進(jìn)軍金積堡之初，出乎意料的順當(dāng)，尤其是北路軍。
劉松山的底銜不過(guò)正二品的總兵，新婚妻子卻獲得一品鎮(zhèn)國(guó)夫人的誥封，這在清朝開(kāi)國(guó)以來(lái)，幾乎是前所未有之事，真正叫“恩出逾格”。劉松山人固然“感戴天恩”，他的部下，一班“老湘軍”們，亦人人面上飛金，人人感奮激勵(lì)。加上北路軍之前沒(méi)有參與董志原的大戰(zhàn)，看著中路軍打得風(fēng)生水起，一個(gè)個(gè)早就憋足了氣，要在金積堡一役中，大大爭(zhēng)一番臉面和功勞。
因此，北路軍行軍速度很快，一路上的推進(jìn)，亦非常順利。
首先是花馬池，一個(gè)回匪也沒(méi)有，撤得干干凈凈。北路軍一槍未放，就占領(lǐng)了馬化龍的這個(gè)大財(cái)源。想來(lái)，花馬池距金積堡較遠(yuǎn)，馬化龍自知無(wú)力維持，于是主動(dòng)撤退了。
花馬池至靈州的路上，一路暢通，沒(méi)遇到任何回匪的游騎的襲擾——這種事兒，來(lái)是回匪最愛(ài)干的。
接著到了靈州，咦，居然也是一座空城！
靈州不同花馬池，花馬池是一個(gè)鹽池，無(wú)險(xiǎn)可據(jù)，靈州卻是城深壘高，打起來(lái)，比花馬池難多了。可是，北路軍又一定要打它下來(lái)，不然，攻打金積堡的時(shí)候，必后路不靖，糧道堪虞。
且靈州距金積堡較近，彼此能夠相互照應(yīng)，在此，馬化龍不是沒(méi)有一戰(zhàn)的能力，就這么放棄了，打的是什么算盤(pán)？
北路軍克復(fù)靈州之后。馬化龍的使者，帶著馬化龍的親筆信，來(lái)到了督辦西北軍務(wù)欽差大臣的行轅。干什么呢？
“求撫”。
馬化龍?jiān)谛派希笆朗車?guó)恩”，從不敢自外于朝廷的，只是“陰差陽(yáng)錯(cuò)，三人成虎”，誤會(huì)才愈來(lái)愈深。今圣朝寬恩厚典，遠(yuǎn)邁前代；大帥英明睿智。人中龍鳳，必能體察下走之枉曲，最終干戈化為玉帛。
嗯。花馬池、靈州，可是俺主動(dòng)放棄的，這個(gè)，充分顯示了俺們無(wú)意抗拒天兵的誠(chéng)意啊。
還有。為示效順之誠(chéng)。俺已經(jīng)易名為“馬朝清”啦——看，俺的忠心，可昭日月！
希望撫局早日達(dá)成，止戈息兵，俺“馬朝清”一族，將永為朝廷西北屏藩，子子孫孫，世世不渝。
看過(guò)馬化龍的信。左宗棠大為得意：宵伎倆，都在大帥算中！
“單單這‘屏藩’二字。”左宗棠冷笑道，“馬逆就該死上十遍了！賊子野心，曝露無(wú)遺！什么‘子子孫孫，世世不渝’——你也配！”
官軍對(duì)馬化龍“求撫”的回應(yīng)是：不論中路軍、北路軍，都繼續(xù)推進(jìn)。其中，北路軍自靈州出發(fā)，直指金積堡東面門(mén)戶吳忠堡；同時(shí)，派一支奇兵，襲占了永寧洞。
馬化龍這才發(fā)現(xiàn)，今日不同往昔，苦肉計(jì)毫無(wú)效用，非大打出手不可了。
那就打吧。
靈州至吳忠堡，花馬池至靈州，突然冒出無(wú)數(shù)回匪，北路軍的前路和后路，同時(shí)烽煙四起。
靈州至吳忠堡，一路上的回民堡寨，傍堡列隊(duì)，開(kāi)槍放炮，呼殺官軍。安寧堡、同心城的回匪，亦趕來(lái)助戰(zhàn)，不斷襲擾官軍，北路軍前進(jìn)的阻力立即大增。
這也罷了，最要命的是，花馬池至靈州一帶，回匪游騎四出，襲燒官軍輜重，北路軍推進(jìn)過(guò)快，戰(zhàn)線短時(shí)間內(nèi)拉得過(guò)長(zhǎng)，后路不免空虛，糧道很快便吃不住勁兒了。
不久，更壞的消息傳來(lái)了：靈州又失守了！
北路軍絕大部分進(jìn)軍金積堡，靈州城內(nèi)只留很少的兵力駐守，回匪趁虛而入，奪回了靈州。
北路軍陷入了腹背受敵的窘境。
金積堡的南邊，中路軍也開(kāi)始接敵了。
受到北線形勢(shì)的鼓舞，馬化龍決定主動(dòng)出擊，派馬萬(wàn)春率金積堡回匪一部，前往預(yù)望城一帶，阻擊中路官軍。和馬萬(wàn)春同行的，乃董志原一役中，掩護(hù)“輜重家口”先行撤向金積堡的白彥虎，以及陜回中百死余生的有限的青壯。
白彥虎的想法，和馬化龍并不完一致，但人在矮檐下，哪能不低頭，只好暫時(shí)服從了馬化龍的安排。
這種形勢(shì)下，官軍調(diào)整了部署，北路軍暫緩進(jìn)軍吳忠堡，部隊(duì)一分為二，一部負(fù)責(zé)守住已落入手中的永寧洞，其余大部回師，再次進(jìn)攻靈州，務(wù)求徹底拔掉這根插在后背上的釘子，再次進(jìn)軍吳忠堡之時(shí)，庶幾無(wú)后顧之憂。
可是，有一，單靠自身的力量，北路軍力有不逮，這就是花馬池至靈州的糧路，如果北路軍再次分兵去保護(hù)糧路，進(jìn)攻靈州的兵力就嫌不足了。
中路軍召開(kāi)會(huì)議，展東祿自告奮勇，派所部騎兵營(yíng)北上，替北路軍掃清后路。
關(guān)凡“借兵”給左宗棠的時(shí)候，一共兩個(gè)步兵團(tuán)，一個(gè)炮兵團(tuán)，再加一個(gè)工兵營(yíng)，并無(wú)成建制的騎兵部隊(duì)。西北作戰(zhàn)，步、騎、炮相互配合，效果更好，陜西的回匪是關(guān)凡打平的，這一，他當(dāng)然深知。不過(guò)，當(dāng)時(shí)關(guān)凡以為，楚軍、湘軍和陜西當(dāng)?shù)氐鸟R隊(duì)足敷使用，他自個(gè)兒呢，又多少有兒舍不得他的美國(guó)馬，就沒(méi)有給展東祿配備成建制的騎兵部隊(duì)。
但是，在實(shí)戰(zhàn)中，軒軍發(fā)現(xiàn)，楚軍、湘軍以及陜西當(dāng)?shù)夭筷?duì)，能力和效率，明顯比軒軍低一頭，友軍的馬隊(duì)，總是不大配合得上軒軍的步、炮，于是，進(jìn)軍金積堡之前，關(guān)凡又給展東祿追加了兩個(gè)騎兵營(yíng)。
展東祿自請(qǐng)分友軍之憂，左宗棠不由大慰，立即批準(zhǔn)了他的要求和計(jì)劃。
軒軍的騎兵，人手一支“馬槍版”斯潘塞連珠槍，回匪游騎，大半還用著土槍和弓箭，根無(wú)力與抗，每次略一接觸，便丟下幾十具尸體，四散而逃。到了后來(lái)，回匪一遠(yuǎn)遠(yuǎn)地見(jiàn)到馬上的藍(lán)色身影，便呼嘯遠(yuǎn)遁。
北路軍的糧道，很快重新暢通起來(lái)。
糧道無(wú)虞，北路軍軍心大定，士氣高漲，一鼓作氣，攻下了靈州城。
北路軍再次分兵，一部駐守靈州城，一部繼續(xù)回師，和軒軍騎兵相互配合，將花馬池至靈州之間的回匪，一一掃清。至此，北路軍的后路，才算是真正“靖定”了。
北路軍攻打靈州城的時(shí)候，中路軍和馬萬(wàn)春、白彥虎兩支回匪，也正打得熱鬧。
*(未完待續(xù)。。)
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