徐弘祖雖然沒有任何科舉得來的功名，甚至連個童生都不是，嚴格起來，算不上是士林中人，但是徐家在江陰一帶是個大戶人家，而他人經過二十年的游歷天下，在蘇松等地也算是有名氣，因此與南直隸出身的不少士林知名人物，都有交集。
比如天啟年間的狀元文震孟，對徐弘祖也頗為贊賞，兩人之間通信很多，而且其中的部分信件還流傳到了后世，被編進了兩人的文集之中。
再比如天啟年間的探花陳仁錫，與徐弘祖之間也有交往，同樣有不少通信。
不管是文震孟還是陳仁錫，對徐弘祖的眼界、抱負和方輿地理方面的才華，都很欣賞。
而徐弘祖也從與文震孟、陳仁錫等在朝官員的通信中，了解了不少如今朝廷的軍情政情，對如今這位年輕的崇禎皇帝也很佩服，知道這是一位欣賞雜學而且有志于中興的難得英主。
這一點，也正是這個原無心于仕途的地理學家，決心接受南京禮部尚書周延儒的延聘，到南京國子監效力，如今又接受朝廷的旨意，到北京就職的原因之一。
接到朝廷的旨意之后，四十二歲的徐霞客告別了南京國子監，先是順江東下，回到江陰家中，安頓好了家中事務，幾天之后，帶著幾個忠仆啟程北上，乘船走運河，一路往京師趕去。
五月初的江南，鶯歌燕舞，草木蔥蘢，已是一片夏季的景象了。
就在徐弘祖也就是徐霞客啟程北上的同時，來自浙江湖州府的一封軍報，也被一隊快馬帶著，乘船從江陰附近過了長江，往北奔馳而去。
騎馬走驛路，要比乘船走運河快多了，六百里加急，幾個晝夜就能把最急的軍情送進京師，送到崇禎皇帝的案頭。
這一隊快馬攜帶的軍情急報，來自太湖南岸的浙江湖州。
且太湖水賊屠阿丑一伙，在嘉善奸商程宰、陳大郎等人的帶路和里應外合之下，出其不意地拿下了嘉善縣城，逼死了嘉善縣令之后，見嘉善商民百姓四處逃散，并不從賊，因此心中忐忑難安，知道自己這伙水賊恐怕在城中無法立足。
又因為屠阿丑一伙，原是太湖上劫道的水賊，雖然干的也是殺頭的買賣，但卻并沒想過真的能攻占州府、扯起造反，如今在機緣巧合占了嘉善縣城，一時之間也改不了搶一把就走的賊性。
屠阿丑一伙雖是太湖上最大的水賊，但是總人數也不過才三百來人，這一次糾合了其他幾股水賊，也勉強才湊夠了五百多人上岸。
加上程宰、陳大郎的手下，兩邊相加才剛過一千之數。
這一千多人在屠阿丑的帶領下，打散了押送災民出海的巡檢司，然后驅趕和裹挾著那些沒有逃散的兩千多災民，順勢攻占了嘉善縣城，看著聲勢烜赫，但究其實質不過是一群烏合之眾罷了。
除了屠阿丑部的太湖水賊之外，其他從賊的災民亂民根沒有什么戰斗力可言。
對于這一點屠阿丑、程宰、陳大郎這些人也都心知肚明。屠阿丑到底不過是一個太湖上打家劫舍的水賊，而程宰雖然略有見識，但也不過是一個出過海的普通海商罷了。
所以這些人雖然如愿攻占了縣城，卻不敢在這里久留。
這是因為嘉善的位置過于重要，就在蘇州府和嘉興府之間，屬于江浙第一等繁華之地，朝廷絕不會坐視嘉善被攻占這個事實。
而且嘉善的周邊有好幾個衛所，附近的太倉、金山、海寧等地都有衛所軍隊。
雖然江南衛所軍備廢弛已久，但是當年嘉靖皇帝時期，胡宗憲總督東南數省抗擊倭寇留下的那點余燼還在。
又因為浙東沿海常年備倭備寇，所以沿海衛所應該是除了九邊衛所之外，比較能打仗的了，至少比純粹的內地衛所要強上一點。
當然，抗倭備倭畢竟也已經過去了很多年，江浙一帶衛所軍隊的戰力早已不如當年那么強悍了，但是不管怎樣，該有的人數仍然留下了那么七八成。
浙江沿海共有衛所十二處，衛所兵員滿員共有一萬三千六百人，另有水師一千八百人，合計浙江總兵麾下共有一萬五千四百人。
其中，除了定海營水師是營兵，常年備戰海盜，所以滿員之外，其他的衛所兵一萬三千六百人，實有不過一萬人，還是算上將領家丁在內。
這點力量在東北建虜的眼里當然不算什么，一戰即可擊滅，但是在這些水賊和災民的眼中，這些當年抗倭的精銳，可是一種強大到令他們不敢仰視的存在。
屠阿丑等人驅趕著亂民占了嘉善縣城之后，與程宰、陳大郎一商議，幾人很快就達成了一致。
他們知道留在嘉善絕非長久之計，對他們來最好的選擇，就是盡快遠離明軍的衛所駐兵之地。
因此，屠阿丑等人在攻占嘉善之后的第二天，就縱容手下水賊和亂民在嘉善縣城之中大肆搶掠了一番，然后往西流竄而去。
因為嘉善的東面是金山衛，南面是海寧衛，北面是太倉衛，這幾個衛所除了海寧衛歸屬浙江之外，另外兩個都屬于南直隸。
但是屠阿丑等人可不知道明軍的衛所之中還有這么多道，只知道這三個方向都有衛所駐軍，只有浙西空虛，因為浙西不曾擔負過沿海備倭的重任。
除了一些幾近廢弛的巡檢司鄉兵之外，根沒有成建制的明軍駐扎。
最重要的是，浙西是山區，而且地處后世皖南與浙江交界，山勢連綿、森林茂密，尤其是天目山從南往北綿延數百里，其中多有賊寇落草，可以作為落腳之地。
就這樣，還算頗識時務的屠阿丑和程宰等人，搶掠嘉善縣城之后，帶著大車車的糧食、布匹，以及搶來的牛馬豬羊，棄了嘉善縣城，一路往西而去。
情形與他們想象的一樣，他們離開不久，范景文就從杭州帶著匆忙征集來的衛所兵，趕到了嘉興府城，得知詳細情況之后，一邊上報，一邊指揮人馬前去收復嘉善縣城，同時一邊派人前去偵察亂民的去向，一邊等待著朝廷和閩浙總督府的指示。
而屠阿丑帶著千余亂賊和數千被迫從賊的亂民，圍攻嘉興府城一路往西而去，駐守湖州府內的各地巡檢司，都是一觸即潰，根抵擋不住。
結果，從嘉善出發半月之后，一路上搶掠村鎮，裹挾百姓，隊伍像滾雪球似地不斷壯大，很快就發展到了兩萬多人。
然而這兩萬多人看著聲勢浩大，卻實在是一團亂麻。
一開始還有不少從嘉善縣城幾家糧行之中搶來的糧食可供食用，但到了湖州府城所在烏程縣附近之后，前來投奔的、一路裹挾的亂民太多，而這些亂民的骨干即太湖水賊，又沒有什么當家理財的好手，所以沿途搶掠而來的糧食很快就食用一空。
在沒有辦法的情況下，原并不想再去攻打州府的屠阿丑，無奈之下聽從了程宰、陳大郎以及自己手下的建議，領著一幫子紀律松散、戰力低下的亂民沖擊湖州府城，企圖打破之后，再大肆搶掠一番，然后逃往浙西的深山中隱匿過冬。
可惜的是，屠阿丑等人一路搶掠，聲勢十分浩大，這也讓湖州府的知府趙建極很早就接到了警訊，因此也早就下令各縣堅壁清野、據城固守，做足了防范的準備。
屠阿丑等人圍攻湖州府城十來天，除了傷亡不之外，一次都沒有登上城頭。
因為缺少糧食和武器，特別是缺少制作大型攻城器械的工匠，屠阿丑等人在湖州府城外停留了十來天，最終無功而返，不得已撤圍而去。
期間，還被主動帶領鄉兵出城追擊的烏程縣在鄉貢生凌玄房大敗了一場。
最后，在湖州鄉兵領袖凌玄房的遠遠跟隨追擊之下，屠阿丑帶著兩萬多餓著肚子的亂民，再一次往西流竄而去，在一伙山賊的接應之下，轉轉反側，來到了天目山西北端，即后世皖南與浙西交界之處的牛頭山，一頭扎進了山里，算是暫時站穩了腳跟。
凌玄房所帶湖州鄉兵不過千余人而已，屠阿丑帶領的亂民在牛頭山亂賊的接應下上了山，進了林，也不敢進山追剿，只好一邊讓人回去稟報知府趙建極，一邊率領著自家出資募來的鄉兵，匯合了長興的巡檢司鄉兵，在牛頭山東面的二界嶺扎下了營地。。
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