張鎬三年時間能從低級軍官升至宰相，很不簡單，是一位有勇有謀敢作敢當的人。現在統領豫東、蘇北唐軍，總管東南防線，對張巡十分重視。一解李巨的戰略計劃，一上任就率領當地駐軍去援救睢陽。
但是他的兵剛一出動，燕朝的淄青節度使能元浩便帶領兩萬大軍，向鄆州撲來。能元浩并不是執行安慶緒的圣旨，他是為了自己的利益出兵。得到探子報告，東平郡（唐朝的鄆州）的守軍去救援睢陽郡（唐朝的宋州），能元浩認為有機可乘，是擴大他的地盤的好機會，親自帶兵向東平郡進發。
接到探子的報告，張鎬大吃一驚，知道李巨為什么讓張巡困守宋州，而不派兵增援的原因了。立即調回增援宋州的軍隊，阻擊能元浩的進攻。能元浩的軍隊剛到東平郡，行軍司馬李平報告：“啟稟元帥，探子報告，唐軍增援睢陽的軍隊已經回轉，現在已經在半道上了，如果我軍攻城，很可能遭到兩面夾擊。到時候沾到了一起，騎虎難下不得脫身。建議白天后撤，引誘唐軍追擊，再殺他個回馬槍，在運動中殲滅敵人。
能元浩當即發出命令，后隊改為前隊，火速向西撤退。唐軍不知是計，張鎬以為燕軍懼戰，指揮軍隊追擊。不想中了能元浩的埋伏，雖然退得快，還是損失了一部分軍隊。只得退回鄆州，緊閉四門，堅守城池。見張鎬擺出一副拼命的架勢，能元浩不愿消耗兵力，沒有強攻，緩慢后撤。
張鎬始終惦記著宋州的張巡，自己不能發兵增援，便向距離更近的濠州刺史閭丘曉發出緊急命令，讓他立即發兵馳援宋州。閭丘曉接到張鎬的命令，立即招集長史、司馬等人商議。
正在這時，王昌齡在府門外求見。王昌齡的官并不大，只是一個小小的縣尉，但他的詩寫得好，在文壇上很有名氣。閭丘曉立即接見王昌齡，便將救援宋州的事放置一邊。
閭丘曉設宴款待王昌齡，酒過三巡，話就多了。閭丘曉說道：“王君來的時候，我正接到當朝宰相、河南節度使張鎬的命令，前去救援宋州。但王君到了此地，我一定會盡地主之宜，好好招待一番。所以放置上司的命令不顧，來與王君共醉。”
王昌齡，本是開元十五年的進士，在官場混了三十年，仍然只是一個小得不能再小的從九品龍標縣尉。而今已到花甲之年，官場上還是一事無成，不免有些神傷。聽了閭丘曉的話，有些暈暈然，加上有了三分的酒意，膽子也大了。對閭丘曉說道：“張鎬一介布衣，不識文章，也能做宰相。唐朝就要完了。”
閭丘曉說道：“此話怎講？”王昌齡說道：“唐朝已經到末日了，刺史如何還死保它呢？現在是亂世，大人何不多留幾個心眼。”閭丘曉一想有理，加上他膽小，懼怕燕軍的兇狠。更怕軍隊脫離城池，在支援的途中被燕軍襲擊，畏葸不前。以堅守濠州，保護江淮戰略要地為由，拒不執行命令。
睢陽城內，已經是箭盡糧絕。張巡站在城樓上，看到四周盡是敵軍的營帳，隨口吟詠：
“接戰春來苦，孤城日漸危。
合圍侔月暈，分守若魚麗。
屢厭黃塵起，時將白羽揮。
裹瘡猶出陣，飲血更登陴。
忠信應難敵，堅貞諒不移。
無人報天子，心計欲何施。”
許遠說道：“張大人好興致啊，在如此的困境中，還有這樣的雅興。幾個月來得不到朝廷的消息，不知皇上知道這里情況否？”
張巡說道：“你我堅守孤城，朝廷沒來救援，說明戰事不利。朝廷也十分危險，但我保衛朝廷的決心沒有變，誓與城池共存亡，決心與叛軍血戰到底。”
燕軍猛攻睢陽，閭丘曉遲疑不救，張鎬鎮守鄆州，不但要防御能元浩還要防御陳留的李庭望，沒辦法分兵增援睢陽。睢陽得不到救助，在強大的燕軍的攻打之下，危如累卵。
尹子奇將睢陽圍得鐵桶一般，安慶緒的圣旨一道接一道的傳來。他不再惜兵，命令令狐潮帶領先鋒，潮水般的向城池沖擊。城內箭盡糧絕，南霽云對張巡說道：“城中將士已經筋疲力盡，糧草殆盡，我建議棄城突圍，保住抗擊叛軍的力量。”
張巡對許遠說道：“許大人意下如何？”許遠說道：“睢陽是江淮地區的門戶，若放棄睢陽，則江淮不保，朝廷將失去抗擊叛軍最重要的財富和兵員來源。再則，這樣一批面黃肌瘦的殘兵即使能夠突圍，也不可能在強敵的追擊下幸存。我認為只能死守城池，等待援軍，或許還有一線生機。”
張巡對南霽云說道：“告訴將士們，大唐的救兵馬上將至，拼死防守，就有出路。”南霽云傳達張巡的口令，眾軍士聽說援軍將到，鼓足勇氣，士氣大增，與燕軍殊死戰斗。
燕軍用云沖、木馬、鉤車等工具攻城，無奈城內的唐軍信心百倍，拼死搏斗。許多戰士身負數處重傷，仍然守在崗位上，甚至臨死之前還要與敵同歸于盡。幾天下來，燕軍沒有攻上城樓，反而付出了慘痛的大價。尹子奇無計可施，干脆停止進攻，將城池團團圍困，等著唐軍餓死。
此時城中已經斷糧多日，樹皮、紙張也吃完了。沒有吃的將會餓死，南霽云將他心愛的戰馬牽來，撫摸著它的腦袋說道：“你馱著我南征北戰，立下赫赫戰功，今日要你再作貢獻，鼓舞將士。”猛然一刀刺入它的心臟。
戰馬吃完了。雷萬春便張起羅網捕捉鳥雀、老鼠來充饑，最后發展連皮制的鎧甲都被煮熟吃掉。鳥雀、老鼠和鎧甲也吃完了，沒有吃的了，雷萬春請求出戰，張巡說道：“軍士已經沒有能力沖鋒陷陣了，不能作無謂的犧牲，就是死也要拖住叛軍。”雷萬春說道：“沒有吃的，都得餓死，與其餓死，不如和叛軍拼命。”
張巡說道：“為了朝廷，只好舍棄小節了。”轉身回到家中，他的愛妾出來迎接，張巡猛然一劍刺入她的胸膛。讓廚房煮了，強令官兵吃下，軍士們一個個含著眼淚咽下。許遠也殺掉自己的奴仆當軍糧，吃完主帥的家人之后，便吃城中的婦孺老弱。睢陽城中戰前有戶口四萬，至城破，僅剩四百活人。
如此悲慘的景象，使人連想都不敢想，但張巡許遠為了抗擊叛軍，守住城池，他們做了。雖然失去人性，但守城的意志可嘉。
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