在這些參加殿試的貢士們眼中，如今就端坐在眼前十幾步外的大明天子，與傳聞中的皇帝形象頗為不同。傳聞中那位心機深、手段狠、刻薄寡恩的抄家皇帝，如今看起來一點也沒有冷酷的樣子。若不是皇帝穿著一身龍袍，他與普通的儒林士子并沒有多大的差別。皇帝既年輕又和善，身材偏瘦，相貌英俊，面容白皙，如今正目光炯炯有神地看著殿外，似乎陷入了沉思。

    按慣例，目視皇帝是一種不敬，所以用眼角的余光偷著打量皇帝的李信，在看清楚皇帝長相之后，很快就低下了頭，眼觀鼻、鼻觀心，只是盯著自己面前幾案上的空白宣紙看。

    李信剛低下頭，就聽見皇帝開口道：“元年恩科已近尾聲，今天就是最后一場。朕按皇明舊例，今日只考策論，不考其他。各位貢士，都是經過朝廷多次選拔而得的天下英才，將來是要幫著朕治理天下的。而要治理天下就不能不通庶務，經義重要，但卻只有運用于實際，才能發揮出真正的作用。”

    聽見皇帝到了這里，李信不由自主地點頭，對皇帝的法他十分贊同，雖然八股文他也可以寫，但是他卻并不喜歡寫，在他的心目中，多少貪官污吏都是熟讀四書五經的八股文高手，八股文能不能寫得好，與個人品行、實際能力并沒有直接關系，所以治國安民，關鍵還要看經世致用的事。

    果然，皇帝略微停頓了之后，接著道：“亞圣過一句話，叫作生于憂患，死于安樂。我大明有天下，已超過二百五十余年，如今環顧宇內，憂患實多。今日汝等就以如何振衰起敝，革故鼎新，富國強兵，中興大明為主題，作一篇策論吧。”

    生于憂患，死于安樂，振衰起敝，革故鼎新，富國強兵，中興大明，皇帝此話一出，殿中貢士有人訝異，有人驚喜，有人不知所措，也有人突然領會于心。

    沈廷揚就是那個突然領會于心的貢士之一。皇帝完這次殿試的策論題目，他略一思考，就開始提筆醞釀。

    史可法、李孟辰等人自然也很快找到了各自的興趣點，一邊思考一邊打起草稿來。

    事實上，對殿中的大多數貢士來，這樣的策論題目，完是一道送分題。比如夏允彝、張溥這樣的人，平日里就喜好散布這樣的議論，如今皇帝除了這樣的題，那簡直就是送分題。

    但是他們不知道的是，這其中還有很多可能性，一個人的看法寫下來，是不是與未來的歷史走向相符合，現在唯有如今這位崇禎皇帝一個人知道。所以誰有真才實學，他一看便知。

    因此，不管你是如何的妙筆生花、花團錦簇，若是不到點子上去，當然不可能得到皇帝的重用。

    史可法講刷新吏治，李孟辰講選人用人，夏允彝講開新圖強，張溥講文教化育，宋應星講興工倡農，吳偉業講平定遼東，李信則講輕徭薄賦，其中比較另類的要算牛金星和沈廷揚這兩個人。

    牛金星了募民屯墾，也了操練士卒，但主要的意見卻是向西開疆拓土，恢復漢唐故地，也就是進軍西域，認為要中興大明，就要向漢唐學習，要有進取心，將大明的疆域不斷向西推進，不斷地開疆拓土，讓大明的百姓擁有更多的土地，而不是把西部的疆域停留在甘肅的河西。

    沈廷揚則是倡議大開海禁，大興海貿，并由此得出必須大練水師，保護航線，開疆土于海外的結論。

    看著下面的貢士們，已經陸陸續續地動起了筆，崇禎皇帝起身離開御座，在大殿之中的貢士中間，象征性地走了兩個來回，然后一轉身離開了大殿，只留下幾個內閣大臣，仍然坐在御座的兩側，算是充作監考官。畢竟皇帝是主考官，而他們也只有做監考官的份兒了。

    因為這次皇帝出的策論題通俗易懂，十分淺顯，所以到了下午的申時初刻，五百名貢士就已經都答題完畢，然后統一被禮部官員帶離了皇極殿，統一安置在京師的會同館，等候第二天的進士排名。

    考完了殿試，次恩科，算是畫上了句號，對于那些無意于排名前后的人來，這次進京趕考已經圓滿完成了任務，可以徹底放松一下了。但是五百名進士統一被安排在了一起，而且由禮部官員看管，所以盡管很多人心里迫切希望出去慶祝一番，但還是強忍著那股興奮和沖動，在會同館里，循規蹈矩地住了一宿。

    第二天卯時，照例是新科進士的傳臚大典，同樣是在皇極殿里舉行。皇帝親自念出一甲三人的名單，也就是通常所謂的狀元、榜眼和探花的名字，然后由內閣首輔念出二甲的名單，最后由這一科的主考官閣臣兼禮部尚書徐光啟念出三甲的名單。

    所有這一切完成之后，新科進士的排名，則張榜貼在禮部衙門口的墻上，公告天下。

    其實對于這個排名，皇帝并沒有多大的自主權，除非自己能在短短幾天內，把所有的策論答卷看完，并給出評分，要不然，就只能在考官們給出的排序里略作調整。

    最后，皇帝看到的，也只是內閣大臣閱卷完畢后呈給他的前十名殿試策論。除非皇帝人對前十名非常不滿，想要大動干戈，否則就只能在這前十名中根據自己的喜好略作調整。

    而崇禎皇帝并沒有大動干戈，只是把排在前十名之中的史可法提到了第一而已。

    史可法一甲第一，夏允彝一甲第二，張溥一甲第三，三人賜進士及第；吳偉業、沈廷揚、牛金星等二甲一百五十七人次，賜進士出身；呂大器、王章、高斗樞、宋應星、李信等三百四十人，賜同進士出身。

    因為如今這位崇禎皇帝在后世之時對史可法民族氣節的無限景仰，原在崇禎元年恩科之中三甲同進士出身的史可法，這一次高中狀元。

    二十七歲的史可法，雖然曾經也幻想過這么一天，但卻絕對不敢奢望這個美夢真的會變成現實。所以自從皇帝在皇極殿中念出狀元的名字之后，史可法就始終處在一種有點迷醉和恍惚的狀態之中。

    直到傳臚大典結束，新科進士們再次回到會同館后，在眾人的恭賀聲中，才漸漸變得清醒。

    李孟辰、牛金星、李信等一眾同鄉，也是圍著他起哄讓他請客擺酒，并不缺錢的史可法自然是連忙答應。朝廷對新科進士的安排，很快就出來了。

    一甲三人，自然是按照慣例進入翰林院任職，史可法被授予翰林院修撰的職務，夏允彝、張溥則被授予翰林院編修的職務。

    其余人等，則要在吏部舉行的朝考之后，按照綜合排名，參考個人意愿，然后分別授予翰林院庶吉士或者六部主事、觀政、中書舍人、行人，以及七品州縣官等職務。

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