龍江碼頭，龍江灣內，戰船云集，旌旗昭昭。rg
左良玉和建虜兩路夾擊，南京勢如危卵。為安撫南京士庶之心，首輔馬士英在龍江碼頭舉行盛大的出征儀式，邀請士民前來觀禮。
左良玉清君側聲勢浩大，從武昌出發后，一路擄掠裹挾，大船只數千艘，舟舶遮江，旗幡蔽日。為了對抗左良玉，馬士英調集了手頭所有可以動用的軍隊。
主管勇衛營水師的副總兵鄭彩是這次增援的主要水面力量。
陸師方面，三大營部出動。南京城剩下的守軍僅有不到3黔兵和馬輔的勇衛營陸師兩部分，部算上堪堪破萬。這點兵力加上下游鎮江鄭鴻逵不到萬人及吳志葵五千，兩部水陸混合部隊，就是如今南京以下，江南的部防御力量，
馬士英登臺拜別督師阮大鋮，“集之，這只軍隊是我們最后的力量了。為了給你湊齊援軍，南京和下游幾被抽空。建奴王子多鐸的大軍正從河南壓過來，你要迅速擊破左良玉，然后調回水師。”
阮大鋮深深一揖，“定不負瑤公所托。”
明軍冗長而繁瑣的出征儀式仍在繼續，很多人卻沒有看向城樓處的馬士英和阮大鋮。
夾板炮艦和四艘艨艟巨艦在鄭彩水師那些江船和戎克船中間是如此顯眼，吸引了從明軍士兵到普通百姓，多數人的目光。密密麻麻的炮門和回旋炮非常直觀地展示著戰船內所蘊含的能量。
一艘大號舢板擺蕩著航向夷船，守序一身深藍色的提督將服穩穩立于船頭。接舷，伴隨提督降旗重新升上桅頂，梅爾維爾號鳴9響禮炮。硝煙在江面升起，加農炮的強音在整個龍灣江面回蕩，讓明軍的儀式為之一震。
馬士英冷哼一聲，“蠻夷。”
阮大鋮只覺得信心滿滿：“有此夷船相助，獲勝的把握又多了幾分。瑤公請安坐南京，等待我的捷報。”
耳聞不如目睹，在見識了守序長江分艦隊門紅夷大炮后，馬士英覺得阮大鋮花的那些錢并不虧。禮炮聲雖然顯得野蠻而沒有禮貌，但這卻是屬于己方的力量。如果刨除鄭家，門紅夷大炮，已超過南京控制下的軍隊所擁有的部火炮數。
“我聽這只船隊的夷酋前段時日住在一名秦淮女子的院中？”
“正是，因為此女，夷酋與高進忠還打了一架。”
“這種事不能再有。等打完仗，把人送過去，免得節外生枝。”
“瑤公放心，我已安排妥當。”
……
船隊啟航離開龍江灣，梅爾維爾號以1門艦載加農炮成為無可爭議的主角。直到戰艦的帆影消失不見，兩頂黑色帷帽才消失在碼頭的人流中。
回家路上，宋惠湘忽然覺得有些失落。
李雪衣牽起她的手道：“你就別擔心了，船上那么多紅衣大炮，左賊一定不是對手。”
“恩。姐姐，我相信他。”
“喲，這才幾天啊，你就陷進去了？”
宋惠湘淺淺一笑，“姐姐莫要取笑我，你這段時日不也一直陪著方先生？”
“別提他了，只留下一封信，人就不見了。”提起方以智，李雪衣有些不高興，“船隊要去的蕪湖近在眼前，方密之去了哪里只有天知道。”
宋惠湘心里微嘆一聲，“姐姐，有緣肯定會再見的。”
……
梅爾維爾號艉樓甲板。
守序先問下關水文，“你們測定龍江灣水深了嗎？”
梅爾維爾號艦長雅克羅西利：“閣下，水深已標定，我艦可接近至城墻6米。”
“以摧毀龍江船場為目標，草擬艦炮火力準備計劃。”
哈里斯有些吃驚，“閣下，龍江船場不是屬于友軍的嗎？”
守序手扶舷墻，“也許很快就不是了。”
……
船隊前鋒是鄭彩部的大號舢板和八槳船。喇唬船、沙船等船隊的主力船型跟隨其后。金城長江分艦隊在船隊陣型中偏后的位置。
以歷朝歷代的長江水戰經驗看，能隨時調頭，便于機動的大型舢板和其他無甲板的船才是水戰主力。大型樓船往往會因為風向不順，身軀笨重導致很不利的結果。比如著名的黃天蕩之戰，對水戰一竅不通的前金女真，靠著舢板挑選了風力很弱的一天，用舢板燒毀了韓世忠部的大海船。韓世忠幾乎軍覆沒，僅以身免。
守序以后世湘軍水戰的經驗看，大型槳、帆船在長江的壓制能力很值得懷疑。清軍來自廣東的紅單船實際上也得到了內河水師的支援。在與太平軍的交戰中，雖然一度過南京上溯到蕪湖附近，但其間更多是與糧船隊交戰。最多時擁有接近6艘，幾百門洋炮的紅單船隊，理論上對太平軍水師占據壓倒性優勢，但他們并無力阻止太平軍跨長江機動，攻破江南大營和江北大營。甚至在下關江面，還打出過以損失7艘大中型紅單船，擊毀太平軍7艘船的離譜交換比。最后切實控制長江的，還是湘軍的大舢板和長龍快蟹。
對守序來，大戰船必須與更多的船配合。在狹窄的長江里，火攻船的威脅比在海上大多了。梅爾維爾號雖強，也不可能頂住數十艘舢板船蜂擁而上。對此，曾經活躍在加勒比海，用船奪下蓋倫的海盜們有清晰的認識。
作為雇傭軍，保障自己安是第一位的。守序只打算用艦炮為明軍提供火力支援，不會脫離明軍水師船的保護，單獨行動。
四月初，船隊抵達集結目的地，太平府蕪湖縣采石磯。
蕪湖城現在是一座超大的軍營，阮大鋮率領的只是最后的增援部隊，實際上南明所有的機動力量現在都集中在了蕪湖。
遮天蔽日的旗幡中，僅可辨識的主要旗號就有：
陸軍靖南伯黃得功、廣昌伯劉良佐、池太總兵掛鎮南將軍印方國安、京營卜從善、杜弘域、牟文綬；
水師蕪湖黃蜚向明時、勇衛營鄭彩、誠意伯劉孔昭、九江總兵黃斌卿。
其余徐同貞、李敷榮、朱之卿和從上游撤下來的各部，共十余萬大軍云集蕪湖。僅文官督師就有兩位，太子太保、江上總督，東閣大學士掛兵部尚書銜朱大典和新來的兵部尚書阮大鋮。為了湊齊蕪湖大營，馬士英抽空了江淮和南京下游的防線。
左良玉沿江而來，由于皖南山勢丘陵地區阻隔，他的陸軍主力李國英、盧光祖、金聲桓等人還位于九江，水師和陸軍前鋒順流而下，直逼銅陵。
阮大鋮一到，朱大典就立即召開了軍議。文官的會，守序懶得去，他在喝茶中等待結果。
采石磯附近的明軍水師主力是黃蜚，在把大海船交給山海關水師總兵張鵬翼后，黃蜚只剩下中型船只。守序放眼望去，船還是極多的。明朝長江上的漕船常年保持在一萬艘以上，馬士英抽調其中堪戰的船只補充進了各個水師，僅黃蜚部現在就有上千艘戰船。黃斌卿和鄭彩是從海上進入長江的，所部多為海船，噸位偏大。操江提督劉孔昭最弱，幾只雜牌拼湊起來的水師，一共四五千人。
自從梅爾維爾號和四艘加萊船進入采石磯，仿佛逆戟鯨進入海豚群，當地明軍人人側目。守序覺得馬士英和阮大鋮很緊張，屯了這么多兵在蕪湖。
左良玉是個旱鴨子，他的水師多數是民船拼湊出來的。馬士英這邊黃蜚、黃斌卿、鄭藩等都是海上精銳，對左鎮的雜牌水師應該是壓倒性優勢。馬士英的計劃是利用長江的機動優勢，集中力量先徹底摧毀左良玉，再調頭順流而下回南京鎮江守長江。為了給馬士英爭取時間，史可法只身去了揚州，整頓北面回來的潰兵，計劃至少堅守揚州城，堵住運河，為馬士英解決左良玉爭取時間。
馬士英和史可法是南明最后兩個知兵的文官，這個計劃其實蠻有可行性的。幾路敵軍以南京為目標呈向心攻勢，明軍位于內線作戰，擁有長江上的機動優勢，換成守序來也只能這么打，先干掉擁有上千江船的左良玉。守序嘆口氣，計劃不錯，執行的軍隊卻不大行。
一艘舢板朝梅爾維爾號劃來，明軍派人送信，黃蜚相邀。
守序放下茶杯，作戰會議他就得去了。
黃蜚的座船是進入長江后新弄到的大沙船，船上官廳面積還可以。參加軍議的諸將，除了鄭藩和黃蜚，其他人都是第一次見面。其中守序最重視的是黃斌卿，舟山群島是他的地盤。守序知道寧波府石浦參將張名振和海盜阮進正耗費巨資打造一只新的水師，但尚未完成。而黃斌卿鎮守舟山多年，控制了浙江海面，走私收海稅，很有錢，論實力現在僅次于鄭芝龍。
水師主帥黃蜚先傳達整體作戰計劃，迎擊左鎮的作戰地點在繁昌縣荻港鎮板子磯，陸軍有黃得功與水師共同行動。明軍在港鎮兩岸修筑了石城，安放了大炮、佛朗機、輕炮各種火器上千具。
黃蜚計劃抽調各部水師精銳作戰力量，共兩萬余人在兩岸的石城炮臺之后列陣。
鄭彩問道，“荻港鎮江面有多寬？”和守序一樣，鄭彩也是新來的，對戰場不熟悉。
黃蜚道：“不到里，在兩岸紅夷大炮射程之內。”
鄭彩哈哈大笑，“黃帥，左夢庚是來找死的吧。”
守序不動聲色地問道，“黃帥，擊敗左軍水師后，我們怎么做？”
“追擊，至少收復銅陵。”
鄭彩滿不在乎，“這仗藩包打了，黃帥請靜候佳音。”
黃斌卿哼了一聲，“這是蕪湖大營與左鎮叛逆第一次交戰，羽公兄還是要慎重。”
鄭彩嗤笑一聲，沒有話。守序見過鄭彩后，對他做了些背景調查，鄭彩和鄭芝龍的親屬關系是攀附的，認了鄭芝龍作為族叔，實際上在鄭藩內部，鄭彩有些獨立性。鄭軍軍紀很差，在江南沒少干**擄掠的事情。年初馬士英給史可法運去軍餉，路上就被鄭彩給打劫了，取了一萬兩白銀自用，南京對此毫無辦法。
與一路退到蕪湖的其他明軍不同，鄭藩水師是新銳力量，士氣較高。黃蜚便定了給鄭彩再多配上舢板船，作為軍先鋒。
會議結束后，守序找到鄭彩，“羽公兄出戰一定旗開得勝，摧左鎮狂鋒于正銳。”
鄭彩也不謙虛，大笑著接受了恭維。
“羽公兄能否幫我個忙？”
“國主請。”
“如果打下銅陵，我想用銀子跟你換點銅陵的銅匠。”
整理蕪湖大營番號比較費功夫，更晚了。
下關水深，參考的是鴉片戰爭英軍戰報，三級戰列艦可靠近至距南京城墻1米的位置。r
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