該怎樣把這兩萬七千多人以及三千匹軍馬，送到遠隔萬里的大洋彼岸，是一個問題，需要一個龐大的船隊。

    要組成這樣的船隊，當(dāng)然只有租用各國的商船，客輪不夠，便以貨輪充數(shù)，也是可以的。按照通例，載客兩千人的客輪，如果用來載兵的話，則可以載到四千兵之多，原因是軍隊對空間和舒適程度的要求，不像乘客那么挑剔。

    停泊在上海幾個港口之中的西洋商船，自然以英國船為最多，其次是法國船，因此按照道理來，這一支運兵的船隊，該以英法的輪船為主。至于租金，當(dāng)然要由美國人來支付。

    不過當(dāng)蒲安臣的稟帖得到準(zhǔn)許的消息傳回上海之后，發(fā)生了一件想不到的事情。

    英國領(lǐng)事阿禮國和法國領(lǐng)事愛棠，立刻正式約見了上海道楊坊。

    “楊道臺，很遺憾，我們不得不知會你，所有懸掛英國國旗和法國國旗的商船，將一律不得接受運送你們的義勇到美國去的合約。”

    “為什么？”楊坊大聲抗議道，“據(jù)我所知，英國政府和法國政府，對于美國國內(nèi)的戰(zhàn)爭，是持有嚴(yán)守中立的態(tài)度。”

    “我只能，我們剛才所的話，就代表我們政府的立場。”阿禮國聳了聳肩膀。

    阿禮國的話，事實上反映出了英法政府在對待美國內(nèi)戰(zhàn)這個問題上，一種尷尬的處境——在明面上，是保持中立，但在感情上和外交實務(wù)上，都是希望南方獲勝，讓美洲大陸上，出現(xiàn)兩個美國。

    然而尷尬之處在于，美國總統(tǒng)林肯，這時已經(jīng)發(fā)表了《廢奴宣言》，立刻將北方與南方區(qū)隔開來，占據(jù)了道義上的制高點。而西方的強國之中，無論是“資產(chǎn)階級”，還是“工人階級”，甚或是政府身，都無一例外的反對蓄奴政策，因此英法政府既不能宣布支持南方，也不敢對南方有實際上的支持，尷尬異常。

    但是以中立的名義，禁止國商船運送“中國義勇軍”，給美國佬添一點麻煩，這是可以做到的事情。

    事實上在上海，有不少國家的商船，亦懸掛英法的國旗。以阿禮國想來，只要這些船都不肯租給軒軍，那么軒軍想在上海找到足夠的船只來組成船隊，就變作幾乎不可能的事情。

    奇怪的是，這位楊道臺也沒有繼續(xù)爭下去。

    “哦，原來是這樣。”楊坊的態(tài)度，平靜下來，點點頭道，“我想我能夠理解。同時希望這件事情，不會妨礙到我們之間的深厚友誼。”

    能夠理解？阿禮國和愛棠不免狐疑，彼此相視，不知這個老狐貍的葫蘆里，賣的是什么藥。

    而關(guān)凡回到上海的第二天，就下帖子請阿禮國吃飯。到了開完軍務(wù)會議的當(dāng)天下午，阿禮國便如約來赴欽差的宴請了。

    大概還是要船的事情吧，阿禮國這樣想。對于關(guān)凡，阿禮國覺得這兩年在上海，大家相處得不錯，開始辦洋務(wù)以后，對他就更有好感。這樣一個在官場上炙手可熱的人物，阿禮國自然不愿意因為這一樁事情，影響到彼此之間的交往，甚至影響到大英帝國未來的利益。

    有了這樣的想法，一見面，阿禮國就要先做一番解釋。

    “關(guān)侯爵，為了不產(chǎn)生什么誤會，對于商船的這件事，我想我需要再向你澄清一下……”

    “哎——”關(guān)凡漫不在乎地擺擺手，用跟楊坊一樣的語氣道，“阿禮國先生，你不必再，我完能夠理解！”

    阿禮國愕然，這也太好話了。這位關(guān)侯爺，官做得來大，脾氣倒是來，跟他當(dāng)初做上海縣令的時候，真是不可同日而語了。

    既然拋去了這個讓人略覺難堪的話題，氣氛也就自如多了。阿禮國一邊興致勃勃地鋪開餐巾，準(zhǔn)備享用關(guān)大人府里的這頓美味晚餐，一邊問道：“那么關(guān)侯爵今天請我來，是為了……”

    “不瞞你，我想跟你請教一下，貴國最近又造了什么好船。”

    一聽這話，阿禮國登時雙眼放光，把手里的叉子都放下了。

    “有，有，”他忙不迭地，“有很多很多！”

    船舶制造業(yè)，即使不是人類歷史上競爭最激烈的行業(yè)，至少也是這個時候世界上競爭最激烈的行業(yè)。各個強國，對于船體結(jié)構(gòu)、外殼構(gòu)型、機械設(shè)備和戰(zhàn)艦火炮等各方面的努力一直孜孜不倦，而對市場的追逐，亦從未停止。

    在這個領(lǐng)域之中，目前聲名遠揚的，是英國。幾百家大大的船廠，以及皇家海軍設(shè)計協(xié)會的存在，讓英國的造船水平，仍然領(lǐng)先于世界。

    “我們最新下水的勇士號，是真正的裝鐵甲艦！單是主甲板上，就有八門一百一十磅的阿姆斯特朗后膛大炮，三十門六十八磅炮。上層甲板還有幾十門從六磅到一百一十磅的艦炮，火力無敵，航速還可以達到十五節(jié)，比法國人的光榮號要厲害得多！”阿禮國像獻寶一樣，口沫橫飛地炫耀著，“比爾甘號，炮塔戰(zhàn)艦！炮塔，關(guān)侯爵，炮塔……”

    他怕關(guān)凡聽不明白，雙手夸張地比劃著，足足了有半個點鐘。

    這樣賣力氣的原因，當(dāng)然別有所圖。對于“中外招商局”的事，他已經(jīng)有所耳聞，更何況還隱隱聽，大清朝廷有意在上海引入一家大型船廠。

    如果只有一家的話，那么該給我們英國人，還是給法國佬呢？作為大英帝國駐上海的領(lǐng)事，這可是份內(nèi)的職責(zé)。

    “關(guān)侯爵，不論你是有意購買，還是其他，你都一定能在英國，找到最好的目標(biāo)。”阿禮國完，猶豫了一下，又補充了一句，“只是，或許還有一個的障礙……”

    “嗯？”關(guān)凡微笑著看著他。

    “當(dāng)初李泰國回國之后，向我們的政府報告，認(rèn)為大清朝廷不守信用，扣留了阿思艦隊之中，原應(yīng)該歸還的兩只軍艦。”

    “哦，這個。”關(guān)凡無所謂地，“這是我跟李泰國約定好的事情，只要仗打完了，就拿這兩只船，還給他。”

    “那么……？”

    “那么，現(xiàn)在仗已經(jīng)打完了。”關(guān)凡笑道，“我正要讓丁汝昌跑一趟歐洲，先把兩條船還給貴國，再到法國去，考察一下船廠的狀況。”

    “呃呃……何必去法國？”阿禮國急忙道，“我們英國的船廠，世界第一，我保證丁總兵會受到最熱烈的歡迎。”

    “當(dāng)真？”關(guān)凡端正了臉色，“阿禮國先生，丁汝昌可不是一個人去，總得帶上一兩百個隨員的，連兩位愛德華艦長，都是他的助手。”

    看來傳聞不假！阿禮國心想，一去就是兩百人，這樣煞有介事，一定事出有因。

    “我愿以我的名譽來擔(dān)保。”他鄭重地。

    話到這個份上，關(guān)凡的目的就算達到了。派丁汝昌出洋去學(xué)習(xí)考察“螺旋槳”船的事，在京的時候就已經(jīng)跟恭王好了，至于金臺百粵兩艦，使命達成，現(xiàn)在送了回去，亦是毫不可惜。

    吃完了這頓飯，心情舒暢，想一想，這兩天一直忙得打轉(zhuǎn)，今天該回房去抱抱晴晴，一盡魚水之歡了。

    誰才走進后院，在明亮的月色之下，便見到一個嬌俏玲瓏的身影，正在翻跟斗，衣袂帶風(fēng)，利索極了。

    “婉兒，你這是……演的哪一出？”關(guān)凡看得眼花繚亂，又是吃驚，又是好笑。

    “老爺！”婉兒攸的收住了勢，把身子一翻，已是俏生生地站在他面前，透了口氣，不好意思地一笑，“這是我家里的功夫，我……我揀起來練練。”

    關(guān)凡微笑著打量著她，見她又換了一身衣服，今天穿的，卻是西洋的騎裝。以西洋細呢裁成的緊身上衣和馬褲，配著一雙精致的牛皮靴子，面色緋紅，胸膛起伏。

    關(guān)凡不敢再盯著她看，移開了目光，一邊打著哈哈往里走，一邊笑道：“哈哈，好好的怎么又練起功夫來了，難不成還要去跑解馬？”

    “才不是。”身后婉兒的聲音，清脆玲瓏，“現(xiàn)在練一練，坐船的時候就不會暈。”

    （周四要出個短差，周六回來，那兩三天大概只能保證一更，先跟大家道個歉。）

    *(未完待續(xù)。如果您喜歡這部作品，歡迎您來（站）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)

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