科舉結(jié)束后第六天，解試發(fā)榜的日子，士子一改平時的懶散放縱，早早起來了，很多士子甚至天沒有大亮便坐在客棧大堂內(nèi)等候。
和縣試不一樣，解試是先報喜再發(fā)榜，士子們都不急著去貢院，而是在自己所住的客棧內(nèi)等候消息。
李延慶剛走進(jìn)大堂，便看見周春向他招手，他走上前笑道：“看樣子我來晚了！”
大堂上的七八張桌子周圍都坐滿了士子，還有不少士子沒有位子，三三兩兩站在一邊低聲聊天，整個大堂里沒有喧嘩，只有竊竊私語聲，彌漫著一種緊張而不安的氣氛。
周春和他的同伴擠了擠，給李延慶讓出一個位子來，李延慶坐下，一名伙計給他也端來一杯茶。
“那個鄭胖子呢，還沒有起來嗎？”周春笑問道。
“他昨晚回去了，應(yīng)該是他爹爹妥協(xié)了吧！派來一輛寬大馬車把他接回去了。”
旁邊洪大志笑道：“也是很奇怪，這個鄭胖子居然上了解試風(fēng)云榜，一直穩(wěn)坐第十五名，這里面很有玄機啊！”
眾人都笑了起來，這種事情大家都明白，只是不好破，太子的舅子嘛！總歸會照顧照顧，大家也不覺得有什么不公平，不要奪取解元就不算過分。
這時李大器從外面快步走了進(jìn)來，他是昨天半夜才趕回來，進(jìn)不了城，只好在外面住了一晚。
李延慶和周春連忙起身給李大器讓位子，李大器擺擺手笑道：“你們坐吧！我站站就行了。”
這時，王掌柜走過來笑道：“我跟李官人一樣，我也去關(guān)撲店押了官人十貫錢。”
李大器嚇了一跳，“王掌柜押得太多了吧！”
王掌柜呵呵笑道：“我也是孝和鄉(xiāng)人，當(dāng)然要支持自己的子弟，我對官人很有信心。”
李大器著實不好意思，十貫錢對客棧掌柜不是數(shù)目，一旦賠了，自己要歉疚的。
掌柜卻似乎不擔(dān)心，他笑著讓伙計搬張椅子出來給李大器坐，又親自給李大器端來一杯熱茶。
李大器心中著實憂心忡忡，今天是兒子命運的一個轉(zhuǎn)折點，他并不擔(dān)心兒子的才學(xué)不如別人，他是擔(dān)心自己十年前那件事會影響到兒子，一般鄉(xiāng)民都早就忘記了，但讀書人卻不一樣，這種事情就算再過二十年，還是會被一些心懷叵測的讀書人記住。
又過了大約一刻鐘，陸陸續(xù)續(xù)有其他客棧的士子過來了，并不是每個客棧都會去送喜報，貢院指定了五家報信客棧，每個士子在登記時會選擇離自己最近的一家客棧。
湯記客棧周圍好幾家客棧的士子都涌了過來，擠滿了湯記客棧的大堂和大門外兩邊，這里面不僅是參加科舉的士子，甚至還有不少準(zhǔn)備參加州學(xué)考試的生員也跑來看熱鬧。
堂內(nèi)的氣氛不再安靜，變成喧囂熱鬧，幾名士子肆無忌憚地大笑，引來周圍人的不滿，大堂內(nèi)出現(xiàn)了吵架。
就在這時，外面大街忽然變得熱鬧起來，不斷有人奔跑，遠(yuǎn)處傳來了‘砰！砰！’炮竹聲，“是新安客棧！”有士子大喊。
所有士子的情緒都激動起來，紛紛站起身向大門口涌去，這時，遠(yuǎn)處傳來了敲鑼打鼓的聲音，來近，一支報喜的隊伍正向湯記客棧走來。
所有士子都摒住了呼吸，掂著腳，伸長脖子向大門口望去，雖然只錄取十五名舉人，但每個人都覺得自己有一線希望，報喜衙役兩邊跟著一群孩子，蹦蹦跳跳，他們也是跟來討喜錢的。
報喜隊伍走到大門前，一名衙役高聲喊道：“喜報！安陽縣陳敏高中解試第十一名！”
大門口頓時歡呼起來，一名士子滿臉通紅被士子們包圍祝賀，他激動萬分，向眾人抱拳感謝，他身旁幾名朋友趕緊掏錢打發(fā)報喜的衙役，又撒了一把錢給孩童。
按照慣例，考上以后要立刻去貢院報到，接受驗證，然后披紅戴彩，騎馬夸街，晚上還要參加知州和通判專門為他們舉辦的勸進(jìn)宴。
次日則去文廟拜揭祖師像，要一連忙三天才能返回家鄉(xiāng)。
陳敏被扶上一匹馬，跟著衙役去貢院去了。
這時，周春低聲對李延慶笑道：“我很高興第一個中榜人不是太學(xué)生，是應(yīng)天書院的學(xué)生。”
李延慶知道他對趙玉書侮辱祖父一直耿耿于懷，對太學(xué)也沒有好印象了，李延慶笑問道：“假如周兄中榜，會去太學(xué)讀書嗎？”
周春搖搖頭，“我不會考慮太學(xué)，不管我中不中榜，我都決定去岳麓書院，我祖父曾在那里當(dāng)過十幾年教授，有點人脈。”
這時，遠(yuǎn)處又連續(xù)響起了炮仗聲，不知誰大喊一聲，“又來了！”
又是一隊報喜衙役吹吹打打過來，大家再次涌向大門，衙役走上前高喊道：“喜報！臨漳縣周春，高中第十四名！”
周春猛地捂住自己的嘴，簡直不敢相信自己耳朵，自己竟然中榜了嗎？
李延慶笑道，“恭喜周兄了！”
周春激動得已經(jīng)不會話了，團團打轉(zhuǎn)，“賢弟，我該怎么辦？”
一群臨漳士子跑上前，和洪大志等人將周春抬了起來，四周一片鼓掌聲，對臨漳縣士子敏感而又自尊的性格而言，這是他們共同的榮耀。
大家掏錢打發(fā)了報信人和孩童，又將周春扶上馬，忙碌了好一陣子。
周春騎馬走了，客棧又安靜下來，有人嘆口氣道：“估計沒有了吧！一共十五個名額，我們經(jīng)聽到十二聲炮仗響了。”
李大器臉色慘白，他就像木雕一樣坐在角落里，他已隱隱感到，自己最擔(dān)心的事情可能真要發(fā)生，自己要對不起兒子了。
李延慶心中也有失落，他在風(fēng)云榜上排名第十，考上前三的可能性不大，搞不好這次自己真的因為寫女真人而落榜了。
這時，洪大志拍拍李延慶肩膀，安慰他道：“這大堂內(nèi)外至少有一百人吧！卻只考上兩個人，賢弟不用太失落，幸運者畢竟太少，我們后年再考。”
李延慶苦笑一下，“我沒有失落，畢竟競爭太激烈了。”
他話音剛落，遠(yuǎn)處又傳來一陣炮仗響，有人飛奔過來大喊：“甲榜出來了，武邦昌中了第三！”
周圍人一片羨慕聲，不過既然甲榜出來了，那么他們就沒有希望了，就在眾人準(zhǔn)備散去之時，忽然一陣敲敲打打的鼓樂傳來，又有一隊報喜人向湯記客棧這邊走來，所有人都呆住了，難道湯記客棧要出甲榜前三嗎？
李大器騰地站起身，已經(jīng)絕望的眼睛又迸射出一道希望的亮光。
“喜報！喜報！”
報信衙役激動萬分地高喊道：“湯陰縣李延慶，高中甲榜第一名！”
客棧內(nèi)沸騰了，歡呼聲、叫喊聲幾乎掀翻了屋頂，李延慶呆在那里，激動的淚水禁不住涌了出來。
這時，李大器發(fā)瘋般分開眾人沖了上來，一把緊緊抱住兒子，他再也忍不住，失聲痛哭起來，多少年的屈辱和期待，多少年的悔恨與自責(zé)，終于在這一刻將他內(nèi)心那一點點卑微的自尊重新點燃了
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