勝保晴天霹靂，目瞪口呆，滯得一滯，才顫聲問道：“呂姨太呢？”他還抱著一絲的僥幸。
老仆哭道：“也叫德興阿一起劫走了！”
勝保五內(nèi)如焚，愣了半響，大聲道：“拿紙筆來！我要參多禮堂！他縱兵殃民，土匪！土匪！”
一個(gè)幕僚趕忙過來勸解，惡行是德興阿所為，暫不宜和多隆阿翻臉，還是先寫信向禮帥申訴，如果要不回眷屬行李，再參他不遲。
勝保頹然坐下，道：“唉，我方寸已亂，就照你的辦吧！”
于是寫了信，交給那位千總，又送了他二百兩銀子，囑他面呈禮帥。信中話的很重：如果沒有切實(shí)的回音，絕不再往前走，“義不受辱，有死而已”。
那千總不敢怠慢，布置好關(guān)防，上馬去了。
勝保心境略定，問老仆詳情。原來自風(fēng)陵渡過黃河后，即進(jìn)入山西境內(nèi)，多隆阿派的護(hù)衛(wèi)就在河西的渡口和勝保的眷屬分手。過河后，天已向晚，一行人便宿在蒲州城外的一座關(guān)帝廟里。
到了半夜，出事了。一大群兵涌了進(jìn)來，不由分，將所有行李和幾口女眷部擄走，老仆略略攔阻，便拳腳相加，打翻在地。
還不止，這群兵順手洗了旁邊的一條只有十幾戶人家的村子——村里的大部分人都去逃難了，逼得村中兩個(gè)年輕女人投了井。
這個(gè)地界正是德興阿的防區(qū)，不是他干的還能有誰？
勝保將德興阿恨入骨髓，心想就算眷屬行李要得回來，此仇也不能不報(bào)。可是，怎樣才能出這一口惡氣呢？
第二天，那位千總風(fēng)塵仆仆地回來了，多大帥答應(yīng)了，已經(jīng)派了人去蒲城交涉。
千總的意思是勝保也該啟程，“迎了上去，有多好呢？”但勝保發(fā)了牛脾氣，不見到眷屬行李，刀架在脖子上也不走。千總無可奈何，只好一起等著。
等了兩天，終于把十馱行李、三位姨太太等了回來。
然而，呂姨太不在其中。
勝保暴跳如雷，德興阿派來“護(hù)送”眷屬行李的把總卻不慌不忙，道：“德大人，這位呂氏，是逆犯的老婆，他得公事公辦。”
勝保瞠目結(jié)舌，答不上話。
這真是“七寸”所在，明知道德興阿假公濟(jì)私，但不論勝保還是多隆阿，都拿他無可奈何。
想到人間仙sè的呂姨太，從此在德興阿這個(gè)粗坯身下婉轉(zhuǎn)呻吟，勝保只覺痛酸苦澀幾把刀子同時(shí)在心窩里面剜絞，人生索然無味，什么都不再想了。
終于到了běijing。
犯官被送入刑部，刑部的司官接收了多隆阿的咨文，把勝保交給“提牢廳”，安頓在“火房”里。關(guān)門落鎖，勝保便踏踏實(shí)實(shí)地坐起了牢。不過所謂“坐牢”，乃是“浮系”，只是失去ziu，可以讀書，可以會(huì)客，還可以從外面叫席面和剃頭匠什么的進(jìn)來。
無論如何，拿辦勝保這件大事告一段落，兩宮和軍機(jī)們都松了一口氣。
但還沒等他們吐完這口氣，一件更大的事情發(fā)生了：僧王陣亡了！
之前派了曾國(guó)藩會(huì)剿捻匪的差使，但廷寄發(fā)出，等來等去，等不到曾侯爺?shù)膭?dòng)靜。兩宮和恭王正不耐煩，曾國(guó)藩人沒動(dòng)靜，折子卻終于到了一封，一看題目，就叫人倒吸一口冷氣：“遵旨剿賊，瀝陳萬難迅速情形”。
曾國(guó)藩在折子里反復(fù)喊難。
先沒人，“金陵楚勇裁撤殆盡，須另募勇丁，期以數(shù)月訓(xùn)練成軍”。
再?zèng)]馬，“捻匪積年戰(zhàn)馬甚多，馳驟平原，其鋒甚銳”，要到古北口采辦戰(zhàn)馬，再加以訓(xùn)練。
最后連水師都扯出來了，“拒賊北竄，唯恃黃河天險(xiǎn)”，興辦水師，需要的時(shí)間更長(zhǎng)，云云。
慈禧、恭王明知曾國(guó)藩是不愿意接這個(gè)差使，才諸多借口，卻一條也駁他不倒；就算能駁，正指著人家出力，也不好駁。于是君臣相對(duì)苦笑。
僧格林沁更加緊張，不是擔(dān)心曾國(guó)藩不出兵，是擔(dān)心曾國(guó)藩出兵。曾剃頭真要從南邊插一杠子，自己這個(gè)親王的臉面往哪里擱？
湘軍克復(fù)金陵，僧格林沁已經(jīng)深受刺激；關(guān)凡后進(jìn)崛起，隱然有壓倒他這個(gè)“旗人老前輩”之勢(shì)，再添一層刺激；朝命曾國(guó)藩會(huì)剿捻匪，更是等于直接打他的臉，僧格林沁心里猶如火燒，真拼了命了。
其時(shí)捻軍竄至河南鄧州，僧王出擊，先敗后勝，于是窮追不舍。那一帶地形崎嶇，馬隊(duì)不能盡展所長(zhǎng)，多次中伏，雖無大的損傷，但僧王愈加惱火，追擊愈急，經(jīng)常一晝夜走兩百里。宿營(yíng)時(shí)，衣不解帶，以親王之尊，亦是席地而寢，天光微熹，便第一個(gè)上馬而去。
這般追逐不休，他親將的幾千馬隊(duì)，終于和后面的十幾萬步軍完分開了。
追到山東曹州，捻軍故意示弱，只要僧王不追得這么緊，就可以投降。僧王以為捻匪已至末路，于是數(shù)千輕騎，力出擊，卻落入捻軍的伏擊圈，血戰(zhàn)不利，被迫退入一座空堡。
捻軍四面合圍，在空堡周圍挖掘長(zhǎng)壕，一旦掘成，官軍即成困獸，蒙古馬隊(duì)也再?zèng)]有什么用處了。
于是官軍只好拼死突圍。此時(shí)的僧王，神元消耗，幾乎燈盡油枯，靠喝酒來勉強(qiáng)支撐；而官軍的向?qū)В且粋�(gè)投降的捻子，臨陣起了異心，將幾千官軍往捻軍布防最嚴(yán)密的去處帶。
這樣廝殺了一夜，官軍幾乎軍覆沒。
戰(zhàn)后，僧王的尸體是在一片麥田里找到的，身被八創(chuàng)。。
僧王的親信部下提督陳國(guó)瑞，親自背了僧王的遺體，進(jìn)曹州城，素服治喪。
朝野震驚。兩宮破例于午后召見軍機(jī)，君臣相顧黯然，慈安太后更是落下淚來。
先議僧王的恤典。乃定派御前侍衛(wèi)隨同僧王長(zhǎng)子貝勒伯彥訥謨?cè)b赴山東迎喪，輟朝三ri，恤典從優(yōu)，具體辦法由軍機(jī)處會(huì)同吏、禮二部及理藩院商定，另行請(qǐng)旨。
這些都好辦，難辦的是，接下來的仗，怎么打？
捻匪士氣大振，東捻做出北渡黃河的姿態(tài)，一旦渡過黃河，隨時(shí)可能進(jìn)犯河北，京畿重地即在捻軍威脅之下。朝廷已令直隸總督劉長(zhǎng)佑調(diào)兵遣將，嚴(yán)密監(jiān)視。但如果捻匪北犯，直隸的兵能不能擋得住，實(shí)話，一點(diǎn)把握也沒有。
西捻已竄入山西境內(nèi)，如果由得捻匪繼續(xù)西向，抵近山西、陜西交界地區(qū)，多隆阿部?jī)擅媸軘常坏┲尾蛔。怼⒒睾狭鳎鞅北鼐置訝�。西北如果淪陷，西捻、回匪合而東謀，東捻接應(yīng)，中原遍地烽火，而且地近京畿，其禍不可測(cè)，甚至過于洪、楊！
原先打的如意算盤，是曾國(guó)藩搭僧格林沁，剛?cè)嵯酀?jì)，庶幾可在軒軍回國(guó)之前穩(wěn)住剿捻這架傾斜的“馬車”。結(jié)果曾太慢，僧太快，一個(gè)還沒有上車，一個(gè)已經(jīng)翻車，而軒軍還不知道什么時(shí)候回國(guó)！
兩宮和軍機(jī)眼中出火，頭上冒煙，慈安又流下了眼淚，這一次不是為了僧王，而是憂慮形勢(shì)。
軍機(jī)班大駭，主憂臣辱，為臣者不能紓主上厪慮，包括恭王在內(nèi)，都羞慚無地，跪倒匍匐請(qǐng)罪。
但這并不能解決問題，現(xiàn)在也不是互相埋怨的時(shí)候，慈禧還拿捏得住，溫言撫慰了幾句，“總要議計(jì)出一個(gè)妥當(dāng)?shù)膶?duì)策來！”
曾國(guó)藩是指望不上的了。慈禧恭王都看了出來，曾國(guó)藩盈滿自抑，加上勛名已足，心力已衰，是真不想再打仗了，硬逼著他上陣也未必能打好，強(qiáng)扭的瓜不甜。
國(guó)內(nèi)能堪一方之任的人還有兩個(gè)，一個(gè)左宗棠，一個(gè)李鴻章。左宗棠現(xiàn)在福建追剿汪海洋、李世賢，雖然節(jié)節(jié)勝利，但畢竟尚未競(jìng)功，現(xiàn)在將他北調(diào)，閩浙的匪情一定死灰復(fù)燃。
就剩下一個(gè)李鴻章了。
*(未完待續(xù)。)
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