他的權威，現在徐桐門下一個候補的六品官，就敢擺臉子出來給他看，這不是開玩笑么？

    撫臺動怒，而且直指他是倚仗老師，蔑視上官，這個罪名如何當得起？齊秉融無奈轉身跪下，咽了口唾沫，還待要開口分辨：“大人……”

    “住口！”關凡根不聽他的，揚聲叫道：“來啊——”

    “嗻！”立刻便有門外的四名撫標親兵，聞聲而入。

    “摘了他的頂子！”關凡氣得漲紅了臉，將手一指。以三等侯爵、一省巡撫的威嚴，不收拾了這個矮胖子，江蘇官場上下，又會怎么看自己？這種時候，不管是朝中任何一位大老的親信，也要先辦了再，何況區區一個徐桐？

    “齊秉融，你當這是什么地方，想來就來，想走就走？你六品官進來，我送你白身出去！”

    這就是，不止于摘頂戴，回頭還要咨下藩司衙門，行文吏部，革除他的官身。

    齊秉融的臉色一下子變得刷白——革除官身，就是吏部的檔冊里從此沒了你這號人，也就意味著自開蒙算起，二十載寒窗苦讀，十年為官，統共三十年的功夫，盡成泡影。固然還有一個進士的功名，也只能“悠游林下”去了。

    到了這樣的地步，難為他居然還能勉力支撐，不等親兵動手，自己取下帽子，用顫抖的手把帽子上那顆硨磲頂戴旋了下來，交在親兵手里，面如死灰，長嘆一聲，忍不住便掉下淚來。

    關凡的幾句咆哮，把隔壁屋內的錢鼎銘驚動了，來到簽押房門口，看到這一番景象，思忖片刻，還是悄悄走了進來。

    “爵帥，”他走到關凡身邊，輕聲道，“請暫息雷霆，借一步話�！�

    錢鼎銘是太倉人，極有才名，曾擔任過戶部主事，后來父親去世，報丁憂回了江蘇。關凡出任巡撫，把他延聘入幕，非常倚重。上一回替關凡送信到安慶給曾國藩，把曾紀澤請到上海的，就是他。

    然而他的這一句話，關凡余怒未息之下，不肯聽了。

    “定舫先生，等我先發落了這個虧空公款、目無上官的家伙，”關凡搖了搖頭道，“你不必替他求情�！�

    “是，”錢鼎銘碰了一個軟釘子，神色如常，退開了一步，自言自語地道，“可見這年頭，做個清官也不容易啊，不但要吃賠累，還要得罪上司，最后連官也做不成了。”

    “什么？”關凡皺著眉頭，望向錢鼎銘，“挪用縣庫，虧空公款的人，錢先生什么清官，他齊秉融配么？”

    “爵帥，”錢鼎銘笑道，“齊縣令后衙種菜，夫人紡布為衣，太倉人誰不知道？”

    關凡吃了一驚，看看跪在地上，神色慘然的齊秉融，又看看錢鼎銘，懷疑地問道：“那怎么能因為虧空，撤了差？”

    “這個虧空，不是他自己的虧空，亦不是鎮洋縣庫的款子�！卞X鼎銘嘆息道，“是流攤賠累。別人攤的額子，照樣轉派下去，他不好意思轉派，自己又賠不起，可不就撤了差事？”

    關凡聽明白了，隱隱感到自己做了一件錯事，一時大起躊躇。

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