陶恒與竇通下了馬，一路行入眼前的殘垣斷壁間。一處燒得焦黑，又坍塌一半的土坯墻下，一名婦人的尸首出現在兩人面前。那婦人雙皆被砍斷，面目扭曲，顯示著生前曾經遭受過怎樣的痛苦。婦人斜倚在那半截土墻邊，她的身后，兀自露出一角棉被包裹成的襁褓。

    陶恒走到婦人身前，拽住她身后那襁褓一角，用力一番，那襁褓竟紋絲不動。陶恒驚愕之下，努力扳住婦人后背，將她挪出來一些。婦人的身體已經僵硬，從始至終，都保持著同一個姿勢。陶恒捧著那襁褓，抱到上拿出來，卻見襁褓中嬰孩早已死去多時了。

    “竇百人長，請再遣哨騎，去向曹督報告此處情景。這婦人尸首僵硬，虜賊大抵便是今日屠戮的此處。此時想必還未行遠。便請竇百人長多遣些哨騎，在四周山上以為警戒。如今正是夜間，敵暗我明，委實不宜再行出擊。”

    竇通躬身抱拳，示意領命，隨即便喚過周遭騎卒，布置了一番。隨即眾人便相繼引去，開始夜間宿營諸事布置。

    這些騎兵的臨時營地便設在被摧毀的鄉里之外，靠近一條山澗的平整之處。騎卒們支起數十窩棚，而后遵照陶恒的囑咐，不生篝火，各自便去山澗之中打了水，而后就著干冷生硬的胡餅吃著。所幸昨日大戰一場，所部還攜帶了不少戰死敵軍戰馬身上割取的馬肉。幾名士卒找了一塊稍稍平整的石板，而后將這些鮮馬肉放置在石板上，用中環首刀將馬肉割成一條一條，隨即取出鹽，各處撒了一些，便拿去供將卒們取用。

    竇通與陶恒面對而坐，各自取過一條用鹽腌漬過的馬肉，竇通將那馬肉提溜起來便向口中送去。而陶恒則細心地用將馬肉上的鹽抹勻，隨后才放置在胡餅上，一口一口連馬肉帶胡餅一同撕扯開來咀嚼著。

    “百人將，這些胡騎究竟想做什么？”竇通面上滿是掩飾不住的疲憊。之前在縣中追緝那些虜騎，已讓他覺得筋疲力盡不已。此番竟還要深入州境，甚至追擊到了武威郡境內。頓時也有種煩悶不堪之感。

    陶恒皺眉沉思了片刻，將口中干硬的胡餅和腥臊的馬肉一同咽下，方才緩緩開口道：“長史如今不同以往。以往，長史只是廣武郡府屬官，領令居一地之兵，只需確保令居。頂多也是向郡守負責。而如今，長史已升任護羌校尉府屬官，更兼是州治使君直接提拔。于公于私，長史對州中之事，都應戮力而為……”

    竇通似懂非懂地點了點頭，隨即又問道：“都說護羌校尉如今治所算是在令居。而時日漸久，我等為何還不曾見過那護羌校尉？他既不在，長史豈不只領一縣之兵，卻要操心全州中事。短期或許可行，然長此以往，又如何得了？”

    陶恒笑了笑，隨即指了指北方：“那護羌校尉之職，非別人所領，正是姑臧城中使君。此職既然由他所任，他又哪里能夠拋下州治，跑去令居城中坐鎮呢？況如今只言開府，屬官、屬兵皆只是臨時征調在此坐鎮。想必今后校尉府還須增設掾屬。使君之心，可不僅限于涼州一隅啊。”

    講了半天，見竇通仍是一臉茫然之色，心道現下跟他講這些或許太過深奧，陶恒便只得又喝了口水，隨即望向竇通道：“長史如今殫精竭慮，今后倘若使君有進望之意，又豈能不任用長史、謝主簿等人？州中士族是些什么貨色，想必竇百人長早已親見。去歲征討隴西，韓督護沃干嶺一敗，幾將州中數年所積，盡皆毀于一旦。”

    “若非長史領軍渡河，阻擊虜賊，又率部死守令居，使得劉胤不得寸進，如今州中，怕只會是另一番景象了！”

    陶恒現下所講，皆竇通之前親身所經歷。對此他定不覺陌生。只是這些大局上的事情，對他而言，仍是有些理解困難。

    二人又攀談了一番，各自啃完那干硬的胡餅，隨即竇通便去安頓好據守哨衛及外出哨騎，便親率一伍士卒，登上一側矮山，行使哨衛職責。陶恒則去這個臨時落腳點中各處巡視一番，細細查看營地周圍左近，可有會令自己這支部屬行蹤暴露之事。尋了半天，卻也并未發現什么異常。

    李延炤在操練這些騎卒將佐之時，便時常言及當初在廣武軍中，因一隊騎卒未處理好留下的垃圾、糞便等，致使敵軍發現后設伏，繼而殲滅兩隊后來前往哨騎的舊事，時刻警醒著這些騎卒們。自此之后，各部騎卒外出哨探之時，對于這些往日中不甚注重的細枝末節，都是格外關照。

    天明之時，這支武嵬軍騎卒再度出發，他們分散成數隊，各自在目力所及的范圍之內，又能因此而擴大搜索寬度。陶恒憶及李延炤曾言另兩只敵騎尚有六百之數，因此謹慎而行，要求各部務必放出哨騎，以為警戒。

    哨騎又行半日有余，眼中所見數個鄉里，皆是一片焦土。隊中騎卒們也曾深受其害，對這些虜騎的暴虐行徑俱是咬牙切齒不已。然而此時尚有重任在身，諸人也無暇安葬那些遇難鄉人，只得各懷悲切憤慨，繼續踏上尋找敵騎的征途。

    及至下午，已行至武威郡南不足三十里的武嵬軍騎卒們，在一處山溝中又發現一頂看上去頗為華貴的車駕。而車駕旁則遍布羽箭。隨行護衛車駕的部曲家兵們，多半矢集如猬，在車駕周圍橫七豎八地躺著。竇通下馬查看一番，又挨個按脈搏，探鼻息，卻見這些護衛們早已氣絕多時。

    陶恒來到車駕旁，自一名護衛身上奮力拔出箭矢，隨即查看一番，卻見那箭鏃，正是虜騎擅用的雙翼倒刺箭鏃。這一處慘象，也當是虜賊所為無疑。

    騎卒們隨即上馬繼續前進，又前行不過兩百來步的光景，便在山林邊上又發現一具衣衫凌亂的女子尸首。陶恒下馬上前查看，只見這女子身上衣物乃是綢織，顯然便是不知哪家高門大戶的貴女。然而此女死前顯然是遭受連番凌辱，面相痛苦不堪。她頸項上有一處深深的刀痕，整個脖子幾乎都因這一刀而斷。

    陶恒蹲下身，捏住她的下頜，將頭試著左右偏轉了幾下，便見那脖頸斷處，幾乎能夠看到她的喉管。而脊椎也因這一刀而斷，頭顱和頸項之間，僅僅只有一層皮連著。

    她身上沒有任何首飾，或是腰牌等能夠探得些許來歷之物。顯然已盡被虜賊取走。陶恒望著躺在地上那女子圓睜的雙眼，面現不忍。他輕輕腳地將她眼睛合上，隨即便起身，向自己的戰馬行去。

    竇通不明所以，縱馬上前。陶恒見到他，便言道：“此人不知是哪家高門大戶的貴女。如今竟被虜賊凌辱后所殺。這支虜賊如此安忍兇狂，如今竟欺到那些士族頭上，便也離他們滅亡之日不遠了……”

    竇通隔的遠遠地看了一眼躺在林木間的那具尸首。微微吹動的風拂開她凌亂的衣衫，雪白的肌膚刺痛著竇通的眼。竇通轉回頭來，不忍再看。他身為寒庶武人，對州中士族本來也無甚好感。但他眼望著倒斃在林間的那年輕女郎，只覺她的命運，不該是成為荒野林間的一具慘死尸首。

    陶恒撥轉馬頭，面有憂色：“然而此番之后，這些士族定然不會善罷甘休。他們或將鼓動使君，繼續試圖讓使君集兵，征伐隴西。恐長史之前所議大計，便不得不成為泡影了……”

    之前士族鼓動張駿出兵隴西，他們便試圖在建立新秩序的隴西大地上分得一杯羹。但去歲連番征戰之后的涼州，又如何支撐得起又一次征伐？李延炤諫言應韜光養晦，與民休息。恰恰那些士族又不愿自行籌集錢糧，募集部曲來進行這場戰爭。此事便不了了之。

    然而此番虜騎輕騎進至州境，并且還劫殺凌辱士族中人，因此而引起的風波，必然遠超所有人所能控制的范疇。因此而大舉興兵，似乎也正在情理之中了。

    頓覺頭疼不已的陶恒撥轉馬頭，繼續率領麾下向北前進。當馬蹄行進的嘈雜聲漸去，林邊已恢復安靜，一領黑色大麾卻蓋在林邊那名女子的尸首之上。

    是日，武嵬軍騎卒依然不曾尋得虜騎的蹤跡。入夜之后，陶恒令所部又尋得一處緩坡，挖就窩棚，令士卒暫歇。派遣外出偵哨的騎卒已增加了一倍有余。而路途上所見村落遭襲，貴人車駕遭劫殺的消息，也相繼派出騎卒向各處傳信。

    刺史府中，各郡縣的報告及奏書已在張駿案頭堆起近尺高。而刺史府的屬官們，此時正在堂中，人人群情激奮，爭相訴說虜騎的殘暴。坐在案首的張駿雙扶額，顯然是頭痛不已。

    “使君！此番虜賊竟敢遣出輕騎，偷渡大河，深入州境為禍。短短半月，自南部廣武至武威，西至西平，皆發現虜騎蹤跡！如今遭受洗劫的鄉里，已不下二十！若任由這些虜賊肆意妄為，他日百姓紛紛逃亡，我州便是傾覆之局！”

    “明公在上，故武公、昭公、成公在時，虜賊便是覬覦我州，又怎敢如此行事？莫說鄉里遭受洗劫屠戮，便是屬臣家中姬妾女子，也有不少遭受虜賊截殺折辱。此莫不是我等之恥乎？若明公有意，我輩當募集家中老少，闔家上陣，殺他虜賊個片甲不回，以雪此恥也！”

    一派義憤填膺狀的，是先前在宋配下任牙門將的索銑。他家族妹在來姑臧的路上被虜騎劫殺，便是陶恒等先前所見的那具尸首。因而提起虜騎，這位如今轉任刺史府主簿的將領便是咬牙切齒不已。

    “陳折沖怎么看？”張駿沒有對這些喊打喊殺的慷慨激昂之語做出回復，卻直直望向垂立于一旁，默然不語的陳珍。在巨大的激憤面前，能夠保持冷靜的，永遠是極少數人。而在張駿心目中，陳珍便是能夠保持冷靜的人中的一份子。

    陳珍望著堂中一干激憤不已的士族之人，內心不由一緊。張駿此時問他這個問題，真的是別有深意。若陳珍隨大流，附和那些士族，張駿心中對于他自然會有別樣看法。不管這話是不是出自他的本意。而若是直言不諱，與那些士族意見相左，陳珍就會逐漸被這些士族所孤立，真真正正地成為張駿下一名孤臣。

    陳珍猶豫躊躇了片刻，隨即便出列，叩首言道：“使君在上，珍一家之言，只可參考，不可為憑。先前令居之后，李長史已上了奏表，明言州中連番征戰，無以為繼，當下應與民休息，待日后兵精馬壯，糧草充足時，再舉兵圖謀隴上。珍竊以為，長史言之有理。”

    陳珍的話甫一出口，立時便招來堂中大部分士族的怒目相向。然而陳珍仿佛對此恍若未覺，自顧自地繼續說道：“孫子有云，凡用兵之法，馳車千駟，革車千乘，帶甲十萬，千里饋糧，則內外之費，賓客之用，膠漆之材，車甲之奉，日費千金，然后十萬之師舉矣。明公之幸，現下我州之患，只在其外。我等大可與民生息，待日后再圖舉兵。”

    陳珍顯然是個聰明人，他先是搬出李延炤當擋箭牌，言及此事不可行，而后再拋出自己的觀點。如此一來，當下堂中對其心懷不滿的不少世家之人，已將賬轉而算到了李延炤的頭上。陳珍話音方落，屬臣隊列中便又有一人出列，向上首的張駿拱，隨之意味深長地看了陳珍一眼，繼而言道：“使君，李定東先前只是廣武郡府屬官，一介小小的縣司馬，其人又懂得何為軍國大事！當戰時言忍，當和時言戰，可見此人，不過是一介鼠目寸光之輩！”

    “此番虜騎越境侵掠，實已是不可容忍之事。我輩既有許國之志，亦有死國之心。惟愿滌蕩虜賊，揚我國威！如今上下同欲，同仇敵愾，正是滅賊有日，陳折沖搬出李定東來，言及此事斷不可行，又是何等居心？”

    站出來詰問陳珍的，正是前鋒督護宋配。陳珍見他來勢洶洶，便也沒有當面頂撞于他。只是向著上首躬身施禮：“珍惟望使君明斷。隴西并非不可取，然若一戰而敗，便使州中再無御敵之兵，募兵之糧，此事便斷不可行！進至州境的虜賊，我等大可調集部眾，合力剿滅。但若再逢沃干嶺，前番尚有李定東，此番若李定東隨軍同敗，又有何人可為州治屏障？”

    “陳珍……你滿口胡言！”站在屬官前列的左司馬陰元聞言，終是忍不住破口大罵。

    上首張駿見得此等景象，右重重往幾案上一拍：“諸君無需贅言，我意已決！先行遣軍剿滅境內虜騎，余事擇日再議！”

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