次日一早，太學(xué)的五十三名中榜進(jìn)士分乘十輛牛車前往貢院，一路引無數(shù)路人關(guān)注，頗為壯觀。rg
李延慶跳下牛車，一眼便看見周春從一輛寬大奢華的馬車?yán)镒叱鰜恚闹胁挥梢徽B忙快步上前道：“周兄請(qǐng)留步！”
周春沒想到這個(gè)時(shí)候遇到了李延慶，他頓時(shí)一張臉脹得通紅，半晌道：“賢弟，真是巧啊！”
這時(shí)，李延慶發(fā)現(xiàn)周春的衣服也不對(duì)了，昨天上午還是一件快褪色的細(xì)麻直裰，今天卻穿一身簇新的深衣，而且是用最上等的湖綢裁成，腰間的半舊革帶也變成了金絲軟腰帶，快裂口的布靴也變成上等鹿皮靴，顯得瀟灑飄逸，一表人才。
李延慶上下打量他一圈笑道：“我沒猜錯(cuò)的話，周兄昨晚被捉婿了吧！”
周春吱吱嗚嗚，半晌不出話來，“這個(gè)實(shí)在一言難盡，我們先進(jìn)去再細(xì)談吧！”
走進(jìn)了貢院，結(jié)果卻讓李延慶合不攏嘴，原來周春是被高家捉婿了，他撓撓頭，心中暗罵一句，“怎么就這樣巧！”
周春嘆了口氣，“其實(shí)他們并沒有強(qiáng)迫我，我是自愿答應(yīng)的。”
“周兄是頂不住美人的誘惑吧！”李延慶笑嘻嘻道。
周春臉更紅，不僅是美人，還錢財(cái)和前途，三箭齊發(fā)，除了投降他還能怎么樣？
“賢弟也是覺得我沒有堅(jiān)持原則吧？”
“我不覺得！”
李延慶搖搖頭，“如果周兄沒有成親或者定親，那我覺得這就是一件好事，既然周兄要在官場上混，沒有后臺(tái)可是寸步難行。”
到這，李延慶有擔(dān)心自己了，如果自己和童貫反目，他也一樣沒有后臺(tái)了，那自己還能走多遠(yuǎn)？
周春頭，李延慶的這番話到自己心坎上去了，“我就是擔(dān)心這個(gè)，如果我沒有后臺(tái)，我肯定要去州學(xué)教書，不知何年何月才能翻身，所以我覺得應(yīng)該務(wù)實(shí)一，高家各方面條件都不錯(cuò)，我為什么不答應(yīng)？”
李延慶抱拳笑道：“那就恭喜兄長了！”
“多謝賢弟理解，以后咱們還得多多關(guān)照。”
這時(shí)，李延慶忽然想起一事問道：“如果兄長得授官，有想過去哪里嗎？”
“沒有，這種事我當(dāng)然身不由己。”
“有了高家就不一樣了，我們湯陰縣尉一直空缺，可以請(qǐng)高家替兄長爭取，而蔣知縣已經(jīng)在湯陰做了很長時(shí)間了，再過兩年他就該離任，知縣的位子不就空出來了嗎？”
湯陰縣已經(jīng)被蔣大道搞得烏煙瘴氣，李延慶才不希望又去一個(gè)鄭胖子，他希望周春能到自己家鄉(xiāng)做官，把湯陰縣的混亂局面扭轉(zhuǎn)回來。
周春也頗為心動(dòng)，衣錦還鄉(xiāng)是每個(gè)人的夢(mèng)想，他當(dāng)然也希望自己能去相州為官，便于照顧自己的父母弟妹，這件事倒可以和老丈人商量一下。
李延慶決定再好好拉攏一下周春，他將周春帶到一邊，低聲道：“我昨天仔細(xì)研究了天子登基以來每一次殿試的考題，我發(fā)現(xiàn)他其實(shí)是策、賦、詩、詞四樣輪流轉(zhuǎn)換，考策賦時(shí)，時(shí)間是一個(gè)半時(shí)辰，考詩詞時(shí)，時(shí)間是一個(gè)時(shí)辰，昨天主考官已經(jīng)泄露時(shí)間是一個(gè)時(shí)辰，那么明天的殿試肯定是考詩詞。”
周春心中頓時(shí)一陣激動(dòng)，這個(gè)情報(bào)太重要了，他也忽然想起一事，連忙道：“上次殿試考的詩啊！”
李延慶笑著頭，“那么明天十有**是考詞。”
“那我得好好準(zhǔn)備一下。”
李延慶拍拍他胳膊，意味深長道：“殿試一共只錄取二十人，僧多粥少，周兄沉默才是金啊！”
周春默默頭，他明白李延慶的意思，不要去岳麓書院同窗中宣揚(yáng)這件事。
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一夜無話，次日五更時(shí)分，所有的士子都起床了，大家在貢院集中吃早飯，然后收拾一刻鐘，所有人在貢院大門前列隊(duì)，步行前往大內(nèi)皇宮。
天還沒有亮，內(nèi)城御街上出現(xiàn)一支由五百八十余人組成士子隊(duì)伍，正快步向皇宮方向而去。
二十幾名考官也跟隨著隊(duì)伍，主考官余深騎馬和隊(duì)伍同行，這時(shí)，一名官員跑來向余深匯報(bào)道：“三名沒有來的士子已經(jīng)查清原因了，海州士子曹群是因?yàn)楦赣H去世，他是家中獨(dú)子，必須趕回去，所以不得不放棄殿試，開封府士子張謹(jǐn)慎昨晚喝醉酒摔傷，腿骨折，只能缺席，相州士子鄭榮泰嚴(yán)重腹瀉，也無法參加殿試。”
余深嘆息一聲，“每屆殿試總有這樣那樣的原因不能來，今年也不例外啊！把他們記錄在案，列為乙榜最后三名。”
雖然無法參加殿試，但只要有正常理由，朝廷也不會(huì)輕易剝奪士子省試的成績，還是會(huì)承認(rèn)他們?yōu)橘n同進(jìn)士出身，不過名次會(huì)列為最后。
李延慶和周春對(duì)望一眼，兩人心知肚明，鄭榮泰無論如何不敢參加今天的殿試了，不過也便宜了這個(gè)家伙，腹中學(xué)識(shí)連縣學(xué)士子都不如的人，居然考中了進(jìn)士。
不多時(shí)，眾人抵達(dá)了皇宮護(hù)城河前，在他們面前是一座氣勢宏偉的高樓，叫做宣德樓，下面是極為開闊的宣德門，左右數(shù)百步外，還有左掖門和右掖門。
這時(shí)，宣德門緩緩開啟，士子們考中了省試，身份就變成了天子門生，那么他們就和朝廷大臣一樣，有資格走正門進(jìn)入皇城。
士子隊(duì)伍魚貫而入，在他們面前是一片極為開闊的廣場，前面還有一座城樓和大門，這里只是甕城，官員乘坐馬車或者騎馬前來皇宮，從左右掖門進(jìn)來后在這里下車下馬，然后步行進(jìn)前方的大慶門，實(shí)際上大慶門才是真正的皇宮大門。
“這邊走！”
眾人這才注意到東西兩面各有一排建筑，在宏偉的皇宮面前顯得頗，但走到門前才發(fā)現(xiàn)實(shí)際上并不，里面十分寬敞。
“大家在這里沐浴更衣！”
余深把眾人集中起來，再次高聲對(duì)眾人道：“我再重復(fù)一遍，殿試所考內(nèi)容和省試不一樣，大家不要想著作弊什么的，一旦被搜身發(fā)現(xiàn)有任何多余的物品，將立刻被驅(qū)逐出皇宮，同時(shí)取消省試成績，到時(shí)想哭也來不及了，除了身上衣物，不準(zhǔn)攜帶任何物品！”
余深一連了兩遍，這才讓眾人進(jìn)去沐浴更衣，他們自己的衣服鞋襪則放在各自的一個(gè)柜子里，半個(gè)時(shí)辰后，所有人都煥然一新，穿著白色士子袍，連鞋襪和頭巾都是新的。
余深站在門前一座方臺(tái)上，就像一只居高臨下的老鷹，目光凌厲地盯著每一個(gè)沐浴更衣出來的考生，這時(shí)，他忽然沖下去，抓住一名士子大吼：“我是怎么交代的，你竟然還是不聽，給我滾出去，不準(zhǔn)參加殿試！”
士子嚇得不知所措，余深從他頭上拔出一根發(fā)簪，“這是什么？”
“這個(gè)這個(gè)也不可以嗎？”
余深大怒，轉(zhuǎn)身對(duì)幾名考官道：“把他押出皇城，取消殿試資格！”
士子終于意識(shí)到自己犯下的錯(cuò)誤無可挽回，放聲痛哭，被幾名考官請(qǐng)了出去，考官低聲安慰他，“現(xiàn)在出去至少還能保住省試成績，若被士兵搜身發(fā)現(xiàn)，你真的就完了。”
話雖這樣，但士子還是悲從中來，哭哭啼啼跟著考官出去了。
余深余怒未消，又對(duì)眾人道：“我再給你們最后一次機(jī)會(huì)，任何物品，包括發(fā)簪、戒指、玉佩，都不允許帶進(jìn)去，已做到仁至義盡，你們?nèi)暨�是被士兵搜身發(fā)現(xiàn)了什么違禁之物，那就回鄉(xiāng)種田去吧！”
幾名士子嚇得臉色慘白，偷偷把頭上的發(fā)簪取下來，塞進(jìn)自己的柜子里。
經(jīng)歷這次風(fēng)波，士子們才戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地被領(lǐng)進(jìn)了大慶門，接受嚴(yán)厲的搜身檢查。
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