陸軍士官學校，第16期學員畢業(yè)典禮結束。

    學院宿舍，祖籍嘉興的騎兵科學員薛誠舉起鏡子，仔細端詳嶄新的肩章，他現(xiàn)在已是一名陸軍騎兵少尉。

    薛誠打開多年前元首贈送的筆記本，上面記滿了4年學院生涯的心得體會，那是薛誠的心血付出。

    薛誠輕輕撫摸扉頁上的字跡。

    “我去疾亦是好男兒，今死甚奇事，煩許大做作。”

    乙酉年，父親薛去疾在南京就義前對韃靼招降官員說的最后一句話。

    當年守序從戰(zhàn)場救回的孩子已長大成人。

    薛去疾合上筆記本，在心中默念道，“父親，我也會做個像你一樣的好男兒。”

    打包行囊，戴上軍帽，薛誠最后看了一眼生活4年的宿舍，推門而出。

    騎步炮工輜測繪各科學員陸續(xù)離開學院，向各自部隊報道。

    興平伯高元爵等在操場上，看見薛誠，連忙迎出來。

    “誠子，你分配到哪支部隊”

    “我們之前實習的單位，第1胸甲騎兵團，你呢”

    第1胸甲騎兵團是聯(lián)邦陸軍最貴族，也是最討女士歡心的部隊。

    高元爵的表情仿佛就像泄氣的皮球，“我沒有部隊，上面讓我回去繼承領地。”

    薛誠面帶微笑，“是啊，伯爵閣下，你有一個縣那么大的直屬領地，真讓人羨慕。”

    “可我寧愿像你一樣在胸甲騎兵團當個少尉。”

    “你是怕回去被令堂管著吧別開玩笑了，你回領地，說不定能自己組織一個營。”

    “那除非爆發(fā)與韃靼人的全面戰(zhàn)爭，否則沒可能的，我可不想回后江整天和泥巴打交道。”

    薛誠一聽，也是，他在臺北也有一片不小的莊園，如果讓薛誠四年軍校生涯后再回鄉(xiāng)下，他肯定也不愿意。

    陸軍士官學院的學員在分科上是有所傾斜的。

    入讀騎兵科必須有家產支撐，騎兵軍官幾乎全是貴族出身。

    炮兵科學員出身更多是工廠主和中產階級，與海軍軍官類似，以受過良好教育的城市居民為主。

    步兵科來者不限了，有不少農家子弟和挑選出來的士兵。

    在騎兵科眼里，炮兵科可以交往，步兵科得具體分人，測繪科是群書呆子，而工兵輜重科最受歧視。

    在步兵科眼里，只有步兵是好漢，騎兵科是群到處把妹，整天開屏的孔。炮兵科過于神秘，學的東西不知所謂，對其他科觀感與騎兵科雷同。

    炮兵科則表示我也不是針對誰，我是說在座的各位都是垃圾。

    工輜科躲在墻角瑟瑟發(fā)抖。

    學院內的兵種鄙視鏈大抵如是。

    薛誠拍拍高元爵的肩膀，“兄弟，分配令既然已下達了，現(xiàn)在沒辦法改變。你畢竟是個伯爵，先回家，再慢慢想辦法吧。”

    高元爵長吁短嘆一陣，也只能如此了。

    兩兄弟在學院分別。

    陸軍正大規(guī)模擴編，對軍官需求很急迫，因此這批少尉畢業(yè)后沒有長假，短短20天的假期本土的少尉還能回家一趟，海外各殖民地的人就沒辦法了。

    薛誠直接去部隊報道。

    高元爵在首都休息幾天，登上1艘廣船，趁西南風橫渡暹羅灣，4天后抵達河仙。

    暹羅灣內風浪小，一年四季都有合適的出航天氣。

    有了溝通湄公河與暹羅灣的永濟河，后江與本土的聯(lián)系變得更緊密。

    商船不必過金甌角進南海抵湄公河口，直接可在河仙裝卸貨物，300海里航程都位于暹羅灣內。

    高元爵在河仙換乘平底沙船，臨行前，港口工作人員給興平伯送來一份命令。

    后江總督李君常想見他。

    后江總督是全府最高行政長官，擁有對地方自治領的監(jiān)察權，高元爵不敢怠慢。

    一周后，高元爵在首府領受任務，在領地組織一支部隊，自負武器和軍費，跟隨使團進老撾。

    高元爵非常興奮，這是他夢寐以求的任務。比較意外的是母親邢夫人沒有阻攔他親自帶兵，高元爵在路上冥思苦想出來的理由全白費了。

    高元爵在家族領地興平堡發(fā)布征召令，伯爵府，各子爵、男爵府出一部分軍費，其余由軍兵自籌，武器自備。

    后江其他自治領也發(fā)布了類似的征召令，自治領各自下過很多次征召令，全府統(tǒng)一征召這是第二次，上一次還是與西班牙戰(zhàn)爭時期。

    自治領有治安、邊防和海防任務，后備兵不可能全部出征。

    最后匯聚到首府的軍兵有1000人，加上后江府出錢雇傭的200雇傭軍，一共1200人。

    中國兵多數(shù)頭戴標志性的范陽笠，防雨遮陽，比容易銹蝕的鐵盔更好用。

    武器則是各種輕重火繩槍居多，加一口腰刀，沒有純冷兵器的士兵，這些自備武裝的老兵和雇傭兵普遍同時精通射擊和刀劍肉搏。

    燧發(fā)滑膛槍產能全力供應擴編中的軍隊，市場上買不到。倒是燧發(fā)線膛槍有少數(shù)流入市場，有錢人家會買上一桿。

    護具主要是皮甲，鐵甲有少量裝備，數(shù)量少的原因也是因為容易銹蝕。

    蔡元定率1200軍隊，在首府乘上小型平底船，攜帶大量物資，與前往老撾的商隊一同出發(fā)，沿著湄公河，浩浩蕩蕩逆流而上。

    高元爵第一次領兵作戰(zhàn)，站在船頭意氣風發(fā)。家族幾個實際指揮出征的大佬笑著站在少主身后，高元爵讓他們想起老興平伯高杰。

    船過金邊三岔口。

    洞里薩河與洞里薩湖調節(jié)了湄公河的水量，三岔口以下的河面，在旱季有洞里薩湖補水，商船暢行無阻。

    三岔口以上河面，在枯水期就只能通行竹筏和獨木舟，后江遠征的船隊只能在雨季航行。

    船隊在三岔口湄公河左岸租界區(qū)內短暫停留，對岸是真臘現(xiàn)在的首都金邊城。

    真臘被聯(lián)邦、暹羅、廣南、老撾四國瓜分，高蠻人生活在幾重大山的壓迫下。這個傀儡政權存在的唯一理由僅僅是保障四國在真臘的權益平衡。

    蔡元定與聯(lián)邦駐真臘公使短暫交接，補充給養(yǎng)，繼續(xù)向北，逐漸踏入蠻荒世界。

    真臘每年對印度棉布的需求量在4萬至6萬匹，荷蘭人在金邊卸貨，后面的商路屬于聯(lián)邦和老撾商人。

    繼續(xù)向上，湄公河兩岸是層層疊疊的熱帶雨林，山間峽谷中不時傳來虎嘯聲，那是印支虎在宣示領地主權。

    湄公河蜿蜒曲折，河道中遍布沙洲。雨季是急流淺灘最少的季節(jié)，繞是如此，也只有最老練的水手才敢在河面上航行。

    某些河段，士兵加入劃槳可通過，但在更險的河段，士兵就必須下船拉纖了。

    孔瀑布以下，四千美島多半已沉入水下。湄公河在這里是一片汪洋，水面寬達14公里。

    孔瀑布是無法逾越的障礙，船隊棄舟登岸。

    來自老撾的商隊已等在邊關。

    17頭大象和200駕雙輪牛車，800匹騾馬停在小鎮(zhèn)周圍，從這里開始，商路由老撾人接手。

    老撾王蘇里亞旺薩曾滿懷憤怒地指責暹羅使者，“如果不能給予商人們世界公認的貿易自由，那么這究竟是哪個國家的清規(guī)戒律呢”

    在蘇里亞旺薩即位早期，暹羅允許老撾貨物經湄南河出海，那只是一個特殊的例外。只有金邊條約簽署后，湄公河自由航行得到四方保障，老撾才獲得渴求的窗口。

    聯(lián)邦用軍事盟約加強了老撾的地位。

    蔡元定很清楚，在緬甸、暹羅、老撾、廣南阮主、安南鄭主五國中，老撾是唯一的內陸國，實力最弱，對國防的信心最不足，他們最大的依靠是崎嶇地形和高聳的群山。

    聯(lián)邦當然要支持最弱的國家，老撾現(xiàn)在是聯(lián)邦鐵桿盟友，民間一般俗稱老鐵。

    士兵幫助商隊卸下貨物，與老撾交換。

    老撾鉛錠、黃金、蟲膠、安息香、鹿皮、麝香裝上返航的商船。

    士兵將大炮拆卸，最沉重的加農炮管由大象背負，裝滿成品藥的木箱，硝石、槍支、棉布、絲綢等貨物裝上牛車和騾馬。

    在中南半島崎嶇山路上，一匹騾馬大約可駝60公斤貨物，一頭公牛可駝60至100公斤。一般大象負重在300公斤上下，最大的公象可駝一門9磅炮的炮管。

    最主要的交通工具是水牛拉的雙輪牛車，平地載重240至360公斤，南洋地區(qū)水牛數(shù)量很充足，后江府發(fā)展這么快的一大原因是可以很便利地獲取耕牛，極大解放了人力。

    商隊這次一共攜帶52門火炮，6門9磅炮，30門6磅炮，16門55寸輕榴彈炮。

    沒帶4磅炮，在既定戰(zhàn)場，300多公斤的4磅炮與更重的炮沒什么區(qū)別，都無法實現(xiàn)快速機動，而對于攻守城戰(zhàn)，4磅炮作用明顯不如更重的加農炮。

    蔡元定與指揮船隊的后江官員道別，率軍進入茫茫群山。

    一道彩虹橫跨孔瀑布，間斷的湄公河水面寬達10公里，飛流直下，似萬馬奔騰，回旋呼嘯，聲音震耳欲聾，場面極為壯觀。

    蔡元定起先乘坐一部牛車，這些牛車沒有懸掛也沒有軸箱，車身直接依托在木軸上，一路顛簸非常不舒服。這樣的牛車設計與其說為了減輕行人的辛苦，不如說是為了折磨屁股。

    蔡元定暗罵一句，老撾人的牛車更像棺材而不是交通工具，最寬處不到1米，只有蜷縮起來才能勉強擠進去。

    道路崎嶇不平，車輪經常打滑，很多路車子不是靠車輪轉動，而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。

    蔡元定決定下車步行。

    翻越孔瀑布的山路長約6公里，在原始森林中穿梭。

    雨季便利了水運，卻讓翻山成為噩夢。短短的牛車道得多次停下休整推車，一天都走不完。士兵脫去衣服軍鞋背在身上，全身只著短褲和草鞋，仍然汗如雨下。

    蔡元定耐受不住，像士兵一樣，全身脫得只剩短褲。

    “高官老爺也像咱們一樣不在乎形象呀。”

    有士兵說道，引來一片沒有惡意的笑聲。

    蔡元定哈哈大笑，“20年前我只是一個大帆船上大水手，太平洋上的生活比這還苦。”

    軍隊歷盡艱辛方才爬上山，后面的路程難度只是略低。

    為節(jié)約士兵體力，蔡元定決定只在早晨趕路，熾熱的下午放牧牛馬。

    到晚上，用牛車圍成一個圓圈或三角形的營地，牲畜與貨物放在營地中間，人睡在外圍。

    士兵砍下樹枝充當臨時鹿角。野豬、犀牛和印支虎成群出沒，不停吼叫。為把猛獸趕走，值班的士兵不得不開槍。

    單獨解手被明令禁止，至少10人一隊才允許進入森林，辦大事必須有持槍護衛(wèi)。

    雨季的特點是突然會下一場暴雨，事前毫無征兆。白天沒人在乎下雨，全當洗澡。晚上就不行了，士兵宿營時會砍下棕櫚葉搭建帳篷。多少可以遮擋雨滴，但仍然能感覺到雨水在脊背下面流淌。

    好在南洋士兵已習慣了這樣的生活，生病的人不多，重病號都轉移到牛車上。

    途經一條通向鉛礦山的牛車道，老撾南部靠近湄公河有一座鉛礦，在聯(lián)邦建國前期，這座鉛礦是國內生產子彈的主要來源地之一。

    南洋諸國普遍缺鉛，只有安南和緬甸情況稍好。

    阿拉干、馬打藍、萬丹、巨港等國長期流通鉛幣，荷蘭和英國發(fā)現(xiàn)向南洋地區(qū)運輸鉛料是一門暴利生意。

    英國人1636年向萬丹了100150噸鉛，荷蘭在1638年為鉛幣鑄造商153噸鉛，只有少部分鉛變成子彈，多數(shù)都成為貨幣。

    整個東印度群島鉛市場大約在每年350噸的需求量，荷蘭人控制了三分之二。

    再向前走10天，隊伍到了沙灣納吉，又是一座因貨物交換在崇山峻嶺蒼翠雨林間誕生的小鎮(zhèn)。

    沙灣拿吉附近的居民劃著小船，每年固定在這個季節(jié)進入城鎮(zhèn)，向商隊售賣糧食和土特產。

    湄公河自沙灣拿吉至萬象500公里的水面恢復通航能力，蔡元定終于擺脫了牛車道、吸血蚊蠅、印支虎與熱帶雨林。

    盡管只是些搭了竹棚的大舢板，對士兵卻是最大的享受。

    船隊升起席帆，在南風吹拂下，緩慢向北駛去。

    晚上無法行船，只能停下宿營，500公里的河道，溯流而上需要近3個月。

    1659年10月，雨季行將結束，蔡元定抵達萬象。

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