聽聞韓璞前來，李延炤的眉頭不由得深深皺了起來。rg他返身跟隨那名傳信軍卒向轅門行去。韓璞軍敗逃亡，就難辭其咎。如今卻觍著臉來自己營中要求入營歇息，這個臉皮厚度不由得讓李延炤對其又低看了幾分。

    身為敗軍之將，韓璞保持著幾分難得的克制。他所率的數百殘卒規規矩矩地立在轅門外。便是他人，在被守門軍卒阻攔之后也立于陣前方，等待守門士卒的通報。不多時，李延炤帶著周興、魏旭來到轅門前。嚴陣以待的輔兵看到李延炤前來，紛紛讓出一條通路。

    李延炤大步走上前，拱手對韓璞道：“末將見過督護。麾下士卒不懂規矩，多有沖撞，還望督護見諒。”

    韓璞在部下面前被攔在營外，正是有些窘迫，見李延炤前來，頓感大慰。忙擺擺手道：“定東，此事無妨。只是我軍新敗，流落山林之中，如今得你鼎力相助，僥幸脫逃。不知能否入營一敘”

    韓璞此番已再無十一年時那般高傲，那年李延炤還只是廣武軍中一名百人將，韓璞則是州治數萬精銳的統帥。而如今，當兵敗逃亡的韓璞站在他面前時，兩人之間的差異，已在無形之中調了個個。不過這時，韓璞是自降身份，李延炤便覺看不起他。這種乍然之間自降身份引起的差異無疑在清晰地明，這位至今仍然是涼州最精銳部隊的統帥，永無率軍破敵，為自己正名的可能。

    李延炤望著韓璞，嘆道：“韓公之敗，非戰之罪。只是如今我部據險而守，我不得不事事謹慎。貴軍新敗，唯恐潰軍中夾雜敵軍細作，倘若他們入營之后鼓噪生事，乃至于肆意妄為，大肆破壞。韓公與我，又將如何處之？”

    韓璞聞言，一臉驚愕道：“怎至于此？此皆隨我征戰部下，倘內中混雜敵軍細作，我必手刃之，定東大可不必憂慮”

    李延炤眉頭一皺：“韓公入營尚可，麾下軍卒，必須在營外等待！我已命火頭軍熬制粥米，稍后便會發放于他們。若韓公仍不放心，便請與麾下同在營外等待！”

    聞言，韓璞面上現出一抹不敢置信神色。他猶豫道：“這恐為不妥吧”

    “有何不妥？”李延炤已是疾言厲色：“軍敗之后，督護棄軍北逃。南去之路，死傷枕籍，隴西之地，步步血漿。我州健銳，幾十去其九！督護已棄軍一次，如今在我營外，莫不是要再次棄軍？延炤不知，軍律之中，棄軍何罪？”

    一言既出，眾皆默然。便是立于前方的韓璞，也是微垂下頭不語。

    “炤有一語，還望督護好自為之。”李延炤話音未落，韓璞已是匆匆拱了拱手，一語不發轉身而去。

    “走！”李延炤一揮手，便轉身向大帳行去。周興魏旭一左一右。營地南側冒出裊裊炊煙，三人便一同向著炊煙處行去。

    南側營墻與后方營帳之中有片二三十步的空地，先前便被辟為臨時伙房。火頭軍們挖好的十多個灶間，柴火冒出的青煙混合著水被燒開冒出的白煙升騰起來，匯聚在營地上空。火頭軍們正抱著米袋，紛紛將金黃的粟米倒入鍋中煮沸的水里。

    視察了一番后，見火頭軍們的工作井然有序，李延炤便又返回潰卒們所聚集的那一側營門，登上望樓靜靜看著轅門外漸漸聚攏起來的那數百潰卒。韓璞的到來讓他們平添了一些拘謹。現今的轅門外早不復方才的喧鬧。人人都是一副心事重重的模樣。即使偶有幾名潰卒低語交談，聲音也決計不會讓幾步之外的其余人聽到。

    在望樓上呆了一個多時辰，李延炤終是看到火頭軍們抬出盛裝黃澄澄的粟米粥的大鍋，陸續向營外行去。見粥飯已備，李延炤松了口氣，然而周興卻如臨大敵。他吹響了連續短促的竹哨，數百輔兵很快便在各自營外聚集起來。隨后在周興帶領之下，各自手持刀盾，排著整齊的陣列行至轅門之外，準備維持秩序。

    當看到黃澄澄的粟米粥從轅門處抬出，擺放到營外之時，那些已經餓了數日的潰卒們紛紛來了精神。他們從隨身行囊之中摸出各自攜帶的碗，便是一擁而上。好在周興頗有先見之明，已提前調來輔兵們維持秩序。在刀劍的威逼之下，這些潰卒才未立即開始哄搶。

    “列好隊，一個個來！”周興扯著嗓子大吼了幾聲，韓璞見狀，也不得不約束他隨行將佐安排這些潰卒列好隊，相繼前來領取粥飯。

    幾名火頭軍手中拿著舀水的木瓢，為這些急不可耐的潰卒們盛上一碗碗粥食。不少餓慌了的潰卒就站在鍋邊，也不顧熱粥燙口，端起碗來就往下灌。往往灌上兩口口，才因為燙口而挪開碗試圖將粥吹涼。用了約莫半個時辰的功夫，火頭軍們將粥飯發放完畢，隨即便各自抬著空鍋空瓦罐等，在輔兵們的護持下返回營中。

    李延炤在望樓上看到，依然有不少潰卒三三兩兩地自山林中行出。看到營壘外的這副熱鬧景象，也是頗為艷羨地前來此處。然而粥食早已發放完畢，新近加入的潰卒中有些人向端碗吃著熱粥的同袍們乞食不得，轅門外的空地之上，便發生了數起口角，隨著卷入其中的潰卒來多，又逐漸從口角升級成為打斗。

    被一幫衛士簇擁而坐的韓璞自然看不慣這等情勢，忙令自己的護衛們上前阻止。然而韓璞棄軍北逃，早已是不得軍心，此時這些親衛的出面，卻只起到跟他愿望相反的效果——混亂之中，不知那些潰卒有意還是無意，竟有一人拔刀砍傷韓璞身邊的一名護衛。這些護衛都是韓璞自己的部曲家兵，平日之中在軍中都是橫著走，怎能受這等鳥氣？便開始拔刀與潰卒們對砍。先前來在爭執打斗的雙方，也開始一致針對這些往日軍中的大爺們。雙方人數相當，持刀你來我往地一陣亂砍，轉眼之間便有十幾人倒在血泊之中。

    韓璞聲嘶力竭地在一旁喝令制止，然而事態發展到這個地步，那些潰卒哪里還肯聽他號令？即使他自己的部曲家兵們有心停手，卻也只能在潰卒們的不依不饒下被迫反擊。

    望樓之上的李延炤，已將外間這一切盡收眼底。轅門處如臨大敵的輔兵們對此也是頗為緊張，先前分列兩旁的輔兵，如今已是集中在了一起，列成方陣，手持刀盾，隨時準備阻擋外面潰卒對轅門的沖擊。周興自方才開始，一直蹲守在營門附近。此時見外面亂糟糟的開始械斗，也早已來到陣前，吩咐輔兵們抬來拒馬，封閉營門。

    李延炤匆匆行下望樓，遠遠望見周興，便大聲喚他。周興一路跑來到李延炤身前，卻聽聞李延炤不溫不火地道：“令戰鋒營著甲拿刀，一刻鐘后，轅門處集合！”

    周興領命而去。而李延炤也匆匆回到帳中，將自己那副多出甲葉脫線的鐵甲披上，又自一旁刀架上拿過自己那柄諸刃長刀，大步行出。

    到達轅門之時，戰鋒營已是集結完畢，跑步來到轅門附近。人人頂盔摜甲，長刀在手。周興命輔兵們將拒馬搬開。李延炤大吼一聲：“進！”他身后這一百余名鐵甲步卒，便紛紛踏著整齊的步伐，隨他行出營門。

    韓璞望著麾下軍卒火并，頓時六神無主。然而看到營壘轅門大開，百余名身披鐵甲，手執長刀的銳卒自營中行出，仿佛找到主心骨一般，忙向這幫鐵甲步卒奔去。為首的李延炤見到韓璞奔來，便揭下臉上那片鐵面具。

    “李司馬”韓璞如今的聲音中，已帶著無盡的悲傷與無措：“請李司馬施以援手，制止這些兵卒”他六神無主之間，更覺自己威信掃地。稱呼上也由先前刻意拉近距離地稱李延炤的表字，變成了稱呼他的官職。李延炤望向韓璞，眼神中不由自主地透露出一絲憐憫。他沉聲道：“督護放心，李某這就率部前去。”

    言罷，李延炤轉頭領著麾下軍卒徑直向兩方打得不可開交的臨時戰場而去。竟看也不再看韓璞一眼。

    行至兩方交兵之處，李延炤一揮手，身后士卒們已紛紛在兩名百人長的帶領下，分別從李延炤身后兩側奔出，將兩撥數百人的士卒圍在當中。鐵甲步卒們皆是戴著鐵面具，執刀對準仍在械斗的潰卒們，等候著李延炤的命令。

    “停手！”李延炤站在陣列之前，向著那兩撥仍在械斗的潰卒們大吼道。然而效果卻不怎么顯著，雖然外圍的潰卒們停止了向內擁擠，然而中間交兵最為激烈之處，兩撥人卻仍未停手。

    “戰鋒營，上，拿刀柄打！”李延炤大吼一聲：“不想挨揍的，通通滾遠點！”

    軍令既出，這些鐵甲步卒萬分亢奮地上前，反拿著長刀，開始用刀柄擊打、驅散外圍潰卒。那幫潰卒何時見過此等陣勢？身被鐵甲覆蓋的步卒已讓他們感到驚異，這些步卒又皆是鐵甲覆面，在驚異之余，卻也更讓他們平添幾分恐懼。

    長期嚴酷的訓練造就了這些步卒非同一般的體格，他們只用了大約半刻左右的功夫，便已將外圍潰卒們驅散開來。直達這股風暴的中心。在那里，數十名潰兵仍在舉刀火拼。

    看到一支完陌生的步卒加入這場械斗，已經殺紅了眼的潰卒們并未深究這支步卒自哪里來，有幾名潰卒瞬間調轉刀口，便向著這些鐵甲步卒砍來。然而他們手中的環首刀砍在對方的鐵甲之上，除了濺起一片火星，對這些鐵甲步卒卻沒有任何實質性的損傷。

    逼近那些潰卒的幾十名鐵甲步卒紛紛舉起手中刀柄，狠狠擊打著面前的潰卒們。在他們不遺余力的痛毆下，處于風暴中心的幾十名潰卒，也隨之紛紛被擊倒制服。周興看場面已基平定，除去個別被制服的潰卒仍心有不甘地掙扎之外，其余已皆是雙手抱頭，蹲在地上，兀自顫抖不已。

    風暴中心有數十名軍卒倒在血泊之中，李延炤信步上前查看，見有人雖然中刀，不過依然兀自掙扎嚎叫；有的生命垂危，雖是仍在抽搐，不過李延炤可以斷定已是救不過來。還有一部分，則是已經了無生息，死得不能再死了。

    李延炤令部下們將傷輕傷重的皆抬入營中，準備喊醫士醫治。死透的那些則就地掩埋。而后將那些擒獲的參與械斗的士卒帶到韓璞面前。李延炤拱手道：“如今禍亂已平，這些士卒持械私斗，李某便一并交予督護處置。”

    言罷一揮手，那些士卒已被帶至面前，跪成一排。然而韓璞眼望著這些士卒，失望之余，又是透出幾絲不忍與猶疑。

    “爾等隨我出生入死，韓某可曾虧待爾等？為何今日袍澤之間，兵戎相見？”

    跪成一排的潰卒們卻都是低著頭，沒人話，也沒人抬頭去看韓璞。韓璞著著，竟垂下淚來。

    “沃干嶺之敗，非爾等不力，實我一人之罪。爾等逃過虜賊屠刀，活到今日不易，為何又與袍澤刀兵相見，自蹈死路？若缺衣少食，饑寒難耐，為何不與我，我自會為爾等計。持械私斗，致袍澤身死。軍紀廢弛，萬不可恕。爾等何迫于我？”

    韓璞哽咽著轉頭吩咐一旁將佐：“且去尋幾名營兵，問清事情緣由。為首者伏誅。其余參與械斗之人，笞二十！”

    那副將領命而去。不多時，已帶了幾名營兵前來詢問。那幾名營兵指認其中幾人，隨后，韓璞兩側的部曲家兵便上前，將這幾人提溜出來，跪倒一旁荒地之中。

    “持械私斗，致人身死，斬！”隨著副將面無表情喊出這句話，幾名臨時充當劊子手的部曲家兵手中環首刀紛紛揮下，轉眼間，幾顆血淋淋的人頭便被提到了韓璞面前。

    韓璞掩著臉，不再去看那幾顆首級，聲音中滿是悲切之意：“這些軍卒，也曾隨我征戰，勿要折辱，便讓他們入土為安罷”

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