李延炤這一隊人，由褚縣尉帶路，出了縣城南門之后，便繼續向南行過六七里，而后折而向東，過了一座橋，又走了三里左右，褚縣尉方才指著一個坐落在逆水東岸山腳下的村落，對李延炤道：“李司馬，便是這里了。rg”

    李延炤引著手下兵卒，向著村落中走去。褚縣尉走在前面，率先到了村口。村落中此時人煙稀少，然而隔得老遠便能聽到一陣雞鳴狗吠之聲，也頗為熱鬧。

    褚縣尉見村口只有幾個童在嬉鬧玩耍，便去一旁一間屋子前，叩響大門，過不多久，便有一個婦人過來打開門。看著褚縣尉，卻并不認識，一臉茫然神色。

    褚縣尉開口輕輕問道：“此地里吏在何處，娘子可知？”

    婦人側過頭，又向村東頭指了指，對褚縣尉道：“竇里長家便在村東，你走過去，看到最大的那間院子，便是他家。”

    褚縣尉謝過那婦人，而后招呼著李延炤，穿過村子中那條坑坑洼洼的土路，向著村東行去。

    身后十多人跟著李延炤以及褚縣尉，走了約莫三四百步，便看到路南側，確實有間院子，較之一旁的寒酸人家，大了何止一倍。褚縣尉回頭對李延炤道：“大抵就是這家了。”言罷走上前去，叩響那家大門上的門環。然而未聞人聲，院中先響起一陣犬吠。

    褚縣尉回頭，神情中略帶幾分尷尬道：“竇里長家有惡犬，上次我前來，這惡犬便對我狂吠不止，甚是可惡。”

    李延炤卻是自動忽視了褚縣尉的尷尬申請，淡淡笑道：“褚縣尉，我嘗聞古人有言，會叫的狗不咬人。稍候我先進去，褚縣尉隨在我身后便可。”

    褚縣尉依然是神情尷尬不已。兩人正話間，門內已是響起一聲詢問：“誰呀？”

    褚縣尉對著門答道：“是我，縣縣尉。”

    里面人聞言，便上前拉動門閂，而后大門吱吱呀呀地打開了。門內站著的，卻是一個身著素服的中年人。見到褚縣尉，同他打起了招呼：“褚縣尉，您可是好久不來了……”

    褚縣尉笑著應了一聲，而后道：“竇家老二啊。今日我與李司馬為公事而來。令尊現下可在府中？”

    那竇家老二卻是尷尬地笑了笑，道：“褚縣尉，真是事有不巧，家父目前，并未在家中……”

    李延炤凝神看著那中年人的素服，突然問道：“府上誰去世了？”

    那中年人看了李延炤一眼，褚縣尉忙在旁邊介紹道：“這位是新調任來縣的李司馬。最近張明府不在，縣府之中案牘堆積如山，李司馬暫時處理縣府事務……”

    竇家老二聞言，便拱手為禮，而后垂下頭道：“稟李司馬，家中幼弟一月之前被征召入軍，而后……戰歿在前……”

    李延炤聞言，表情沉痛地回禮道：“我先前在郡府任職，金城之戰，我亦是在其中……令弟既然戰歿在前，可否容我入內祭拜一番？”

    中年人聞言，卻是一副不敢置信神色，呆立了片刻，方才回過神來，而后讓到一旁，忙不迭道：“快請，快請……”

    李延炤回頭，囑咐趙大率部在外等候，他邁步而入，褚縣尉緊隨其后。待兩人進入院中，那中年人緊走幾步，將二人往堂上引。此時院中又響起那犬吠，李延炤側頭一看，卻見院中樹上，正拴著一條黃狗。

    中年人斥責了幾聲，那黃狗便滿臉委屈地臥倒在樹下，還發著咕嚕咕嚕的聲音，狂吠之聲卻再也不見。

    二人進入前堂，前堂中卻正設著靈堂。中年人取來兩身素服，分別給二人穿上，而后二人便行至靈位前，各自拈了三炷香，而后叩首三次，將香插到靈牌前的香爐中。

    祭拜已畢，中年人便又將兩人引到內堂中，請二人坐下，又吩咐家人上了些點心。褚縣尉忙擺手道：“不忙不忙，今日為公務而來，也不敢長久叨擾，便冒昧問一聲，令尊何時回府？”

    中年人道：“愚下已著愚弟前去尋家父回來，請二位稍候片刻。”

    言罷，那中年人便也坐在一旁次席之上，與二人攀談了一番。約莫過了兩刻鐘光景，外間行來一個約莫三十來歲的人，扶著一位老者。三人見到老者，連忙起身相迎。褚縣尉向那老者拱手道：“竇里長，好久不見，您身體可還好？”

    老者輕咳兩聲，嘆道：“唉，身體倒是無恙，只是犬子乍然故去，白發人送黑發人，難免傷情……”

    一邊著，老者一邊抖抖索索地從懷中取出一塊手帕抹著眼淚。

    褚縣尉見狀也有些不忍，遂將李延炤介紹給那位老者，李延炤也與老者見過禮，而后便道明來意：“竇里長，我如今代管縣府事務，州治令各郡縣皆應統計先前戰事中戰歿士卒，而后予以發放撫恤。我等不敢怠慢，便分派人手前往各里坊之中，查訪這些陣亡士卒，以確認有無遺漏，之后回到縣府之中，我等便會籌集錢糧，將這些撫恤發放下去，以免忠烈家人再遭饑寒之苦……”

    竇里長聞言，一邊抹淚，一邊嘆道：“好啊……好啊……這種事，我們這些里長坊官的……自然是要鼎力相助了……”

    頓了頓，竇里長又指著方才引自己進來的那個兒子言道：“便讓犬子與二位前去各家看看，老朽腿腳不太靈光……便不去了……”

    李延炤聞言，忙施禮道：“您便在家休息，我等此來，已是頗為叨擾，怎能再勞您大駕親自接引……”

    竇里長此時已被先前那中年人扶到胡床上坐下，他喘著氣，擺擺手道：“老啦，不中用啦。這些事，還得你們年輕人多多照顧著……你看，才出去走了這幾里地，腿腳就不聽使喚了……”

    李延炤恭敬道：“竇里長請安心歇息，撫恤的事情，便交給我等。我等一定盡快將此事辦成，給忠烈家屬遺孤一個滿意的交代……”

    辭別竇里長之后，李延炤便解下素服，交給那中年人，而后行出別院。隨著褚縣尉及竇里長的兒子一同，向著村落中那些陣亡士卒的家中行去。敲開一扇扇門，看著一個個孤苦無依的陣亡士卒親屬，李延炤才終究明白竇里長為何不愿親自帶著他們來查訪這些人家。每一個失去親屬的人，那種從心底透出來的悲傷和絕望，都令他覺得自己的心，在一遍遍地接受拷問。

    不管戰爭的目的是什么，保衛鄉土也好，開疆拓土也罷，那些底層的士卒將佐，始終都是卑微到容易被忽視的存在，看著那些失去孩子的父母，失去丈夫的妻子，失去父親的孩子在自己這些人面前大放悲聲，李延炤再也抑制不住自己，借故行出院子，想到自己眼睜睜地看著牛二壯的戰死，想到牛二壯的母妹，淚水已是不由自主地流了滿臉……。

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