宋虎的到來令李延炤感到意外的吃驚。自從廣武一別之后，已是數年不見。此時的宋虎一身戎裝，身披紅色大麾，較之當初分別之時已然成長了不少。然而李延炤卻怎么也料想不到會在如此狼狽的情形之下與宋虎重逢，面色之中頓時尷尬不已。

    宋虎也不料李延炤麾下縣兵防守令居此戰居然打得如此慘烈。他方才自城外行入，已見城中四處皆是陣亡雙方尸體。其中被散亂堆放起來的虜賊將卒尸體，使他尤為關注。自張使君之前軍議之時與眾方鎮使君承諾斬級過千者可提請封爵，各士族高門的掌舵者便紛紛在這場戰事中動起了心思。

    然而之前這些拖后腿的豬隊友放任李延炤自生自滅。得到使君嚴令之后行動，在陳珍的統領下日夜兼程趕往令居，卻是為時已晚。到達之時，只將將趕上喝了口湯。陳珍的先鋒部隊與復仇心切的辛巖所部沖殺一陣，也只不過在城外與西門附近斬級兩百余。一時間眾人有的沒的已俱是動起了別樣心思。

    揚烈將軍宋輯聽聞其子宋虎明言，當初在廣武軍中曾與李延炤有一番交情，便懷著他自己的心思，將宋虎派來面見李延炤。宋虎以敘舊為名來到李延炤的軍帳，卻見到李延炤松松垮垮地披了一件皮甲，而他身上包裹傷口的布條自皮甲之后透出來，讓宋虎看了不由暗自心驚。

    “自廣武一別，我一直在家父帳下任事。闊別許久，不知李司馬最近安好？”宋虎滿懷敬意，向這位血戰旬日的縣府司馬拱手為禮。

    李延炤雖頗為厭煩這些士族高門明里一套背后一套的行事風格，也看不上他們屢屢拖后腿的作為，卻也不得不對其客客氣氣，虛與委蛇。他微笑著拱了拱手，道：“有勞掛念。此番托三軍將卒死力，堪堪守住縣城。李某九死一生，已是頗為不易，怎能奢求更多……”

    宋虎見李延炤話時候不慎牽動傷口，疼得微微蹙眉，忙關切地問道：“司馬臨陣不懼，血濺州土。我是真心敬服。”言罷宋虎拱手為禮，深深向著李延炤鞠了一躬。

    “虎無需客氣。”李延炤著，向一旁侍立的護衛使了個眼色。那護衛便去內屋取過蒲團胡凳等物搬來，放在宋虎身側。而后又拿著一只粗瓷大碗，去屋外水缸中打了一碗水，端到宋虎面前的幾案上放下。

    “軍律有文，三軍禁酒。”李延炤望著宋虎道：“況李某人有傷在身，就不請虎飲酒了……”宋虎聞言連忙起身道：“無妨，無妨。”言罷便端起水碗，一飲而盡。

    “我部今夜有叛變軍卒獻城。以至西門陷落，守將戰亡。”李延炤神情悲戚地望著宋虎：“若非臨羌馬司馬與陳平虜引軍前來，結局何如，尚未可知。于此，李某倒是要感謝諸位星夜馳援之情……日后但凡諸君有所相托，李某必不負眾人……”

    李延炤對宋虎著言不由衷的話，自己都有種假惺惺的不適感。只是此等情形，借宋虎之口傳達他對涼州這些士族高門的善意卻是不得不為。

    宋虎滿面羞愧道：“先前令居遭逢敵軍攻擊，我也曾苦勸家父上書使君，而后率軍馳援。孰料州治官員遲遲無法備齊大軍所需糧草、軍械。以至司馬困守孤城。虎也是慚愧至極……”

    聽著宋虎的一番剖白，李延炤在心中暗自冷笑了一下，面上卻依然不動聲色：“虎來我這里，令尊可有什么吩咐？若有吩咐，但凡定東做得到，必鼎力相助。”

    宋虎見李延炤也懶得與他敘舊，心中也知早先各家俱是按兵觀望，已使他喪失了對于這些高門士族的信任，心下頗不是滋味。只是念及其父宋輯對他言及之事又不得不辦，只得扭扭捏捏道：“司馬麾下將兵，皆是健銳之士。以三千兵力阻敵兩萬，使劉胤頓兵城下，不得寸進，家父與某皆是敬服。司馬固守旬日，斬獲必定豐厚……”

    宋虎頓了頓，斟酌了一番措辭，又道：“家父所慮，是想令我在此戰之中掙得事功，回州治之后可做進身之階。然赴援至此，卻已有些遲。如今虜賊退去，我部斬獲寥寥，便厚顏前來相請，惟愿司馬施以援手，將貴部斬獲虜賊首級，分與我一些……”

    李延炤聽宋虎所言，立時便明了他此來為何。心中立時便對宋虎更輕看了幾分。這些膏粱子弟，占據著豐厚的資源。平日恣意享樂。到了真正遭逢危難的時刻，卻遠遠地躲在后面。莫帶兵赴援，便是錢糧也不曾予自己分毫。而眼見自己與麾下軍卒出生入死掙來一番事功，卻又眼紅不已，想要上來分一杯羹。天下哪有此等美事！

    李延炤憶及這十日來，數番苦戰。麾下將卒傷亡一茬又一茬。莫基層將佐，便是百人將，百人長級別，如今都是傷亡過半！連一直跟隨自己數年的張興與韓文燦二人也血灑城頭。他們拼死拼活掙來的這份事功，怎能拱手讓人！

    李延炤念及這些事情，面上不由得扭曲猙獰起來。乍一看去分外可怖。宋虎見狀，心下也不知是否自己言語冒犯沖撞了這位昔日同營的袍澤上級。心中略有些不安起來。他側過頭，試探性地喚李延炤：“李司馬，李司馬！”待李延炤抬起頭來，神色已是恢復清明。

    諸多念頭方才在李延炤心中閃過。這些拖后腿的豬隊友士族高門固然可惡。然而李延炤心中亦是心如明鏡。這些人，絕對不是現在的他所能得罪得起的。只是千余將卒血灑城頭，許多人捐棄生命爭來的這份勝利果實與事功，若是如此輕巧便讓出去，也令他覺得心有不甘。

    李延炤平復了一下情緒，望著宋虎，隨即便是兩行淚自眼角溢出。他語調悲切道：“虎有所不知……這支縣兵，乃是我數年之間，征募流民子弟與縣良家子，同先前所余部混編而成。起初不過千余人，然劉胤來襲，我縣兵力不足，我便募集兩千輔兵守城。如今敵雖退，麾下兵士卻也傷亡慘重，十不存三……”

    李延炤一臉懊悔地用拳頭擊打著自己的腦袋，顯得痛苦不已。然而動作太大，卻牽到了身上傷口，不由得又是齜牙咧嘴，倒吸涼氣。

    “李司馬率先垂范，親臨一線，以至傷重至此。想必麾下軍卒也是受司馬感召奮力死戰，求仁得仁，司馬然不必心有愧疚……”宋虎也不知應當如何勸慰李延炤，只得如此言道。

    “話雖這么，然而這些傷殘乃至陣亡士卒背后，又有多少翹首以盼的父母、妻子？又有多少孩童幼失怙恃？李某眼中，這些軍卒俱是我兄弟袍澤。如今他們都已不在，我又如何能棄他們家人于不顧？”

    看著面色同樣漸漸凝重起來的宋虎，李延炤一臉正色道：“當初在廣武軍中，你我二人交情便是不淺，然而如今，我不得不撫恤這些傷亡軍卒眷屬。虎，我下令將軍功首級勻給你部，可以。然我也有所求，望你回去之后，轉達給令尊，由他思量定奪。”

    宋虎起先聽李延炤言道麾下傷亡慘重，以為他要口出拒絕之意。然而此時聽聞李延炤應承了他所求之事，心下不由大喜，登時便回道：“司馬有何要求，不妨直言。我歸去后，必與家父，請他斟酌一二。”

    “延炤所請，惟愿宋揚烈可拿出資財，助我撫恤士卒……若此道可行，我必吩咐下去，將屬下斬獲首級，繳獲軍資交予你一部分，由你回州治報功。令尊若覺我所請過分，不予支持，此事便再也休提……”

    宋虎聞言，忽然明白了李延炤的意思。便是當下手中乏錢乏糧。不忍見士卒家眷無所恩養。便欲用令居縣兵如今的斬獲換取一二資財。白了，就是拿趙軍的人頭賣錢。

    宋虎當即如蒙大赦，立時便頗為激動地問道：“不知這價卻要怎么算，請司馬明示！”

    李延炤伸出一根手指：“軍卒斬首一級，可領賞錢一千。如今便依此價，一顆敵首一千錢。望虎返回之后，告與令尊。”

    “一千錢？”宋虎聞言，有些不敢置信地望向李延炤。雖然李延炤所軍卒領賞的價碼也是實情。不過要湊足使君承諾的申報封爵標準，便要付出百萬錢的代價！這個巨大的數額，便是豪奢如涼州高門之首的宋氏，也不可能不感到肉痛。

    宋虎站在原地，猶豫了一番，卻見李延炤顫顫巍巍地站起來，行至他面前，抬起右手拍了拍他的肩膀，道：“據我所知，此番陳平虜所率前來赴援的援兵，并不只有宋氏一家吧？”

    宋虎聞言，驚愕萬分地抬起頭盯著李延炤，不知他下面又要些什么。李延炤喟嘆了一聲：“想要從我這里撈些事功的，也絕不在少數，你對吧？”

    宋虎睜大眼睛，有些不敢置信地望向李延炤。卻聽得李延炤悠悠道：“想要攫取事功者不知凡幾。而手中有你們想要的事功者，卻獨此一家……”

    “想必若是令尊不愿出這千錢一顆首級的錢，有的是人愿意出……甚至更多，他們也許都能出……”

    宋虎望著面前的李延炤，頓時感到一陣好似從不曾相識的陌生。他眼前驀地閃過當初在龐司馬帳前，兩人一起被按倒打軍棍的情形。那個畫面這些年在他腦海中，一直揮之不去。然而當初挽救他于一線的人，如今站在他的面前，卻宛如遠在天邊。

    宋虎一番頹然模樣，也并未引起李延炤內心的波瀾。他所提出的要求，從他自己來講覺得并不過分。自他被發配到令居之后，萬事自己想辦法。少有任何外界的支持，一路走過再回首遙望，那種千辛萬苦成就一點點事業的艱辛更加強烈。如今自己麾下子弟兵不知付出多少取得的事功，決計不能讓他人輕易奪取。

    沉默了半晌，宋虎終是抬頭，望著李延炤古井不波的眼神，艱難地吐出一句話：“我這便回營告知家父。愿李司馬信守承諾，之后若事成，我便帶著資財來尋李司馬……”

    “告辭！”宋虎抱拳為禮，隨后轉身便向營外而去。一路上再也沒有回頭。

    送走了宋虎，李延炤頓覺渾身乏力，便半躺在榻上。困意漸漸襲來，他閉上眼，正想好生睡上一覺。然而外間護衛的報告聲再次打消了他的這一念頭。

    “司馬！秦百人長所部，在城外抓獲數名友軍。他們盜割城外敵軍首級不，還割取了十余顆我軍袍澤首級！”

    “什么？”李延炤聽到護衛的匯報，一時間困意消。翻身便坐了起來，萬分驚愕地望著匯報的護衛。須臾之后，怒不可遏的李延炤喝道：“過來，給我披甲！我倒要看看，是誰的崽子想尋死！”

    李延炤身披掛，手執長刀。忍著身上傷口處傳來的陣陣疼痛行至屋外，轉頭對左右護衛吩咐道：“把營中能動的都給我喊過來！各自披甲執刀。一炷香為限，不至者杖五十！”

    左側護衛聞言，立即返身回到屋中取來一根線香，在一旁火把上點燃。右側的護衛則三步并作兩步跑到點將臺上，雙手拿起鼓槌奮力敲擊著點將臺上的大鼓，邊敲邊吼道：“司馬有令！軍集合，一炷香為限，不至者杖五十！”

    此時營中所余軍卒，皆是在城頭奮戰半夜。雖困頓不已，聽到號鼓之聲，還是用自己最快的速度起身披甲。而后拿起武器便沖向屋外集結。大半柱香燒過，點將臺前已是黑壓壓集結了二三百軍卒。俱是一臉不解地望向臺上靜立的李延炤，以及一旁依然在奮力擊打號鼓的護衛。

    一炷香燒到了盡頭。而一旁營房之中，也再無軍卒奔出。李延炤令幾名護衛前去查看營房中是否還留有不遵軍令的漏者。他自己則望著集結起來的軍卒們，開口吼著，壓抑不住的憤怒透過喉頭發出的音節，傳達到在場的每一名將卒耳中。

    “弟兄們！方才有人回報，今番前來赴援的所謂友軍，在城外盜割首級！這些首級，不光有敵軍的，還有十多顆我們自己袍澤兄弟的！”

    話音未落，集結起來的士卒隊伍中便傳出一陣不敢置信的驚嘆聲，隨后而來的，便是無盡的憤怒聲討。

    “弟兄們，這些鳥人膽敢割我們自己弟兄的頭拿去給他們邀功！你們，我們該怎么辦！”

    “殺！殺！殺！”從集結起來的士卒陣中，毫不猶豫地響起一陣陣充滿凜冽殺氣的怒吼！。

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