萬象城位于湄公河左岸，老撾境內最大的一塊平原。
湄公河水渾濁，在萬象附近的顏色如同咖啡加了牛奶。
城市周圍山嶺生有許多檀木，那是萬象名字的由來，檀木之城。
外圍是農田與村莊，幾條河流從城市北面山群蜿蜒而下，縱貫平原，灌溉滋養老撾國家的核心。
水稻田布滿湄公河兩岸，方方正正，齊齊整整，生機盎然，就像數學老師著意畫出的圖案。
廣袤的沃野上，村莊星羅棋布，似一團團灰色的圓點，正是收獲的季節，村莊外面罩著一層金黃色。
金黃色的最里層是萬象城。
與其他泰族和緬族城市一樣，萬象建城遵循了精心規劃。
皇宮坐落在方形城堡的中心，整個城堡面積約為0.3平方公里，東西長約600米，南北寬約500米。
城堡外有護城河，河水繞城一圈后注入湄公河。
身披橄欖綠色皮甲的暹羅鱷浮在水面，不時張開血盆大口，讓小鳥為其清理牙齒間的腐肉。
緬甸和泰族王國有在首都護城河豢養鱷魚的習慣，作為動物警衛，同時也是威嚇叛亂者的酷刑。
城堡中居住的是老撾王蘇里亞旺薩和他的貴族、官員，其中街道縱橫交錯，十分整齊。
玉佛寺是城中代表性建筑，里面供奉著老撾王塞塔提臘征服泰族王國始祖清邁時帶回的玉佛，是對宗教的虔誠，也是在炫耀過往的武功。
居民區大多分布在城外，沿湄公河岸呈長方形，面積約為3平方公里，是城堡設防區的十倍。
城市建筑深受泰族文化中心阿瑜陀耶影響，普遍是高腳木屋，竹子與草席編制的墻壁，竹地板，茅草和棕櫚葉屋頂。
在東南亞，幾乎每個男人都是木匠，親朋好友左鄰右舍共同興建房屋，很快就能建起一棟房子。
由于季風暴雨，屋頂必須建造的非常陡峭，支撐的木柱必須堅固牢靠，以保證不會被大雨沖垮。
這種房屋通風透氣，造價低廉且易于修建。
聯邦境內的大部分民居也是這種房子，在某次建筑測試中，材料供應齊全，50個工人用4個小時就能建起一棟有4個房間，標準化的高腳木屋，而這種建筑工人在東南亞遍地都是。
正是由于溫和的氣候與快速生長的樹木、棕櫚樹、竹葉，聯邦在接納移民時花費到修建住宅上的時間與資源少之又少，十年間快速興建了百萬人的住宅。
老撾高腳木屋離地面的支撐高度沒有統一標準，常見的在1米至3米之間，一般來說支撐木越高代表屋主社會地位越高。
在東南亞，只有宮殿、佛教建筑與墳墓會大量采用磚石建造，萬象城北的塔鑾就是一座宏偉的石制建筑。
君王和貴族在世時喜好木質建筑的舒適與涼爽，在死后他們就追求石質紀念碑的流放百世了。
比起因國防需要局促在湄南河島嶼上的阿瑜陀耶，萬象的建筑密度沒有那么高。
喵星人可以在阿瑜陀耶鱗次節比的屋頂上不落地從城市一頭抵達另一頭，萬象則是一座建筑稀疏的花園城市，一定程度上，這緩解了大火災的危險。
萬象的人口超過5萬，全國人口大約120萬。
蔡元定在湄公河的船上，已經把所有的材料翻得熟透。
老撾人口是估計數，實際上蘇里亞旺薩和南部的普親王也弄不清老撾山里那些民族究竟有多少人。
老撾有2座金礦，一座位于萬象城南，一座位于瑯勃拉邦。
老撾和撣邦曾一度是緬甸和暹羅主要黃金提供方，隨著澳洲黃金大量運抵東南亞，聯邦成為整個亞洲最主要的黃金輸出國。
聯邦獲得澳洲黃金后，通過軍隊采購流入市場的金子雇傭了來自各國的水手、木匠和其他工人，購買無數奴隸和女奴，讓國家步入快速發展之路。
奴隸與大米，是東南亞最大宗的商品。在天方教深入傳播之前，各國都是大奴隸販子。
爪哇曾經是最大的奴隸輸出地。
天方教在南洋扎根后，由于教義限制，爪哇逐漸停止已經天方教化的本地人口奴隸輸出。
佛教國家沒奴隸貿易限制，天方教國家對非綠化民族也沒有這個限制。
擁有黃金資源的聯邦出現后，立即成為市場上最大的奴隸采購者。
有些小國簡直靠奴隸貿易生存，如蘇祿、布通、蒂多雷，到處擄掠奴隸賣給聯邦。
位于河谷和城市的富有階層從尚未形成國家的山地民族當中吸收奴隸，山地民族也會出賣在戰爭中掠奪的戰俘，更多時候，他們本身受到獵奴者的侵略。
由于快速涌入的華人移民中男性比例偏高，女奴最受歡迎，男**隸多數被賣到本土、后江、古晉日益擴大的胡椒、橡膠和水稻等種植園和礦山。
種植園主和礦山主對人力的渴求幾乎是無限的，奴隸只要一上市幾乎就被一掃而空，很多時候，他們也會組織雇傭兵去山區獵奴。
不過在亞洲，奴隸是主人的財產，卻更像是一種依附人，沒有官方同意，主人一般不能處死奴隸，比韃靼人和土耳其的奴隸待遇好一點。
跟隨蔡元定來老撾的遠征軍有相當多士兵是這種獵奴隊的成員，老撾是他們經常來往的國家，對湄公河上游天氣地理相當熟悉。
這次組織對清邁王國的戰爭，后江府沒出多少軍費，代價是向士兵開出許諾，戰利品除了糧食公家分文不取，奴隸和金銀貨物全歸軍隊所有。
蘇里亞旺薩舉辦了一個盛大的歡迎儀式，人山人海，亂作一團，似乎全城的人都涌到湄公河邊的港口。
恩，突出的特點是衣服少，無論男女。
與深受歐洲、中國、天方教影響的南洋沿海地區不同，老撾保留了最多的民族服飾特色。
暹羅真臘婦女紗籠已經開始向腳踝延伸，上身會佩一條披肩，松松地搭在胸部，兩端系在肩膀上。
南掌女人身上從腰身開始裹著一圈布，僅僅只有一圈，胸部袒露在外，下擺提到大腿根。
蔡元定可以明顯感覺到身后船隊里逐漸升高的溫度，士兵們粗重的喘息聲仿佛就在耳邊回蕩。
蔡元定哀嘆一聲，完了，這些征召兵和雇傭兵或許在戰場上能有不錯的組織度，但某些方面的軍紀不用指望了。
南洋地區婦女在求婚和求愛上比華人主動得多，在湄公河艱苦跋涉數月，這些兵現在想些什么根本不用去猜。
4艘鑲嵌金箔的王室游艇引領船隊靠岸。
鮮花鋪路，國王蘇里亞旺薩頭上撐著陽傘，樂隊跟著演奏，侍衛與貴族前呼后擁。
萬象把迎接儀式辦成慶典，排場甚是輝煌。
30頭用絲綢華麗裝飾的大象列隊歡迎，象牙鑲著白銀，馴獸中還有犀牛，讓蔡元定嘆為觀止。
表演的節目五花八門，婦女由敲鑼打鼓的樂手帶領，后面跟著標槍兵和劍盾兵，這是在表演老撾歷史上的戰爭，甚至包括模擬進攻和攻占要塞。
一輛滿載鮮花的花車拉著一個木制的巨人，大約是某個君王，把典禮推到高潮。
蔡元定不得不有所表示，士兵釋放了精彩的煙火表演，因為軍中未帶女孩子，就挑了60個峻峭的男兵向貴婦呈獻禮物，多半是匕首之類的武器，惹來一片笑聲。
蘇里亞旺薩準備了300名女奴服務士兵，讓蔡元定放下懸著的心，至少這些兵不會再去招惹本地百姓了，那可能會毀了兩國外交關系。
華人喜歡女奴在南洋地區非常有名，這口黑鍋與聯邦沒關系，自古以來就是如此。所以緬甸、廣南、暹羅諸國官方都養著一個女奴組成的娛樂組織，主要供應華人和歐洲人。
蔡元定派出醫生先行檢查娛樂場所，以減少罹患疾病的概率。
聯邦駐萬象首席貿易代表宋祖泰也在歡迎的隊伍里，表情比較僵硬，遠不如老撾人熱情。
蔡元定一笑，他大約知道問題在哪里。
慶典結束，蔡元定與宋祖泰來到代表處。
“宋代表。”
“公使先生。”
蔡元定取出一把短劍，“望加錫馬達諾湖出產的層疊短劍，些許禮物，不成敬意。”
宋祖泰拔出短劍，層疊鍛打的鋼劍有著雪花般精美的花紋，反射的陽光行云似流水，美妙異常。
極品。
蘇拉威西馬達諾湖礦山含鐵超過50%，含鎳和鈦，世界上最好的刀劍產地之一。
“公使先生，這……”
蔡元定沒時間與自己人繞圈子，開門見山道：“宋代表，我此行的任務主要是軍事，攻打清邁的任務你知道了，戰爭結束后我會常駐清萊，萬象和商路仍然是你的。”
宋祖泰精神一振，他是守序攻打金邊時起了重要作用的帶路黨，作為獎勵，十幾年來一直擔任聯邦駐老撾貿易代表，老撾貿易這塊蛋糕一大半都是他的產業。
“公使此言當真？”
“當然。攻下清邁王國，至少有數萬奴隸會流入市場，宋代表就不想分一點嗎？”
“固所愿也，不敢請爾。”
“難府是老撾擺在清邁的釘子，那個動不得。我與暹羅和老撾人談，帕堯和帕府的奴隸都由你經手，如何？”
就像士兵看見衣不遮體的女人，宋祖泰看見生意，呼吸瞬間變得粗重。
“公使閣下需要我做什么？”
“本次清萊攻略關系到，關系到國家戰勝攻取。我需要你全力，我再強調一遍，全力配合我的行動，調集人力、大米、布匹、醫藥，等等所有軍隊需要的東西。我保證，你現在投入的金錢會得到10倍回報。”
“是，公使閣下，我冒昧地問一句，據我所知，清邁王國擋不住我們三國聯軍，真要如此大動干戈？”
“清邁只是我們的中間目標。”
宋祖泰心頭凜然。
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