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在北方諸勢力圍繞鄴城展開激烈交鋒時，南方五斗米教則迎來了最大挑戰。
三萬北府兵在劉牢之統帥下，浩浩蕩蕩開向南方。
劉牢之選擇出兵南下，除了想撈取軍功之外，也是覬覦三吳富庶。
早在許多年前，他就聽三吳豪強各個富得流油。
今戰事一起，那些豪強財富多半將落入天師道叛軍手上。
而叛軍在北府名將劉牢之眼中，壓根兒是一群烏合之眾，根不足為慮。
在劉牢之看來，頂多一個月，北府兵就能蕩平叛亂。
隨后那些落入叛軍手上的財寶，不就成了北府兵戰利品？
一想到無數財寶以及身段柔美的吳女，劉牢之與北府眾將們就感到渾身燥熱不已。
于是，一接到朝廷平叛旨意，北府兵動作十分迅速。
與謝琰匯合后，五萬聯軍當即渡江南下。
由于河西意外插手，使得吳郡沒有像歷史那樣淪陷，太守袁山松也活得好好。
故聯軍便沒有分兵吳郡，反而一前一后沿太湖西岸直逼義興郡。
五月初，前鋒謝琰率軍進入義興郡，成功攻克郡治陽羨，并斬殺了天師道骨干許允之。
首戰告捷，讓平叛聯軍士氣大振。
在將義興太守魏鄢迎回郡后，謝琰再度率軍南下，進攻吳興郡。
幾日后再度傳來捷報，謝琰擊破吳興叛軍，并斬殺叛軍頭領丘尪。
眼看謝琰連戰連捷，而北府兵卻還一無所獲，劉牢之再也坐不住了。
據斥候探查，眼下天師道主力正集中在會稽。
他當即率部三萬余人馬悉數南下，準備收復會稽。
殊料，南下大軍卻在錢塘縣一頭撞上了北上支援吳興的五斗米教援軍。
……
這天，孫恩率援軍渡過浙江（今錢塘江），正要向北挺進，忽然看到前面塵土飛揚。
只見一群衣衫襤褸的亂民，正鬧哄哄向這邊涌來，看上去各個驚慌失措。
孫恩看到這一幕，不由心中一咯噔，恐怕吳郡義軍處境不妙，援軍終究來晚了。
他命人將亂民攔下，厲聲喝問道：“快，前方發生了何事？”
亂民中一些天師道教民看到教眾兄弟來了，頓時有了主心骨。
有人上氣不接下氣道：“回祭酒，北……北府軍來了，他們殺了丘祭酒和許多兄弟，眼下正向會稽殺來。”
得知北府兵就在前面，孫恩不由面色劇變，心臟也開始劇烈跳動起來。
這可是大名鼎鼎的北府兵，換成誰也不可能做到面不改色。
假若這一次帶來的是教眾精銳，孫恩或許還有把握與劉牢之一較高下。
可此次奉命北上，他所率義軍是剛剛新編入伍的青壯。
憑這樣一群烏合之眾，想在野外戰勝北府兵，無疑是癡人夢。
只是到了如今處境，大軍還來得及撤退嗎？
“諸位莫慌！”
孫恩最先回過神，大聲喝道：“北府軍雖然威名赫赫，但距離淝水之戰已過去了十二年。”
“這些年來，北府兵鮮有參戰，早已不復當年之勇。”
“想當初，鮮卑人南下侵擾，結果北府兵不戰而逃，劉牢之甚至不敢迎戰。”
“那依祭酒之意我軍該當如何？”
“眼下前有敵軍將至，后有浙江阻路，若冒然撤軍，恐引發慌亂，有軍覆沒之憂。”
孫恩面色發狠道：“不若整軍與敵決一死戰。”
“若能一舉擊潰北府兵，不僅有望解除吳興危機，還有望一舉將朝廷援軍逐出義興、吳興兩郡。”
聽到祭酒孫恩叫囂著要擊敗劉牢之，麾下眾人無不面面相覷。
對面可是大名鼎鼎的北府兵，不是一觸即潰的各地郡兵。
劉牢之更是名震天下的無敵猛將，而不是被他們殺得屁滾尿流的世家名士。
眼看眾人依然猶豫不定，孫恩大手一指北邊道：“劉牢之麾下可是有五千精騎，撤退是自尋死路。”
“唯一活路便是回師與敵死戰，爾等還在猶豫什么？！難不成你們真想死在這兒？！”
在孫恩不斷激勵下，義軍總算穩住了心神，開始排兵布陣起來。
不過，義軍終究缺乏訓練，布陣布了半天，反倒布亂。
與此同時，北府前鋒已距離天師道義軍不足三里，甚至已有斥候出現在義軍周圍。
……
“報！將軍，前方三里外發現叛軍援兵，逃兵已跟叛軍援兵匯合。”
“哈哈哈，來得好！老夫正愁手癢癢，敵人就自己送上門來。”
劉牢之揚起馬鞭，一指前方吩咐道：“眾將聽令，即刻南下，與老夫一舉蕩平叛軍。”
“諾！”孫無終、高雅之、劉敬宣、劉軌、何無忌、竺謙之、竺郎之等北府眾將齊聲應是。
……
不多時，在正北偏西方向，威震天下的北府兵終于在孫恩面前露出廬山真面目。
不愧是精銳之師，三萬大軍不見一絲紊亂，排著整齊隊列緩緩向義軍壓來。
大陣中旌旗飄揚，刀槍林立。
中間最高一桿大旗上，繡著一個碩大的劉字，周圍環列了數不清的各色旗號。
孫恩面色沉凝，雙目中爆出精芒，緊緊盯著正不斷靠近的北府兵。
劉牢之騎在高頭大馬上，瞥了一眼對面還在亂哄哄布陣的亂軍，不屑地笑了笑。
“將軍，末將不才，愿領兵出擊叛軍！”旁邊何無忌請命道。
“誒，你急什么？！他們不是在布陣嗎？讓他們布！等布好陣，再一舉殲叛軍。”
“啊？哈哈哈。”北府諸將聞言紛紛大笑。
唯劉敬宣眉頭一皺，雖然他也沒將所謂叛軍放在眼里，可眾將如此輕敵也是不妥。
不過，他猶豫了一下沒什么。
他父親剛剛坐上北府大帥，正志得意滿，絕不樂意被人當眾打臉。
且，正如其父所言，一群烏合之眾而已，即便完成了布陣又能如何？
過了許久，劉牢之向前面望了望，猛地一揮手：“列陣，迎敵。”
當下數名傳令兵縱馬馳出，來回傳達軍令，頓時陣中號角聲、喝令聲此起彼伏。
軍三萬余人聞令紛紛止住步伐，騎兵散向兩翼，步卒則以最快速度布起錐形陣。
一切看上去，都是那么井井有條，絲毫不亂。
看著令行禁止的北府兵，孫恩不由心頭一沉，頓時覺得此戰兇多吉少。
旁邊一人嘆了口氣，苦笑道：“劉牢之果不愧為北府名將，布陣匆忙但不倉促，不給我軍任何可趁之機。”
“北府軍人數雖少，卻驍勇善戰，祭酒需心應對啊。”
孫恩冷哼一聲道：“事到如今，咱們已退無可退，唯有拼死一戰。”
“不過，劉牢之與你我之間素無深仇大恨，待我上前試著勸他一勸。”
左右聞言無不愣然，沒想到到了這時，孫恩竟還打著招降劉牢之心思。
須知劉牢之官居高位，聲名赫赫，有什么理由投靠一伙兒反賊？
不過，孫恩卻是不理會這些，只管驅馬上前，要與劉牢之陣前搭話。
“在下孫恩，劉將軍可在？”
劉牢之聞言用力一夾馬腹，也來到兩軍陣前。
他勒馬停住，冷笑道：“孫恩，你聚眾作反，罪孽滔天，當夷三族！”
“不過，你若自縛請降，將可替你求個情，或有一線生機。”
“若繼續冥頑不靈，那就休怪老夫下手不留情。”
面對劉牢之傲慢無禮，孫恩也不著惱，雙手攏起回了一禮。
“劉將軍此言差矣！今日之禍實因司馬道子父子欺上佞下，倒行逆施所致。”
“我天師道舉事非為一己之私，而是要還天下一個朗朗乾坤，何來叛逆之？”
“將軍以勇武而得謝玄器重，而后出生入死，于淝水之戰立下首功，威震天下，堪稱一代英豪。”
“然將軍雖忠勇無雙，卻始終不容于世家。”
“哪怕位居高位，在世家眼中亦如家奴一般。”
“貧道聽聞，王恭那廝曾當面呵斥將軍為奴，如此將軍才選擇了背叛。”
“與其繼續遭人白眼，何不與我天師道共襄義舉？”
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