看見諾威如此迅速地再次出現在鹿角森林，俄林的臉上卻并沒有多少驚訝之情。

    “我想你已經知道我們為什么會回來。”諾威開門見山地。

    俄林點頭承認：“我們的一些人類朋友來此尋求庇護，他們達馬蘭城如今在瘟疫的威脅之下——我們當然無法接受所有的求助者，但你們在此依舊是受歡迎的。”

    一路上諾威看到不少人向鹿角森林而來，除了極少數耐瑟斯的信徒之外，大多數人顯然并未被允許進入桑德沃特的領地，而是不安地聚集在森林外圍，精靈們的監視……以及弓箭和猛獸的威脅之下。

    夜色已經降臨，回頭看見火光中那些被迫離開家園的人臉上的彷徨與恐懼時，諾威不得不開口提醒：“他們此刻十分緊張……如果有什么無禮的行為，請務必冷靜一些，別輕易動用武力。”

    精靈與人類畢竟是不同的種族。倘若人們在恐懼的驅使，或別有用心的人的煽動下試圖強行闖入桑德沃特，這里的精靈們大概會毫不猶豫地放箭傷人。

    “不用擔心。”俄林微微一笑，似乎對他的擔憂有些不以為然，“我們不會……”

    他的話還沒有話，不遠處突然響起一聲驚呼。

    諾威不安地回頭，身后一堆篝火旁，原聚在一起的一群人正驚慌地四散逃開，很快，留在火堆邊的便只剩下了一個十歲左右的男孩，一邊惶然四顧，一邊用力推著面前蜷縮在地上的女人，用帶著哭腔的聲音不停呼喚著：“媽媽……媽媽！”

    人群中有個男人沖了出來——那大概是男孩的父親，但當他一把將男孩從女人身邊抱走。退回人群時，周圍的人卻紛紛退開，避之不及。

    即使很可能根不知道發生了什么事，更多受驚的人開始從自己的火堆邊逃開，試圖沖向森林深處。

    俄林的笑容僵在了臉上，吹出一聲清亮的口哨。

    花豹低沉的吼聲響了起來，在夜色中此起彼伏。一聲接著一聲傳向遠方。森林的守護者們在林木的陰影中若隱若現。一雙雙發光的眼睛將另一種恐懼送入人們的心底。

    “別犯傻！待在這里，你們將得到救助。”俄林揚聲叫道，嚴厲的語氣里不由自主地透出一絲緊繃。“闖入森林，箭與爪會比疾病更快帶走你們的生命！”

    那是赤裸裸的威脅——此刻卻也意外地有效。

    許多人猶猶豫豫地退回了火堆旁，但沒人敢回到那個倒在地上的女人身邊。

    諾威遲疑片刻，用一個不容違抗的手勢讓泰絲待在原地。自己緩緩走了過去。看清女人臉上大片的紅斑時，心中最后一絲僥幸也被陰影吞沒。

    人們的身上長出奇怪的紅斑。并漸漸潰爛，記憶和神智都迅速在高燒中消失，不到三天就會死亡——菲利的描述歷歷在耳，但精靈沒想到發病的速度會如此之快……謹慎起見。他讓加文和潘西留在了城中，那里的情況恐怕只會更糟。

    身后有輕微的腳步聲。俄林心地靠近，低頭看著地上的女人。眉頭緊鎖。

    “你見過這種病嗎？”他輕聲問道，“如果我得到的消息沒錯。那艘船今天上午才出現在港口……什么病會傳染得這么快？”

    “我聽過。”諾威苦笑，“那也是我來此的原因——這里有牧師嗎？耐瑟斯的牧師？”

    俄林搖了搖頭：“耐瑟斯的牧師很少……達馬蘭城外有大地女神的神殿，那里還有一位老牧師，而且離這里不算太遠……我們不能接他來這里，但可以把這個女人送過去。”

    諾威看了他一眼。正如他所擔心的，對耐瑟斯的信仰似乎改變了精靈敬畏所有神祗的傳統……但現在他沒有余暇來考慮這個。

    “可以試試……但恐怕我們依舊需要耐瑟斯的牧師，你們至少與他們有所聯系？”他問道。

    “需要幫助與指引時，我們的確可以傳訊給牧師……”俄林遲疑著，似乎不確定是否真有這個必要。

    “相信我，我們需要幫助。”諾威嘆息著，“快好！”

    俄林看了他好一會兒，終于點了點頭。

    “我會告訴帕納色斯……但這至少需要一天的時間。”

    一天……

    諾威再次看向那開始在高燒中抽搐的女人，又環顧周圍的人群。他完無法確定一天之內情況會糟到怎樣的地步……但現在至少不是無希望。

    “這種病……不會傳染給精靈吧？”俄林低聲的詢問中帶著不安，諾威卻無法給他任何明確的答案。

    “希望不會。”他只能苦笑著回答，把目光投向安靜地站在原地的泰絲。

    紅發的女孩睜大眼睛看著他，突然給了他一個燦爛的笑容——明亮而堅定，仿佛某種永恒的承諾，照亮沉沉的黑夜。

    斯科特出現在石碑前時，最先迎接他的是一道白色的閃電——一道快如閃電的，的白影。

    那影子直撲向斯科特的臉。斯科特沒有料到會遭到攻擊，也根來不及躲避，能地舉起手臂護住雙眼，另一只手伸向劍柄。

    劍還沒有拔出來他便意識到那東西并沒有敵意……陰影一閃而過，有什么軟乎乎的東西重重地踩著他的頭頂跳了過去。

    他驚訝地回頭。火光之中，石碑頂上，一只白毛間點綴著一圈圈淺黑色斑紋的貓正輕巧地轉過身來，睜著一雙明亮的淺藍色眼睛，端端正正地蹲坐在那里，對他威風凜凜地發出一聲介于“喵”與“呀”之間的大叫。

    那并不是貓——斯科特反應過來。貓沒有那么大的爪子，那么大的鼻子，以及那種圓圓的耳朵……那是一頭白色的豹子。

    “十分抱歉……圣者。”身后有人緊張地道著歉，“請您原諒……”

    斯科特回身對著面前一臉尷尬的帕納色斯笑了笑：“沒關系……它叫什么？”

    “它……沒有名字，圣者。”精靈恭敬地回答。

    斯科特皺了皺眉：“……叫我斯科特。或者牧師就好。”

    帕納色斯是少數知道他身份的信徒之一……但他實在討厭“圣者”這個稱呼。

    “是的，牧師大人。”帕納色斯毫不猶豫地改口，大概以為他只是想要繼續保密。

    腳邊似乎有些暖烘烘的，斯科特低下頭，那無名的白豹不知什么時候從石碑上跳了下來，圍著他轉了兩圈，蹭了蹭他半新的靴子。然后就地一趴。毫無戒備地躺在了他腳下，仰頭看著他。

    斯科特也看著它，情不自禁地微微一笑——他原心情極糟。但那東西一雙藍色的眼睛簡直跟伊斯時候一模一樣，讓他的心不由自主地變得柔軟又平靜。

    “……出了什么事嗎？”他突然想起自己來這里的目的，“科帕斯你們需要幫助。”

    “是的。”帕納色斯的笑容有些苦澀，“起初我還不太相信……我從來沒想過我們會需要這樣的幫助……從來沒想過桑德沃特的精靈會被疾病擊倒。”

    斯科特一怔。然后立刻意識到那可能是怎樣的“疾病”。

    “有多嚴重？”他問道，這才發現帕納色斯雖然努力掩飾著自己的疲憊。但眼中滿是血絲。

    “到現在為止，還沒有精靈或人類病死……但幾乎躺倒了一半。”帕納色斯憂心忡忡地告訴他，“甚至連動物都無法幸免，無論是鹿還是豹子……這到底是什么病？”

    斯科特搖搖頭：“恐怕不是病……帶我去看看。”

    他想也沒想地隨手就把腳下的家伙抱了起來。白豹并沒有掙扎。只是在他臂彎里扭了扭，找到了一個舒適的位置便安靜地待在了那里。

    帕納色斯有些驚訝地看了它一眼，但并沒有什么。只是將斯科特帶向聚居地外，一路低聲告訴他所有的經過：達馬蘭港口的死亡之船。前來求助的人們，諾威的警告……

    “……諾威沒事吧？”斯科特問道，想起科帕斯交給他的，那似乎別有用意的“任務”，有些心煩意亂地揉弄著白豹柔軟的短毛——這東西連胎毛都似乎還沒掉光，身手倒是十分敏捷。

    “沒有……他是個幸運的家伙，在所有精靈里他大概是第一個接觸到患病者的，卻一直安然無恙，連他身邊的人類女孩兒……和他們養的那只寵物都沒事。”帕納色斯有些疑惑地回答，“連我們最強壯的戰士都倒下了不少，很多人類的孩子們卻能幸免……我們找不出一點規律，就更談不上阻止它傳播。據我所知，達馬蘭城中的情況更加嚴重，而無論是迪柯還是特瑞西婭的牧師都束手無策……”

    帕納色斯原把所有患病的，以及確定解除過患病者的人和精靈都聚集在森林的邊緣，圍繞桑德沃特的甘德森河外，但那并未能阻止疾病的迅速蔓延。現在，為患病者搭起的帳篷幾乎沿河包圍了桑德沃特，在篝火的映照下，遠遠看去，仿佛一朵朵巨大而顏色慘淡，枯槁將死的花朵。

    沿途的精靈們無聲地向斯科特行禮——這是斯科特第一次來到鹿角森林，但，一個陌生的人類，卻有帕納色斯恭敬地落后一步的陪伴，足以明他的身份。

    精靈不是人類，他們不會一擁而上祈求祝福，也不會伏地跪拜以示敬畏，那些沉默的信任與尊敬對斯科特而言卻是更加沉重的壓力。

    他相信自己能夠阻止這一場災難，但或許有一天……他會給他們帶來更大的災難。

    (未完待續)

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