鹿角楸細碎的黃色花瓣在微風中簌簌而落，像一場黃金的細雨般落在旅人們的發絲間。
諾威恍惚想起，上一次來到這里時，也是鹿角楸開花的時候，但那時，林間有嘰嘰喳喳的鳥叫，有野獸低沉的吼聲，有繁茂的枝葉間警惕地窺視著他們的視線……科門這片森林像是死了，那有些夸張，至少所有植物依舊在夏日的陽光中旁若無人地生長著，并沒有枯敗的跡象，也沒有過度的繁盛……但周圍確實過于沉寂，偶爾不知從何處傳來的鳥叫，聽起來都寂寞又驚惶，通常只是突兀地叫上一聲，便像嚇到了自己似的安靜下來。
泰絲一路不停地左顧右盼，似乎希望能有一只花豹，像上次一樣無聲無息地出現在她身邊，邁著優雅又驕傲的步子，若即若離地陪著她走上一段……但直到他們看見那片林間空地上的灰色石碑，視線之內都沒有出現任何除了他們之外的生物。
靠近石碑時馬匹都開始緊張起來，像是能地察覺到了什么危險。諾威跳下馬，徑直走到了石碑前。
耐瑟斯巨大的沙漏狀標志依舊深刻其上，乍一看并沒有什么異樣，但稍稍仔細一，便能發現石碑上布滿了蛛般細細的裂紋，讓整個石碑看起來像是輕輕一觸，便會崩裂成無數碎片。
“……它是被雷劈了嗎？”
泰絲湊過來看了幾眼，隨口亂猜。
諾威搖頭苦笑。沒有心情再斥責她的不敬。他記得很清楚，石碑上原并沒有這樣的裂紋。對于一個神祇的祭壇來，這絕對是一種不祥之兆……也許這里的精靈。是因此而離開的？他們做出了什么觸怒神靈的事……就像極北之光的逐日者精靈一樣，不得不拋棄故土，遠赴他鄉……可他們到底去了哪兒？
埃德和娜里亞也都圍了過來，好奇地打量著這個他們并未見過的，過于簡樸的祭壇。
“也許斯科特知道些什么。”埃德，“如果這里的精靈是耐瑟斯的信徒，他不會不管他們的。”
“是啊……如果他能解決自己身邊⑩⑩⑩⑩，♂≯麻煩。焦頭爛額之余還有那么一時間去關心遠在千里之外的精靈信徒的話。”娜里亞瞥了他一眼，毫不客氣地，“我好像告訴過你。你的確是不像什么圣者，你的舅舅也一樣不像……還跟艾倫一起待在斯頓布奇的時候，每一次看到他，我都覺得他煩躁得只想一把火把整個斯頓布奇城都燒掉——從他自己……從耐瑟斯的神殿開始。”
泰絲哈哈大笑。
“噢。”她。“你這么一。我倒是有喜歡他了呢……但他最好別真的燒了我的斯頓布奇！”
“不管怎樣，他至少到現在也還沒有放火嘛……”埃德尷尬地撓撓頭，“等我們到了斯頓布奇，就可以直接去問他。如果他不知道……唔，至少我們告訴了他，他就肯定不會置之不理。”
諾威始終保持著沉默。他當然愿意相信斯科特……但那個人背負了太過沉重的秘密，在對此有足夠的了解之前，他都會謹慎地保持著距離。
周圍再沒有什么異樣。他們準備進入桑德沃特看個究竟。沒走出幾步，跟在最后的埃德突然發出了一聲的驚叫。
他們警惕地回頭。娜里亞的手都已經放在了劍柄上……卻只看到埃德搓著手指呆呆地站在石碑邊，對他們擠出一難堪的笑容。
“……你又怎么了？”泰絲問，“被蜜蜂蟄了嗎？”
埃德猶豫了一下才低聲回答：“這個石碑……燙得像剛被火燒過。”
“……你為什么要碰它？”諾威忍不住嘆氣，“別它看起來就不對勁……這樣隨意碰觸一個神祇的祭壇是不對的，沒人告訴過你嗎？”
“是呀！”泰絲驕傲地挺胸，“你為什么要碰它？連我都沒有碰呢！”
“就……不心碰了一下……”埃德嘟噥著垂下頭，聲音來低。
諾威有懷疑他沒有實話——他或許感覺到了什么。
在他微微皺眉時，娜里亞卻突然把手放在了石碑上。
“……冷的呀。”她有些驚訝地開口。
諾威瞪著她，一時間不知該什么才好——但他或許得承認，他其實也有想這么干的。
泰絲不甘示弱地撲過去把兩只手都按在了石碑上，還好奇地摸了摸，才頭贊同：“冷的！”
他們再一次圍在石碑前，看著埃德在諾威一臉無奈地頭后又一次心地觸摸石碑，然后驚訝地眨了眨眼。
“現在又是冷的了。”他。
所有人都瞪著他。
“但是，剛才真的是很燙！”埃德苦著臉分辯，“我沒撒謊！”
“你要是真會撒謊就好了。”泰絲安慰他，“我相信你……要不我們干脆敲下一塊石頭帶走？”
這過于大膽，然無視神靈的主意連娜里亞都不敢贊同。他們最終也只能懷著一肚子的疑問繼續向前。
桑德沃特的精靈們應該沒有離開太久。他們在林木間建起的樹屋還沒有被夏季生命力旺盛的植物們所侵占……卻也已經無從分辨他們到底是從哪個方向離開。
正如科門所，所有的屋子里都沒有任何打斗的痕跡，一切看起來都井井有條，像是主人隨時都會回來。但帕納色斯門前那面綠底金花的旗幟的確是不在了，而諾威知道那意味著什么。
他們不會再回來。
他站在桑德沃特中心一片的空地上，環顧周圍空蕩蕩的每一間樹屋，連心里也像是空了一大片。
浮現在眼前的是白雪覆蓋下同樣空寂無人的極北之光……那座城市用堅硬的巖石砌成，即使歷經了千年的風雨也巍然屹立，讓后來的追尋者也能想象出它昔日的輝煌，想象那些曾經生活在那里的精靈……但這里，只需幾十年的時間，精靈們留下的痕跡便會消失不見，森林會收回它的領地，讓一切都湮沒無聞。
一瞬間他感覺到無法遏制的悲傷……為這被拋棄的故園，為不知何處為家的自己，和他漸漸忘卻自己從何處而來，也不知該往何處而去的族人。
(未完待續。)
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