“這可真是太美了，”男爵夫人：“它一定是伯德溫子爵送來的吧，只有雷霆堡那兒的紫眼錦雞才能有那么長的尾羽。”
“這兒還有很多呢，”潘妮拿出裝著羽毛的盒子：“你盡可以挑你喜歡的去，部拿走也沒關(guān)系�！�
男爵夫人笑了笑，懶洋洋地?fù)u了搖她的扇子——雖然外面已經(jīng)飄起雪花兒來了，但正熱衷于效仿南方諸國王庭做派的貴族女性們還是會(huì)隨身攜帶扇子，頂多將絲綢改成了羽毛：“你真慷慨，我最親愛的朋友，”她用那種會(huì)讓男性渾身發(fā)熱的調(diào)子道：“可這樣難道不會(huì)傷了你丈夫的心嗎？雷霆堡與王都雖然不能十分遙遠(yuǎn)，可也需要好幾天的路程呢——而且我們都知道，那兒很快就要打仗了，但他還記得給你送來那么多那么可人的禮物，諸神在上，他可真是愛你，我想他肯定想要看到你打扮得漂漂亮亮地等他回來�！�
到這個(gè)潘妮就泄了氣，她抓起一根尾羽，把它插進(jìn)在自己盤成了一團(tuán)牛屎狀的頭發(fā)里，雖然在成為子爵夫人后她不至于再挨餓受凍，但在孩子與少女時(shí)期營養(yǎng)嚴(yán)重匱乏造成的后遺癥卻怎么也無法挽回了，她的頭發(fā)和被泥水浸漬過的稻草秸稈一個(gè)顏色，并且細(xì)弱枯燥，她的皮膚發(fā)黃，她的胸部與臀部就像孩子那樣扁平。
她朝鏡子里看了看，鏡子里的女人穿著綢子衣服，戴著黃金與寶石的首飾，插著商人們會(huì)愿意用一輛配置齊的馬車來換取的美麗羽毛，但她看起來就是一個(gè)與王都格格不入的農(nóng)奴，她身上所有的一切都像是盜竊來的，隨時(shí)都會(huì)被奪回去，人則被砍下四肢后絞死。
“不行……”她垂頭喪氣地?fù)u著頭：“我并不適合……這些�！彼椒擦�，甚至可以是丑陋。
她將羽毛拔了下來，放進(jìn)那個(gè)精美的盒子里。在她合上盒子之前，男爵夫人輕輕地按住了她的手：“相信我，”她溫柔地：“潘妮，你很美，沒有什么是你不適合的�！�
“別胡，”潘妮抽回自己的手，“我有眼睛，看得見自己長什么樣�！�
“那只是因?yàn)槟銖奈春煤玫卮虬邕^自己，”男爵夫人充滿信心地：“你以為王都的每個(gè)貴婦人都是天生麗質(zhì)嗎？不，親愛的潘妮，她們之中的大多數(shù)還沒你一半出色呢，人們之所以找不到她們的皺紋，瞧不見她們的癟嘴與大鼻子，無從察覺她們長著毛的黑痣與黃斑點(diǎn)兒，也嗅不到汗臭與腋臭，那都得歸功于赭石、朱砂、鉛白、水銀，還有，沒藥、玫瑰油和玫瑰水……”她停頓了一下，滿意地注意到潘妮正在專注而渴望地傾聽：“哦，我或許應(yīng)該早些和你的——可憐的潘妮，”她在潘妮變得有些窘迫不安的時(shí)候坐的離她更近了些，并且伸出手去攬住她細(xì)瘦的肩膀：“當(dāng)然，除了這些，還有一個(gè)不為人知的技巧，潘妮，我們偶爾還會(huì)尋求牧師的幫助……”
“牧師？”這可讓潘妮大吃了一驚，在她的認(rèn)知中，只有得了急病，受了重傷和快要死的人才會(huì)需要牧師。
男爵夫人的聲音放得很低：“弗羅的牧師。”
潘妮輕輕地吸了口氣。
“很多貴婦人都有求于她們，”男爵夫人：“她們能讓你變得美麗而年輕�！�
“但那是弗羅的牧師�！迸四莞暤�，絞緊了自己的雙手。還在山林中與伯德溫相依為命的時(shí)候她從未聽過弗羅，但自從到了王都，雖然她鮮少交際，但每年弗羅的神殿都會(huì)舉行慶典，她的廚娘曾抱怨過每條街道都被尋歡作樂的娼妓與嫖客占據(jù)了，她被人摸了屁股還差點(diǎn)丟了半磅黃油。
“每個(gè)人都在這么做，”男爵夫人：“即便是為了自己的丈夫，一個(gè)妻子也應(yīng)該保持美好的體態(tài)與嬌嫩的面孔啊�！彼樟宋张四莸氖郑此普\摯地道：“沒有那個(gè)丈夫會(huì)不愿意看到自己的妻子變得更加賞心悅目的，這同樣有關(guān)于他的榮譽(yù)與驕傲，一個(gè)美麗的妻子就像一枚璀璨的勛章一樣值得男性佩戴在身上形影不離——請(qǐng)相信我，子爵閣下也一定是這么希望的，不然他為什么要給你送來這么多珍貴的衣服與飾品呢，潘妮……他對(duì)你的愛能讓整個(gè)王庭甚至整個(gè)高地諾曼的女人為之嫉妒不已，你難道不該做些什么回報(bào)他這份真誠深厚的感情嗎？”
“……我……我不知道該怎么做……”
“唉，潘妮，我可憐的潘妮，”男爵夫人突然放開了她的手，站起來在房間里走來走去，像是要做出一個(gè)攸關(guān)生死的重大決定般猶豫不決：孔雀般巨大和艷麗的裙擺掃過一整張白熊皮毛制成的地毯，反復(fù)幾次后，她又如同開始時(shí)突兀地轉(zhuǎn)向了那個(gè)無所適從的年輕女性，神色莊重地：“那么，”她：“我的朋友，我親愛的潘妮，我可以信任你嗎？”
“當(dāng)然，”潘妮：“你當(dāng)然可以信任我�！�
“那么你得起誓——向弗羅，”男爵夫人：“如果你泄露了我將要告訴你的秘密，你就會(huì)失去你丈夫?qū)δ愕膼��！?br />
潘妮嚇了一跳：“是什么樣的話呢？”
“一個(gè)秘密的聚會(huì)，”男爵夫人：“每個(gè)與會(huì)者都是血統(tǒng)高貴，地位崇高的女性，你會(huì)在我的引介下成為她們之中的一員�！彼聪蚺四荩@個(gè)笨女孩似乎還不明白她的意思，于是她只好將話的更明白一點(diǎn)：“我們敬拜弗羅。”
“諸神在上！”
“那是為了我們的丈夫，為了我們的婚姻，為了我們的孩子！”男爵夫人責(zé)備她道：“你難道想要你的丈夫愛上一個(gè)身份卑賤的女人，并容許她養(yǎng)出的雜種來繼承他和你的財(cái)產(chǎn)、爵位和土地嗎？”
“但是……”
“沒有什么但是，”男爵夫人：“潘妮，你應(yīng)該知道，即便你的丈夫深受國王信任，身為一方領(lǐng)主又身負(fù)重任，但作為一個(gè)陌生人，你在王都舉目無親，寸步難行——沒人愿意邀請(qǐng)你，你的邀請(qǐng)也無人應(yīng)答——親愛的，雖然你聰敏可愛，善良溫柔，但沒人愿意和你接觸，她們又怎么能夠了解你并且喜愛上你呢？
就連我，親愛的，如果不是我的馬車傾翻在你的門外，而你又愿意好心地幫助我的話，我和你也是無法成為朋友的。
你還在畏縮些什么呢？潘妮，假如不是你救過我的性命，這件事情我是不會(huì)透漏一個(gè)字的——我相信任何一個(gè)除了你之外的女性都會(huì)欣喜若狂地用一整箱的黃金來換取這個(gè)機(jī)會(huì)的�！�
“我……我不知道……”
“噢，”男爵夫人失望地：“好吧，如果你確實(shí)不愿意，”她拍了拍手里的扇子：“我以后不會(huì)再提這件事了�！�
“不！”潘妮叫道，激烈的情緒讓她自己都嚇了一跳，她不知道自己是不是該這么做——而男爵夫人只是站在那兒，等她做出最后的決定——她已經(jīng)四十多歲了，是潘妮的兩倍，但她看上去甚至還要比潘妮年輕，并且美貌異常。
如果她也能變得更美，更年輕——伯德溫也許會(huì)愿意在雷霆堡看見她而不是……其他的什么女人……他們可以有個(gè)孩子，很多孩子……
“我們還有多少角鹿？”奧克斯祭司問道。
“不多了，”黑血部落的首領(lǐng)在將熄未熄的篝火上翻烤著一只鹿腿，他們?cè)趲づ窭�，仍然能夠聽見那些令人毛骨悚然的聲音——腸胃蠕動(dòng)產(chǎn)生的咕嚕聲與研磨牙齒的吱嘎聲，還有利爪抓撓著巖石的吱茲聲，“新長成的崽子們餓的快要發(fā)瘋了，看管鹿群的奴隸都被他們咬死吃光了，現(xiàn)在是穿著鏈甲的戰(zhàn)士在看管那些鹿，他們可不懂怎么放牧，很多鹿都死了�！�
“死掉的鹿就給他們吃吧，”奧克斯祭司：“剩下的足夠維持六十天就行——我們的冬天可以在雷霆堡度過，那兒裝滿了肉�！�
“如果打不下來呢？”
“那我們就死吧。”�？怂辜浪�。
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