這叫“大會群臣”，洵盛事也。
關凡領班軍機之后，臣下上折子，已經很少下發“交議”了；“大會群臣”這種事情，朝廷更加是許久沒有做過了。上一次，還是恭王獲遣，慈禧派了倭仁主持，準備“大會群臣”，議恭王的罪。但因為恭王用曹毓瑛之計，主動“躺倒挨捶”，會議到底也沒有開成。
為了“鐵路”而“大會群臣”，出于許多人的意料。明眼人都看得出來，對鐵路的攻訐，已不成聲勢，按照關凡以前的做派，這種情況下，“上頭”先降旨批駁，然后明發上諭；或者連降旨批駁這道程序都省了，直接明發上諭，推行政策。這一次何以在大好形勢之下，“大會群臣”——這不是有點多此一舉，甚至是自己給自己找麻煩嗎？
會議的地點放在總理各國事務衙門，也出乎不少人的意料。以前，這種大會議，一般都會放在內閣——不過，這次議的是鐵路，內閣的主人是班老頭子，“在內閣議洋務”，確實怪怪的。那么，為什么不在“顧問委員會”呢？“總理各國事務衙門”當然適合會議洋務，可是，那里是恭王的“地頭”啊。
有人：哪來這么多花花道道，“顧問委員會”我去過，那個地方，根放不下這么多人！
近午時分，總理各國事務衙門所在的東堂子胡同，轎馬煊赫，儀從如云，總理各國事務衙門里里外外，一片翎頂輝煌，到處都是打躬作揖請安道乏，喧聲鼎沸，沒完沒了。
自同治元年二月成立之后，總理各國事務衙門從來沒有這么熱鬧過。
總理各國事務衙門原址為咸豐初年的大學士賽尚阿的宅子，賽尚阿獲罪之后，搬出了這座府邸，總理衙門設立后接手改建，東半部做了同文館；西半部是總署辦公和接待外賓的場所，今兒的會議就在西邊開。
與會的“王大臣”，即身上有職分的近支親貴，除了恭王和關凡外，有醇王、睿王、伯王、鐘王。
還有四位，一位是禮親王世鐸，一位是怡親王載敦，一位是豫親王格，一位是鄭親王承志。這四位，身上的所謂“職分”，只是一個“散秩大臣”的虛銜，連“內大臣”一類榮銜都還沒有巴結上。他們四個出席會議，純粹是作為支的代表，來當人肉布景板，會上是一個字也不會的。
其中，世鐸二十歲，格十九歲，都非常年輕；載敦和承志年紀稍大一點，但他們倆情形仿佛：原來的怡親王載垣、鄭親王端華，“祺祥政變”后被恭王殺掉，慈禧和恭王要在這兩族中，尋兩個老實人來繼承王爵，“鐵帽子”就這樣落到了載敦和承志的頭上。
在京的大學士，出席會議的是武英殿大學士朱鳳標和協辦大學士瑞常，文淵閣大學士倭仁請了病假。
倭仁的身體確有微恙，但沒到開不了會的程度。他對“鐵路”能地反感，但又然不知里就，不知如何“下嘴”。倭仁講理學，最講究“誠心正意”，對自己不明白的事物，不好枉下評斷，于是只好請假，這也算一種“態度”了。
朱鳳標和瑞常兩個，對鐵路的看法和倭仁其實差不多，但這兩位會做官，這個會議是一定要參加的，不然關貝勒會怎么想？同時打定主意，只帶耳朵，不帶嘴巴，“徐庶進曹營”，一言不發就是了。
兩位領班之外，四位軍機大臣，文祥、寶鋆、曹毓瑛、許庚身，部與會。
六部，九卿，“顧問委員會”，堂官或正或副，部與會。
翰林院正、副掌院學士，詹事府詹事、少詹事，都察院左都御史、左副都御使，六科掌印給事中，“翰詹科道”的頭面人物，部與會。
總理各國事務衙門，除了恭王這位“總理王大臣“外，其他的“大臣”，包括“總理大臣上行走”、“總理大臣上學習行走”、“辦事大臣”，部與會。
冠蓋滿總署，元旦朝賀、新帝登基等國家大典，不過如此。
會議之所以安排在近午時分，是因為，軍機處也好，各衙門也好，都各有各的事情，上午大伙兒把職工作做完了，才能出來開大會。
當然，不是一到總理各國事務衙門就開會，這都中午了，得先吃飯啊。
這頓飯，由總署的廚房主理，雖然豐盛，但不奢侈，席上沒有燕鮑翅肚之屬，可大家伙兒聚在一起，吃得著實熱鬧。只是下午要會議，不能喝酒，未免美中不足。
飯罷，品茗閑談，以為消食。
正式開議，已是未正了。
會議由恭王主持，他道：“鐵路的事情，朝廷畫籌已久。這兩天，言路上有幾個折子，‘上頭’交代，先好好議一議這幾個折子，事體譬講清楚了，下頭的人才好做事情。”
這幾句話里頭，有很強的傾向性。
“朝廷畫籌已久”，就是，之前這班人都不開口，現在突然跳出來唧唧歪歪，是何居心？“事體譬講清楚了，下頭的人才好做事情”，不啻暗示：今兒的會議，不過是為“下頭做事的人”，“去一去浮議”，朝廷的主意是早就拿定了——而且，這是“上頭”的意思。
大伙兒心里正在嘀咕，恭王道：“這幾個折子，各位大約也都曉得了些什么。以我之見，其他幾個折子，泛泛得很，也就徐應祥的那份，詳實一些，嗯，算是‘集大成’罷。咱們一份份地議過來，也沒有那么多的空閑，就議徐應祥的一份好了。”
已有軍機處的章京，將徐應祥“瀝陳鐵路勢之不可行者八、無利者八、有害者九等事”奏折的“抄件”，分發與會重臣。雖然今天的與會者大多數都看過徐某人奏折的“折底”，但不是誰都有過目不忘的事，一人一份抄件，既十分貼心，也顯出對次會議及參會人員的重視之意。
軍機處章京將奏折“抄件”分發完畢后，恭王緩緩四顧，微笑著道：“哪一位先展偉論？”
哪一位肯“先展偉論”？與會的都是人精，曉得今日之會，其實是人家的“造勢大會”，就算不贊成修筑鐵路，寧愿事后具銜上折，也不好在這種場合擺明車馬的；而贊成修建鐵路的，也不必在這種會議上當出頭的椽子，“馬首是瞻”就好。
大家的目光，不由自主，都落到了關凡身上。
恭王見沒有人出聲，也轉向了關凡，含笑道：“逸軒，鐵路是‘顧問委員會’的‘鐵路股’經手的，你是‘管部’的大軍機，你來兩句？”
關凡點了點頭，道：“六爺吩咐，我恭敬不如從命。嗯，我就先幾句，拋磚引玉，就教方家。”
會場內鴉雀無聲。
關凡拿起徐應祥奏折的“抄件”，道：“徐節庵的這個折子，‘不可行者八、無利者八、有害者九’，加起來足足二十五條，嗯，洋洋大觀啊。”
關凡淡淡一笑，繼續道：“慚愧的很，如果易地而處，我是一條也寫不出來的——既然從未見過鐵路，何以知其短長優劣，宏論滔滔，猶如親見？”
關貝勒這話，極有“骨頭”——還未具體評論“二十五條”的任何一條，就已給徐應祥的折子下了“憑空臆想，言不及義”的評語了。
“今兒咱們倒個個兒，從最后面看起。各位請看徐折中的最后一條，嗯，‘如謂便于文報，查火車輪每時不過行五十里，中國緊急驛遞文書，一晝夜可六七百里，有速無遲’。”
念到這兒，關凡突然放聲大笑，聲音極其響亮，與會諸臣出其不意，都嚇了一跳。
笑聲甫歇，關凡朗聲道：“這位徐侍講，數算是他們家下女教的么？‘每時’為半個時辰，一晝夜十二個時辰，即二十四個‘每時’，一個‘每時’五十里，二十四個‘每時’多少里？難道不是一千二百里么？較之‘六七百里’，孰多孰少？”
在坐袞袞諸公，人人目瞪口呆。
關凡將“抄件”往桌子上一扔，冷笑道：“如此荒唐的一個折子，姓徐的居然敢拿來上瀆天聽！”
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