“那就是金穗城？”鐵斧轉(zhuǎn)動(dòng)瞭望鏡，打量著遠(yuǎn)處一座灰褐相見的城池。rg
“按地圖上所示，應(yīng)該就是它了，畢竟三灣河只有一條，不大可能弄錯(cuò)方向。”副官熊掌回道。他和鐵斧一樣，都是邊陲鎮(zhèn)獵戶出身，算是最早一批為領(lǐng)主效力之人。
“有點(diǎn)奇怪……”他皺起眉頭。
“奇怪在哪？”
“金穗城是東境的主要城市，也是灰堡的一大貿(mào)易中心，舊王都、雄鷹城、金穗城，三者構(gòu)成了王國繁華的中部地區(qū)，連我在極南境時(shí)都聽過它的名號。”鐵斧解釋道，“但這幾天走下來，你不覺得我們遇到的商船少得可憐嗎？”
“這我可不清楚，”熊掌聳聳肩，“大概是之前的海盜襲擊讓商人們嚇破了膽，再也不敢來這里做買賣了吧。”
“襲擊已經(jīng)是兩年前的事情了，不管當(dāng)時(shí)劫掠有多嚴(yán)重，也都應(yīng)該恢復(fù)了才是。”
視野中的城墻丑陋而臃腫，褐色的墻體似乎被特意加寬過，或許是缺乏石材，新建的外墻由紅泥糊成，里面還摻雜了不少碎石和木料，頗有些像是邊陲鎮(zhèn)早期的毛石墻。除此之外，城墻表面還覆蓋了一層亮閃閃的東西，由于距離較遠(yuǎn)，鐵斧看得并不是很清楚。
新老城墻堆疊在一起，使其墻頂?shù)膶挾葦U(kuò)大了兩倍有余，只是這樣的改造并不是很徹底，有些部位依舊是原先的模樣，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去便顯得粗糙不平、坑坑洼洼，完不像是一座以富饒著稱的城市。
“管他呢，只要拿下它就好，”熊掌從懷里摸出一顆火燈籠果丟進(jìn)嘴里，“即便不是金穗城，而是銀穗城、鐵穗城又如何，陛下的命令是掃平整個(gè)東境，沒錯(cuò)吧？那么很簡單嘛，看到一座打一座就是。”
鐵斧無奈地?fù)u搖頭，這家伙還是跟以前一樣，思考時(shí)間很少超過三息，遇到目標(biāo)最常做的事就是舉著標(biāo)槍直撲過去。在別的獵戶還在埋設(shè)陷阱，并放出獵狗追蹤獵物時(shí)，他已經(jīng)扛著狩獵成果回來了。相傳即使是森林中最可怕的黑熊，也不愿意過多招惹他，其稱號熊掌便是因此得來。
倘若他肯多動(dòng)下腦子，現(xiàn)在也不至于仍是一名副官，就連凡納那家伙，都已是火炮營的總指揮了。
“不過戰(zhàn)斗過程并不是重點(diǎn)，重點(diǎn)的是該如何善后，”只是熊掌接下來的話讓鐵斧稍稍感到有些意外，“如果我們把東境攪得一團(tuán)糟，市政廳肯定會(huì)找我們的麻煩，可若不大動(dòng)干戈，那幫官員連站住腳都困難。陛下有交代過要如何行事嗎？”
“沒有，他只吩咐我看情況處理。”
“那可就頭疼啰。當(dāng)然，你是老大，這事自然得交給你來考慮，我照著辦就行。”熊掌咧嘴道。
鐵斧不由得來了興趣，“哦？頭疼在哪里？”
“你是真不知道還是在考我啊，”熊掌扶住額頭，“當(dāng)然是頭疼如何處理那些貴族啊。東境堅(jiān)持到現(xiàn)在都沒有等來轉(zhuǎn)機(jī)，陛下的力量反而來強(qiáng)大，他們內(nèi)部肯定不會(huì)只有一個(gè)聲音。到時(shí)候打下城池，大部分人都會(huì)投降，然后麻煩就來了。沒有夜鶯大人，你要怎么分辨他們？”
“繼續(xù)，”鐵斧點(diǎn)點(diǎn)頭，看來對方也不是完不動(dòng)腦筋。
“喂，你不會(huì)真沒考慮吧，”熊掌瞪大了眼睛，“東線軍人數(shù)身就不多，能留守下來的隊(duì)伍十分有限，頂多看管個(gè)內(nèi)城，但這里卻是提費(fèi)科的大營！那幫貴族投降后愿意力配合我們還好，萬一他們心懷歹意，時(shí)刻想著奪權(quán)呢？哪怕只有一撮這樣的人，也能讓東境不得安寧——等軍隊(duì)一走，市政廳形同虛設(shè)都是事，嚴(yán)重點(diǎn)的話，市政廳派來的官員們恐怕都很難活下來。投毒、暗殺、收買……這些手段不是火槍能防得住的。”
“那你覺得該如何？”鐵斧好奇道。
“老大，這可是你的事情，”熊掌翻了個(gè)白眼，將口中嚼爛的果籽吐進(jìn)翻滾的河水里。
“假設(shè)下而已，比如現(xiàn)在你是東線軍的總指揮，隨便就好。”
“唔……”對方冥思苦想了好一會(huì)，才長嘆一口氣，“也沒有什么好辦法了吧，如果夜鶯大人來不了的話，就只能靠時(shí)間來分辨了。或者多收買些老鼠，做好預(yù)防，再按無冬城的方法，弄個(gè)什么警察隊(duì)伍來維持秩序，盡可能少用投降貴族的人手，拖到戰(zhàn)爭結(jié)束再。”
“果然……”鐵斧低聲道。
“什么？”
“不，沒什么，”他收好瞭望鏡，“這里沒你的事了，去通知其他船上的人，做好登陸準(zhǔn)備，我們快靠近郊外碼頭了。”
“明白！”一提到戰(zhàn)事，熊掌立刻來了精神，“在河上漂了這么久，總算能干上一場了！”
望著副官興沖沖離開的背影，鐵斧吐出口氣，俯身趴在指揮室的舷窗前，心中若有所思。
他腦海里不禁又浮現(xiàn)出了大軍開撥前日，伊蒂絲找他談話時(shí)的情景。
約見的地點(diǎn)在伊芙琳開設(shè)的酒館包間中，那兒實(shí)在不像是一個(gè)談?wù)碌牡胤剑F斧原以為對方打算以防衛(wèi)部官員的身份，預(yù)祝此次行動(dòng)勝利，順便熟絡(luò)下同軍隊(duì)的感情，卻沒料到包間里只有北地珍珠一人，而所之事也足夠驚世駭俗。
兩人談話的內(nèi)容，恰好便是熊掌所嘮叨的“頭疼之事”。
對方的每一句話，他至今都記得清清楚楚。
“你覺得，陛下為什么會(huì)讓你來負(fù)責(zé)東線軍？”伊蒂絲的開場白就令他頗感意外。
“我只服從命令，而不會(huì)去問為什么。”
“但命令不會(huì)把每件細(xì)節(jié)都交代清楚，特別是在一些不太方便提的事上更是如此，”北地珍珠一邊抿著混沌飲料，一邊有條不紊地道，“你心中的答案是因?yàn)槌四阒猓僖矝]有別的人能負(fù)責(zé)，但實(shí)際真是這樣嗎？東境那伙人的實(shí)力是什么水平，你應(yīng)該比我更清楚，任何一支五、六百人的正規(guī)軍都能摧枯拉朽地?fù)魸⑺麄儯瑩Q句話，營長級別的指揮者就足以應(yīng)付東線戰(zhàn)事。相反西線要對付赫爾梅斯圣城，不僅情況復(fù)雜，潛在危險(xiǎn)也大得多。如果不是特殊的理由，讓你協(xié)助陛下指揮西線軍，將東線軍交給其他人才是合適的做法。”
“……”當(dāng)時(shí)鐵斧沒有回答，但心里已隱隱認(rèn)同了伊蒂絲的法。
“至于這個(gè)特殊理由，其實(shí)也很簡單，那便是你對貴族的態(tài)度。”對方接著道，“你身為莫金沙民，并不會(huì)對灰堡貴族抱有莫名的畏懼與容忍，而收復(fù)東境的關(guān)鍵，就在于如何處理叛亂貴族。”
之后她的分析和熊掌所的那些話大致相同，只是要細(xì)致許多——細(xì)致到鐵斧不由得相信，單靠普通的方法，根不可能讓東境重歸穩(wěn)定。
陛下需要人口和資源，也沒有那么多時(shí)間耗費(fèi)在一群渣滓上。
唯一的問題在于……“陛下并沒有這么交代過。”
“當(dāng)然不會(huì)，陛下畢竟是仁慈之主，所以有些事只能我們來做，”伊蒂絲緩緩道，“但他也并非無暗示——此次行動(dòng)市政廳一共派出了二百六十五人與軍隊(duì)同行，他們都是陛下好不容易培養(yǎng)出來的管理者，用于接管那些亟待收復(fù)的土地。而東線軍占了總?cè)藬?shù)的三分之二還要多，理由你應(yīng)該能明白。”
鐵斧還記得，那一剎那猶如一道閃電在他心頭劃過。
“不要讓陛下失望。”伊蒂絲最后道。
“大人，第一軍登陸準(zhǔn)備工作已完成，船隊(duì)隨時(shí)可以靠岸！”忽然，手下的匯報(bào)打斷了他的思緒。
鐵斧深吸一口氣，沉聲下令道，“上岸扎營，預(yù)備攻城！”。
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