會同四譯館，是專門接待朝鮮、琉球、南、南掌、暹羅、蘇祿、緬甸等藩屬的地方，美利堅是“盟邦”，不是“藩屬”，這是朝廷反復強調的一件事，又怎么會把“美利堅訪華代表團”安置在會同四譯館？

    周馥也愣了一下，想了一想，才明白李鴻章何以做如是，趕忙道：“是我沒有清楚——不是玉河橋的會同四譯館！是會同四譯館在宣武門內瞻云坊的舊館舍——因為閑置日久，無人居住，嘉慶五年的時候，就交回給了內務府，和會同四譯館……其實已經沒有什么關系了。”

    李鴻章點了點頭，道：“原來如此。”

    “會同四譯館的這種舊館舍，正陽門外南橫街還有一處，后來，也是因為無人居住，閑擱了太久，一般交回給了內務府。”

    頓了一頓，周馥又道：“宣武門內瞻云坊的這片宅子，上百間的屋子，好幾十年了，也沒派上什么正經用場，還得花不少錢來維護。‘美利堅訪華代表團’的行程定了下來之后，‘顧問委員會’看上了這塊地方，請旨要了過來，加以修葺改造，改成了‘外事賓館’。”

    “‘外事賓館’？”李鴻章仰起了頭，眉頭微微皺了起來，臉上卻是淡淡的笑容，“又是一個新鮮詞兒啊！”

    “詞兒新鮮，”周馥，“里頭更新鮮！”

    “據，‘外事賓館’里頭，天兒再冷。也不用生爐子——都裝了西洋的‘暖氣’。我沒有親眼見過。也不曉得這個‘暖氣’到底是個什么模樣。聽人，大致是在屋子里布設一種銅管子，將燒熱的水汽，灌進銅管子里邊兒，屋子便通體暖和起來，還沒有一絲火氣！”

    “這個‘暖氣’，就連燒酒胡同的惇王府，也還是沒有的。”

    李鴻章一笑。道：“這么，衣、食、住、行，若單論住，下邊兒這一百幾十位，比上邊兒那十位，還要舒服嘍？”

    周馥也是一笑，道：“如果天兒冷，還真是這么回事。不過，眼下三月陽春，除非遇上特別凌厲的倒春寒。不然，應該是用不著‘暖氣’的。”

    李鴻章輕輕嘆謂：“玉山。我又要發感慨了。”

    周馥想，爵帥感慨什么？是因“暖氣”有感而發，慨嘆夷之長技？

    不是。

    “你方才，”李鴻章，“以前，除了玉河橋，會同四譯館還有……宣武門內瞻云坊、正陽門外南橫街兩處館舍，后來，宣武門和正陽門那兩處，都派不上用場了，如今，只剩玉河橋一處館舍——玉山，你，這是為了什么？”

    周馥知道李鴻章感慨什么了。

    他沉吟了一下，道：“自然是因為進貢的藩屬、進貢的次數，都愈來愈少之故。”

    “是啊！”李鴻章嘆了口氣，“拿暹羅來，咸豐二年遣貢使，剛剛好撞上鬧長毛，道路阻隔，貢使竟不能至。長毛是同治二年就打平了，到如今已經快三年了，暹羅的進貢，可還是沒有恢復！嘿嘿，不曉得是音信隔閡到這個地步，還是人家根就是在裝傻？”

    “還有南，上門的次數也是愈來愈少了！沒法子——脖子被法國人掐住了嘛！”

    頓了一頓，李鴻章道：“暹羅和南，都是近年來的事情——玉山，我之前一直有一個錯覺，總覺得藩屬跟天朝疏落，是因為近年來國運不濟，咱們在洋人那里吃了癟，長毛又扯旗放炮，亂成一團，人家不能沒有一點子想法——其實不盡然！”

    “你方才的，會同四譯館宣武門內瞻云坊的館舍，嘉慶五年就撤了——則在彼時之前，藩屬和天朝，就已經開始疏落了！”

    周馥心中大大一震，腦子急速的運轉起來。

    “何以至此？”李鴻章語氣沉重，“則在彼時之前，咱們的國運，已經開始‘不濟’了！”

    “寒鴉鳧水，冷暖自知——咱們就是好大一片‘水’，藩屬就是‘寒鴉’，時節變了，一開始，‘水’自個兒懵然不知，人家‘寒鴉’，可是‘冷暖自知’！”

    周馥輕輕吐出一口氣，面色凝重，點點頭：“爵相睿見！”

    “天朝、藩屬，”李鴻章微微冷笑，“起來好聽，其實藩屬覷天朝，最是天底下一等一勢利的眼光！你這兒有好處拿，自然愿意往你這兒跑；你這兒好處少了，甚至沒有好處拿了，再千萬里迢遙的往你這兒跑，人家自然就不情愿了！”

    “還真是這么回事。”周馥，“我這一次入京，因為‘外事賓館’的緣故，對會同四譯館的情形，倒是多了解了不少。大清會典有載，‘各國貢使負載方物，自出夫力，攜至京城，頒賞后，在會同館開市，或三日，或五日，惟朝鮮、琉球不限期限。貢船往來所帶貨物，俱停其征稅。’”

    到這兒，周馥笑了一笑，到：“進貢這件事兒，于藩屬而言，是天底下頂好的一門生意——不但不收稅，攜來的貨物，如果賣不完，朝廷還會替他們兜底兒，包圓兒買下來！斷不會叫他們空不出艙位來，滿載賞賜和咱們中國其他的好東西回去的。”

    “可不是？”李鴻章，“國家愈，愈靠‘進貢’過日子！像琉球，幾乎舉國恃以為生！嘿嘿，咱們鮮花著錦、烈火烹油之時，不在乎賠幾個錢，自然可以大包大攬，你的貨物，運來多少，我收買多少，價錢嘛，隨你開！”

    “可是，”李鴻章繼續道，“乾隆末年以降，咱們中國，外表光鮮不光鮮不，里子是已經空上來了，再撐這種場面，做這種賠生意，可就愈來愈吃力了！于是，不大肯兜底兒、包圓兒了，價錢上也要討價還價了，賞賜，也沒有以前那么多了——‘進貢’的賺頭愈來愈，藩屬們自然也就和你疏落了！”

    周馥深深點頭：“爵相洞鑒極深！”

    李鴻章悠悠地道：“玉山，我的感慨，不止于此。我感慨的是，藩屬不大肯上門了，洋人們，卻是削尖了腦袋，一邊兒夾槍帶棒，一邊兒甜言蜜語，死活要向咱們懷里鉆！——世道，真的是不一樣了！”

    “爵相，”周馥，“真是你的這么回事！就拿‘美利堅訪華代表團’入覲一事來——看到美國人蒙準入覲，我離京的時候，英、法、俄、荷四國公使，已群起鼓噪，要仿美利堅例，覲見皇上，面呈‘國書’，這件事情，沸反盈天的，現在還不曉得鬧成什么樣子了呢！”

    李鴻章大大一怔，面色變得極其鄭重：“這可是大大的熱鬧了！”

    *(未完待續……)R19

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