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海口所。
周鹿卿給督師標兵營副總兵沈炎和蔡元定送行。
“沈副將，李定國召賀九儀回援云南，他正準備糧草行裝，很快就要離開南寧。”
沈炎有些訝異：“賀九儀的萬余人馬一走，南寧就空了啊，昆侖關誰守？”
“只能放棄，謝元汴已在著手南寧、橫州軍民南撤，這次要把郁江兩岸幾十萬軍民撤空。”
蔡元定：“那欽廉接下來就直面敵軍了。”
“是，我們會在郁林天門關、興業縣、永平寨、靈山縣至西鄉寨一線重新拉開防線。”
蔡元定板著手指頭數番號，“欽廉4個練軍鎮1萬兵，加李來亨、李元胤，對廣西線國安以下近3萬綠營兵，能守住嗎？若是廣東再有所動作，我們就麻煩了。”
周鹿卿苦笑，“事在人為。”
沈炎：“左右江道的土司有何舉動？”
周鹿卿微嘆一聲，“據我們了解，大部分土司已向韃靼人輸誠。”
蔡元定吃驚地道：“那些土司會不會沿路攔截沈副將？”
“袁立俊確保土司們在賀九儀走前不會動武，所以沈炎你們動作要快。”
蔡元定：“沈兄……”
沈炎平靜地道：“撫臺和季通兄放心，我一定把鄭藩使臣安全護送到昆明。”
周鹿卿點頭，“你去我們都放心。”
蔡元定：“要這么說，沈兄到昆明時，左右江道就已經淪陷了，恐怕只能喬裝潛回欽州，有風險啊。”
“不，沈炎不必原路返回。”
“恩？”
周鹿卿對沈炎道：“你到昆明后隨李定國中軍行動。”
“那沈兄怎么回家？”
沈炎輕輕敲著刀柄，語氣依舊很平靜，“回不來算了，在定國軍中與建虜戰一場。青山處處埋忠骨，何必馬革裹尸還。”
周鹿卿側過頭對蔡元定道，“沒那么糟，沈炎的任務比拼殺更重要，他能不能安全回來，著落在你身上。”
“撫臺，我不明白。”
“想想你這趟差事去哪。”
“萬象？”
“沈炎隊伍里有3個熟悉貢象下路的商人，就是為撤出準備的向導。”
沈炎：“貢象下路是什么？”
“暹羅和南掌有兩條陸路進天朝，一是車里宣慰司（西雙版納景洪市）至元江府（玉溪元江縣），經建水（紅河州建水縣）、通海（玉溪通海縣）至昆明，另一條是貢象下路，怎么走向導會告訴你。”
蔡元定：“若晦有回來的安全通道就太好了。”
蔡元定與沈炎當年合作在廣州偷出惠王子，就此成為莫逆之交，聽說沈炎執行的不是自殺任務，頓時長出一口氣。
周鹿卿：“路是有，安全與否就要靠你了。”
“與南掌有關？”
“正是。”
“大統制只是讓我先熟悉南掌國情，未指示后面怎么做。”
“我先告訴你計劃的開頭部分。”
“請撫臺下令。”
“后江李君常正組織一支大商隊進南掌，你率一支雇傭兵給這支商隊做護衛，到萬象后與貿易代表交接，隨后就任聯邦駐南掌公使。”
“公使？”
“這次我們將會與南掌正式簽訂軍事同盟條約，雙方外交關系由貿易代表升為公使級，后江府的李君常會告訴你計劃的第二步。”
“撫臺，若晦兄，請放心，我定當不辱使命，替若晦兄守好退路。”
周鹿卿長身一揖，“二位此去千山萬水，路途艱辛，一路保重。”
“撫臺，就此別過，再見。”
“再見。”
沈炎登上去欽州的鳥船隊，蔡元定依然乘坐伯勞號。
伯勞號乘上北風，沿瓊州西海岸線行駛，隨后在安南近海找到南海西邊界流，5天后即達后江。船折向西北，駛入湄公河。
伯勞號放下兩舷批水板，這個裝備雖然會減緩航速，卻有助于船在逆流中穩定姿態。
蔡元定站在船尾甲板，拉開望遠鏡，朝后江兩岸看去，他很多年沒來后江了。
后江平原海拔2米，曾布滿沼澤和叢林。當年蔡元定離開南洋時，后江兩岸是一片蠻荒，可怕的印支虎、網紋蟒、咸水鵝在河流兩岸荒野中四處出沒，擇人而噬。
華人后江地區的記錄是，“地雖廣，人民未眾，林藪郁蔥，森陰蒙翳，禽獸之聲雜處其間，草莽雜亂，蚊蠅亂飛，水蛭密布。”
聯邦征服后江時，這里只有少數港口城鎮附近得到開發。
如今后江府天地換了新顏。
自首任長官林同文起，華人開始修理地球。
首先是沿著海岸線、河岸線修筑堤壩，排干沼澤積水。
河堤自后江河口和古氈河口向西北延伸至真臘甘當地區，后江兩岸，古氈河右岸三條大堤總長超過600公里。
河堤花費數十萬人力，耗時15年之久，難以計數的勞工和奴隸死在工地上。
林同文任內，完成河堤與部分海堤工程。
李君常第一個任期，完成后江兩岸與海口地區初步開發。
第二個任期，后江開始向內陸延伸，首先是2橫1縱3條驛路。
自前年始，后江投入內陸運河工程。
首先是實際控制區與真臘邊界處的永濟河。
后江土質松軟，地方平坦，運河工程比大堤簡單。
永濟河自后江與古氈河交匯的河口新州堡起，向西南拉向河仙。全長87公里，寬40米，深2米。
后江強征上萬高蠻人，雇傭越人、華人。8萬民工歷時8個月，分兩個旱季，4班完工。
華人和越人負責燥土工程，高蠻人負責濕土工程，高蠻人勞作量是其他族人的2倍以上。
修永濟河，后江府已有完善的統計數據，修河死亡1萬民工，包括工程期間后江駐軍鎮壓2次起義中的傷亡數字。
永濟河除了給沿岸耕地提供灌溉，還有重要的軍事作用。
后江駐軍可在湄公河與暹羅灣之間實現快速機動，海軍輕型戰艦也可由此河直接進入湄公河上游。
永濟河落成坐實聯邦成為暹羅灣內第一軍事強國。暹羅新王納雷王取消金銀花，送上一份新的軍事盟約。
永濟河只是開始，后江府規劃了密密麻麻的河渠工程，這些不承擔軍事任務的運河與灌溉渠不必修成永濟河的規模，正在逐步施工中。
2天后，在后江首府芹苴城，伯勞號靠港卸貨。
蔡元定下船后直奔后江總督府。
“李總督。”
“蔡公使，坐吧。”
蔡元定與李君常握手，在木制沙發里坐下，迫不及待地道：“總督先生，我想盡快了解任務。”
李君常面帶微笑，“不要著急，你對南掌國的歷史了解多少了？”
“元首給我的材料全部看完了，有個大概印象。”
“有何感想？”
“泰族這幾個國家古代的記錄很多夸大其詞之處。”
“沒錯，南掌國只記錄了他們的王系，歷史事件很多得靠素可泰、阿瑜陀耶、真臘，甚至安南的史料去考證，其中不乏互相矛盾之處。”
“有些事也許永遠弄不清了。”
“是的，但那些事不是你需要了解的重點。”
李君常拍了拍桌上厚厚一疊材料，“這些才是任務要重點關注的。”
“都是什么內容？”
“南掌現任王系血統，瑯勃拉邦、川壙與萬象的歷史淵源；站在川壙背后的安南人；清邁王國及其前身景線王國與素可泰—阿瑜陀耶一系的關系；以上所有泰族諸王國與緬族的現實糾葛。”
蔡元定擦了把汗，“我盡力看懂。”
“還有一本。南詔和前元在景線、南掌，真臘及暹羅北部的歷次軍事征服。”
蔡元定頭上的汗越來越多了。
李君常：“你不要著急走，這次的軍事盟約不止是我們與南掌，與暹羅的條約也會重新簽訂，到時將是一個三國軍事同盟。談判短期內結束不了，你的使團內還有一位重要的成員未到。”
“重要的成員。”
“是的，興平伯高元爵。”
“高杰的兒子？”
“高元爵今年從陸軍士官學校畢業，你等他一起。”
“是，總督先生。”
李君常端起茶杯，“在后江過年吧，等雨季水漲再出發，材料中有什么不懂的問題，隨時來問我。”
蔡元定站起身，“總督先生，那我先告辭了。”
李君常微點頭，“出去把門關上。”
蔡元定走出李君常辦公室，總督秘書帶他到總督府附近的招待酒店。
后江濕熱，所謂酒店建在一條河渠邊，高腳木屋，通風透氣。
河邊種了果樹，景色宜人。
蔡元定在酒店住下，見書房內擺著一本后江府簡介，便隨手翻開。
后江府發展至今，土地面積超過25000平方公里，全部為可開墾的平原。
如果規劃中，從興平伯高元爵的地盤茶榮州古氈河口起，延伸至河仙州北部山區，總長超過600公里的海堤建成，遍布平原的河渠網建成，后江能開墾出4000萬畝水稻田。
后江表層土地由千萬年來植物腐爛形成腐殖質，即泥炭構成，很肥沃。
本地水熱條件，按一年收2季稻計，地里隨便搞搞一年2石糧。
略加細作，2季稻年畝產能達到3石糧。這就是12億石糧，超過1千萬噸，按聯邦標準人均4石糧，能養活3000萬人。
要達到這個目標，后江需要200萬農民，這并非天方夜譚，后江已有各族人口90萬。
如果人口進一步增加，耕種水平達到江南標準，2季稻年產可以達到4石，那就是16億石糧食。
再加上在暹羅、真臘能收購到的糧食，蔡元定已經不敢想象了。
制約后江向支援大陸糧食的主要問題不是水稻產量，而是運力。
以運輸性價比最高的大廣船計，船造價3000兩白銀，平均載重500噸，運輸100萬噸糧食需要2000艘船，一次造價600萬兩白銀，需要9萬水手。
很難但也并非天方夜譚。
在大陸歷經多次戰事，蔡元定見過太多餓殍，見過太多饑荒。
糧食在戰爭中的號召力比天大。
背后有這樣的實力，第一次，蔡元定覺得征服中國大陸不再是一個夢想。
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注：做個參考，鴉片戰爭前，清朝上海沙船保有約2000艘，載重噸位37萬噸。
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