丁香盛開的時節天氣已經不能算的很冷，但高地諾曼畢竟位于北方，深夜的寒氣仍然會令人有著想要蜷縮回爐膛前的沖動。可想而知的，在這個時候被人從熱乎乎地白熊皮褥子與鼠貂皮毯子里拉出來的人是不會感到愉快的。
尤其是對一個國王而言，又及，在每一次舉杯的時候他都喝光了里面的腐甜酒或是冬酒。
但他不能大叫一聲讓他的士兵們抽打或是絞死那個敢于打攪他的人，因為折磨他的人不是別人正是他的嫡親姐姐，黛安公主簡直就是以一種氣急敗壞的姿態把他從被褥里拉了出來——一只手臂，一條腿的那種拉扯方法，畢竟國王陛下有她四個那么大。
“怎么啦？”國王問，他按住腦袋，覺得里面有一群裝束鮮艷的侏儒敲著鑼和鼓蹦跳著祭祀他們的神呢。
“您的好領主，還有您的好弟弟！”黛安不滿地，國王陛下的心思她也有所察覺，但她真不明白為什么他非得弄這么個下賤東西——摩頓唐克雷并非沒有遠親，如果可憐的老摩頓出于自個兒的私心，不愿意讓狄倫繼承他的領地的話，十二家族里也不是找不出第二個唐克雷——她是，譜系上可溯的那種，雖然黛安也不怎么瞧得上他們，但無論如何，也要比個不知從那個娼婦的裙子下面鉆出來的雜種好。
國王抓起擺在柜子上的銀壺大喝了一口，里面裝著摻了水、碎薄荷葉的蜜酒，這種口感冰涼的淡酒是用來解酒和消除宿醉后遺癥用的，他略微清醒了點兒，搖晃著身體抓著男仆的肩膀還有床柱站了起來，在另兩個仆人的幫助下，他穿上了不久前才脫下來的羊毛套頭衫，裹上一件銀鼠皮的大氅，一個仆人想要給他戴上金項鏈，被他擺手拒絕了。
“究竟是怎么一回事？”在跌跌撞撞地走下樓梯時，他問。
“具體情況我也不是很清楚，”黛安回答道：“好像是那個……人想要殺掉開爾伯爵，但您知道的，開爾伯爵的保護人是富凱，而富凱正好和約翰在一起，然后約翰阻止了他，但那個人……感謝您對他的恩寵，他顯然已經忘乎所以了，他竟然對一個公爵，呃……”她將“一個王國的繼承人”吞了下去：“舉起武器。”
“我聽得一片亂�！眹酰骸安聹貫槭裁匆獨⑺篱_爾？他們一點關系都沒有。還有富凱怎么和約翰在一塊兒？”
“約翰想要問問富凱有沒有辦法幫他買到更多的奴隸——兩千名士兵就算是一個公爵也會感到吃力的，至于那個人，誰知道呢？”黛安無所謂地：“下等人總是很愛發瘋的�！�
即便有仆人飛快地跑過去點燃火把，走廊里的陰寒仍舊令國王打了個抖兒，他拉緊大氅，幸好作為國王的弟弟，約翰公爵的住所距離國王的房間并不遠，準確地，那就是由一條甬道連接著的緊緊毗鄰的高低塔——依照高地諾曼的成文與不成文的規矩，它們屬于國王與國王的繼承人，如果國王能夠獲得貴族們的支持，修改繼承法，讓女兒也能繼承父親的爵位與領地，那么今后住在這兒的就不會是約翰公爵而是李奧娜公主。
事情發生的地方并不在約翰公爵的臥室——富凱既不是個妙齡少女而約翰也更傾向于和一個溫柔的貴夫人談情愛，他們在塔的二層談話，一個較為隱秘的會客廳，有一個火焰正旺的壁爐。
房間很大，并且沒有太多家具——一張圓桌，三把椅子和一個寫字桌，一個儲物箱，兩尊捧著黃銅瓶子的雕像就是這兒部的配備了，所以它更是顯得空曠，但并不寒酸，地面上鋪著一張純黑色的巨狼皮，帶著頭、四肢和尾巴，眼睛用黃色的蜜蠟取代，墻面上掛著色彩絢麗的絲毯，雖然沒能在天頂懸掛氟石，但一盞有著四十八根燈臂的吊燈上點燃著的鯨蠟蠟燭依然能將整個房間照的燈火通明——開爾伯爵將自己躲藏在富凱與約翰公爵的身后，而雷霆堡的主人伯德溫子爵站在他們的對面，正如黛安公主所的，他拿著一柄寬劍，就是國王陛下賜予他的那柄，國王認得，因為那柄寬劍劍身上有著如同黑白蛇的花紋，還有它的配重球上鑲嵌著的堅石。
而約翰公爵舉著一柄單手劍，嗯，不是國王不喜歡自己的弟弟，平心而論，想要靠著這個戰勝伯德溫根就是件不可能的事兒——為了迎合約翰公爵的臂力，那柄單手劍是昂貴的秘銀所鑄造的，寬度與長度都要遜色于它的同類，為了進一步地降低重量，矮人工匠甚至沒敢往上面鑲嵌寶石，而只是在劍柄上鏤刻花紋然后填入黃金。
就這樣約翰公爵的手都是顫抖的，不過這不要緊，他只是要表明自己的態度而已，在看到國王走進來后，他就立刻垂下了劍尖，伯德溫緊隨其后，在國王面前，貴族可以手執武器，但如果敢將劍尖抬起那就是不折不扣的叛逆。
伯德溫看起來很糟糕，面色蒼白，頭發蓬亂，他的衣服被血浸透，處處綻開，但傷口似乎都已經初步愈合了——他應該向泰爾祈禱過一個治療術，國王仔細地看了看，又將視線轉移到約翰公爵和開爾伯爵身上，他不覺得這兩人能讓伯德溫如此狼狽——吟游詩人曾贊美過雷霆堡的領主有著野鹿般的靈巧敏捷與盤羊般驚人的平衡力。
看到伯德溫國王就無法控制地想到了黛安對他的那些……荒謬至極的蠢話，這不可能，他對自己，但他確實為此心煩意亂了好一陣子，剛剛有了睡意就又被黛安推醒——他甚至無法責備她，因為現在的局面確實只有他才能應對處理，但他不得不，伯德溫有些過了，一個子爵想要殺死一個伯爵，并且將劍對準了一個公爵，這不是他該有的權利，這個權利——是屬于國王的。
是不是真如黛安所，他給了伯德溫太多特權了——但他確實找不到第二個伯德溫了——他身邊幾乎沒有什么可信任的人，他們不是來自于那個家族就是來自于這個家族，只有伯德溫是個既無背景又無野心的孤家寡人，他還是公正與正義之神泰爾的忠實追隨者，他的騎士，摩頓唐克雷也是這么的，他是可用之人——但如果黛安的是真的，李奧娜真的……國王在心里翻來覆去，尋找著能夠取代伯德溫的人，最終卻一無所獲，這讓他的心不由自主地焦躁起來，就像是有魔鬼挖了一塊去。
高地諾曼的統治者不得不又一次地努力平息著腦中混亂澎湃的種種念頭，他差點成功了，如果不是他的女兒李奧娜匆匆來到。
李奧娜沖進了房間，慌亂地搜尋著，她的眼睛在約翰公爵、開爾伯爵與富凱身上一掠而過，最后落在伯德溫身上。
現在的伯德溫可稱不上好看，不，就連端正干凈都不上，看上去就像是個被惡魔附體的殺人鬼，國王想，但他在女兒的眼睛只看到了由衷的，溫柔的憐憫與同情，雖然她很快欲蓋彌彰般地移開了。
他的心猛烈地往下沉。
“告訴我，”國王問道：“發生了什么？讓我的弟弟，我的臣子，忠誠于我的人，讓高地諾曼最英勇的騎士試圖相互殘殺？”
“我也不清楚，”約翰公爵對自己的兄長鞠了一個淺淺的躬，“我只是想和富凱談些事情，下下棋，突然之間，開爾伯爵沖了進來，跪在富凱的腳下祈求保護，然后……子爵極其無禮地闖進了房間……并且要求富凱交出開爾伯爵，富凱拒絕了，之后，正像您看到的，”他不無諷刺地：“一個子爵就向兩個伯爵與一個公爵舉起刀劍來了�！�
“你有什么要的嗎？”國王轉向伯德溫。
“我要求與開爾伯爵決斗�！辈聹�。
“為什么？”國王不解地問，開爾伯爵是個美貌的年輕人，從未上過戰場，他沒有領地，所以不可能與伯德溫有什么積怨。
“潘妮死了�！�
國王皺著眉想了想，哦，是的，潘妮，伯德溫的妻子，國王對她根沒什么印象，他在雷霆堡的時候潘妮在伯德溫曾經棲身過的村子里，他成為國王后伯德溫將潘妮送進了王都，但一個國王又怎么會對一個不管是從容貌還是修養上來連他的擦地女仆都不如的女人感興趣呢，他從未召見過她，就連給伯德溫的賞賜也是直接送到雷霆堡而不是他在王都的家。
“我很遺憾，伯德溫，但這與開爾伯爵有什么關系？”
“他引誘了她�！�
“哦？”國王吃驚地看向開爾伯爵，真是難以想象，這個看似正常的年輕貴族居然有著那么古怪的愛好，……當然，對伯德溫這有些抱歉，不過這在王都并不是什么稀罕事兒，對啦，他好像聽到潘妮死了——那么就死了吧，他略感苦惱地想道，一個嫉妒心強的丈夫殺了和別人**的妻子，如果他的妻子是個貴族，那可能會有些麻煩，但伯德溫的妻子只是個紡紗姑娘。
他嘆了口氣，“開爾伯爵……我想你或許應該向伯德溫子爵致歉……”
“我已經那么做了，”開爾伯爵誠摯地：“問題是他似乎不怎么想要接受呢。”
“那不是道歉！”伯德溫咆哮道：“是羞辱！你怎么敢……你怎么能！她懷了你的孩子，還為了你想要殺我！她愛你！”
“哦，是嗎？”開爾伯爵微笑著張開雙手：“可那又和我有什么關系呢？”
國王責備地看了一眼開爾伯爵，但讓他更加頭痛的是伯德溫，這頭該死的倔強的老牛！
雷霆堡的主人毫不猶豫地向他所忠于的人屈下了膝蓋，“我請求您，”他聲音嘶啞地：“我請求您，我的主人，我的國王，請收回您給予我的所有賞賜，所有……每一樣，金幣、土地、城堡、封號、盔甲和劍，我已經不再需要這些了——我唯一的要求，陛下，”他看向開爾伯爵：“我只求與開爾伯爵一戰，只有他的鮮血才能洗刷掉恥辱，我的，我妻子的。”
這下子國王真的感到苦惱了，開爾伯爵，一個只有爵位卻沒有封地的伯爵，王都里有很多這樣的年輕人，因為他們的領地以各種各樣的理由被國王收回或是代管了——國王讓他們居住在王都或是王都的外城，給他們金幣、奴隸、住宅與莊園，容許他們肆意揮霍，保證他們安樂無虞，他不能讓伯德溫殺了開爾伯爵——國王可不想明天一早就被驚恐的貴族們包圍，要求返還他們的領地或是離開王都。
“你會有妻子的，”沉吟良久后，國王：“伯德溫，我會盡快賜予你伯爵的爵位——你會得到一個年輕漂亮的妻子，一個有著高貴血統的女人，品行良好，聰慧可愛，她的血會流在你孩子的身體里，你盡可以自己挑選，據我所知，有許多伯爵和侯爵都帶來了他們的女兒或是侄女，我保證，她的父親和叔叔都會高高興興地把她嫁給你，并且附帶著一筆豐厚的嫁妝，伯德溫，無論你看上了哪一個……”
“不，”伯德溫斬釘截鐵地：“我不會收回我的請求——陛下，無論那個女孩有多么美麗，多么高貴或是多么聰慧，我只有一個妻子，那就是潘妮。我懇求您……”他平舉起他的劍：“只有這個請求，請您允許我。我可以向泰爾起誓，這將是一場公平的決斗�！�
可不是該死的公平！國王心想，一個嬌嫩的就像是花瓣兒的子直面一個與獸人爭戰了十五年的泰爾騎士，其結果根無需設想。
“不行！”國王語氣嚴厲的拒絕道：“那只是一個卑賤的下等人！諸神在上！”他提高聲音：“伯德溫，她矮、丑陋、愚笨，她甚至不能為你保留她的貞潔！”
“她是我的妻子！”伯德溫以同樣堅決的態度回應道：“我愛她，陛下，只有她！”
“別令我失望！伯德溫！”
令我失望的是您！伯德溫并未將這句話推出雙唇，但他痛苦的眼神與表情已經明了一切。
讓國王進一步為之煩躁不安的是，他能感覺到他身后有人向前走了一步——他的右側是黛安，而左側是隨后趕到的李奧娜，那是李奧娜，國王驚慌起來，如果真如他所想，他的女兒是想為伯德溫話求情——不是為了平息他的憤怒，而是為了滿足伯德溫的愿望；如果她真的無視了事情的關鍵，容許一個子爵為了一個女人——即便她是伯德溫的妻子，但那只是一個農奴，而與一個伯爵決斗并殺死了后者……那么，在將來，在他的女兒成為了高地諾曼的主人后，會不會賜予他更多的東西呢？
之前并不是沒有愚蠢到將自己的王冠摘下戴到丈夫頭上的女王。國王心驚膽戰地想，李奧娜會嗎？
她會的，國王想道，她會的，她對伯德溫的愛甚至能夠湮沒女人的性，她應該是嫉妒潘妮的，但她能夠控制著自己，只因為她愛著伯德溫——但他不能讓她有機會將這份感情公諸于眾。
“如果你堅持，那么……我答……”國王急匆匆地，而開爾伯爵的臉色一下子變得又青又白。
“李奧娜公主！”他突然大喊道�！袄願W娜公主！——您就這么看著您的情人殺死一個深愛著你的人嗎？就因為您想要討他的歡心？！”
……
整個房間突然陷入了一片可怕的死寂。
國王的臉慢慢地紅了起來，因為憤怒。
“你在些什么呢？”高地諾曼的統治者慢吞吞地，充滿了威脅，但開爾伯爵卻像是突然變成了一個瞎子又變成了一個傻子。
“李奧娜公主，”他不疾不徐地：“……還要我繼續下去嗎？”
“我不知道你在些什么。”李奧娜，開爾伯爵的視線就像是一只盯著蟲的青蛙，讓她覺得惡心。
“都出去，”國王：“你們�！�
兩個法師從陰影中走了出來，他們向國王鞠了一躬，走出了房間。
“還有你們的。”國王陰沉地看向約翰與富凱，于是在他們短暫地點頭致意后，另外兩個法師也一前一后地自遮擋著墻壁的絲毯后走了出來，黛安也跟著走了出去，雖然她很好奇，但總覺得這時候最好還是遠離棋局。
她還貼心的關上了門。
“吧，開爾伯爵，”國王平靜地：“……李奧娜，在我可以之前，閉上你的嘴。”
“我是奉李奧娜公主之命去接近潘妮，也就是那個可憐的蠢貨——因為公主愛上了她的丈夫�！遍_爾伯爵擰了擰手指：“她命令我去迷惑那個女人，讓她遠離自己的丈夫，和我私奔、藏起來或是別的什么，總之別再出現在伯德溫和她面前就行……”
“這不可能！”伯德溫驚駭地喊道。
李奧娜公主向他投去感激的一瞥。
開爾伯爵聳了聳肩：“隨便您怎么，但請您告訴我，我又是為了什么要去和一個卑賤的農奴相愛呢？事實上我一碰觸到她，聽到她的名字都會嘔吐——她就是一塊圓滾滾的羊屎，你在擁抱她的時候真不覺得油膩并且臭氣熏天嗎？”
伯德溫怒吼了一聲，站了起來。
“夠了，”國王叱喝道，若是原他的頭就像是侏儒在祭神，那么現在他的頭里就像是有一百個矮人在開鑿礦洞：“憑證！？”
“我所得到的酬勞也不過是一個注視而已，”開爾伯爵：“聰慧的李奧娜公主又怎么會留下確鑿的證據呢，不巧的是我正好知道一個與之相關的秘密，李奧娜公主，你脖子上那只就算是沐浴入睡也不會拿下來的金掛墜盒——能打開讓我們看看嗎？”
李奧娜想要后退逃走，但她的父親，高地諾曼的國王陡然轉過身來，一把抓住了那個掛墜盒，他幾乎是用撕咬地拽下了巧的金鎖，打開掛墜盒，掛墜盒里面應該是希恩諾絲的圣徽，但打開后，人們只看到了一縷被秘銀絲線纏繞在一起的紅發與灰發。
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