步安授受將仕郎的同一天，賜張懸鶉官升從四品、“權知嘉興”的圣旨也下來了。

    張大人熬了這么多年，終于從“同知”變作了“權知”，相當于從“副市長”升任“代理市長”，卻是欣喜之中又夾著一份不安。

    權知嘉興，妙就妙在這“權”字上，既有權且暫代之意，又有考教查勘的意味。步安一時也鬧不清，這是皇帝小兒的意思，還是吏部天官的決定，亦或是孔浩言與李岳二人對這位嘉興同知心存芥蒂，故意在這兒留一手……

    官場上的事情，終歸是太復雜，站在步安如今的位置，仰著脖子往上看，也看不透層層的迷霧。

    不過，張懸鶉向他試探時，步安仍是一副了然于胸的樣子，笑道：“現如今，張大人還是戴罪立功之身啊……”

    張懸鶉頻頻頷首，心里卻直犯嘀咕：這“戴罪”一詞，指的什么？是說步鴻軒案管中窺豹，朝廷對嘉興官場仍有顧慮？還是指的他張懸鶉曾伙同陳遠橋，演了那出苦肉計，意欲蒙騙步公子？

    明明夙愿得償，張懸鶉卻越想越不踏實，此后幾日，當他聽說嘉興街面上傳出“紙糊懸鶉知嘉興，天道震怒邪月近”的打油詩時，便更加坐立不安了。

    圣旨來的實在太巧，不早也不遲，偏偏是在邪月第九夕突然消失的這一日！實在讓他百口莫辯。

    張懸鶉到底也是學儒的，知道這種流言宜疏不宜堵，不然更加坐實他心虛。因此上任之初，他就“夾著尾巴做官”，勤政愛民，整肅吏治，當真一掃嘉興官場的積弊，就連邪月近了一夕而造成的市面混亂，也因此消弭了不少。

    漸漸的，“紙糊懸鶉知嘉興，天道震怒邪月近”的謠言聽不見了，取而代之的是各種歌功頌德的童謠。

    事實上，市井輿論的轉向，絕不是民心向北這么簡單，而是部分嘉興官吏、商人地頭蛇與蘇澄慶三方勢力角力的后果。

    事情說穿了也簡單。

    蘇澄慶一個外來商人，突然起勢，在嘉興城里開辦當鋪、接管牙行，乃至于把手伸進了糧食、官鹽與漕運等等行當，勢必奪走了許多人的飯碗。

    有道是斷人財路，如殺人父母，來自中低層官商利益共同體的反擊，迅疾而又兇猛，卻都毫無懸念的，被“整肅吏治”、“除賊滅匪”的專項嚴打，彈壓得煙消云散。

    隆興二年十月末，十一月初，嘉興府單單惡吏就斬首了十余人，百余地痞流氓被游街示眾，悉數問斬。

    本來，那些攻訐張懸鶉的流言，就出自這些人之口，人殺干凈了，流言自然消散。

    而蘇澄慶也在這場“治安專項整治”過后，成為通吃嘉興府黑白兩道的巨頭。

    這些事情，步安幾乎沒有插過手，這倒不是因為他怕做了惡，違逆了屠瑤的門規——殺的全是惡人，與其說是作惡，倒更像是除暴安良——而是因為張懸鶉新官上任兼“戴罪立功”，有足夠的動機與動力去做好這些，無需步安操心。

    至此，嘉興府諸事都已安排妥當，往后可以源源不斷地為步安輸送財力物力。

    相比之下，他勒索青龍步氏的那四萬兩銀子，反而顯得無足輕重了。可這世上，到底是雪中送炭難，錦上添花易……離開嘉興之前，他突然就收到了姍姍來遲的銀票。

    而銀票并不是那位步氏婦人送來的，那婦人或許從蘇澄慶陡然發跡中嗅出了不尋常的意味，不敢親自登門，而是轉托了蘇澄慶。

    甥舅二人已經小半個月未見，坐在步府書房里，蘇澄慶神情中不自覺地帶著小心。

    “安兒……”哪怕只是這聲稱呼，他說出口，都下意識觀瞄步安的反應，生怕他聽得不順耳，嫌自己倚老賣老。

    見步安仍舊老樣子，一臉輕松笑意，蘇澄慶才清清嗓子，接著往下道：“你那嬸娘送來銀子時，竟是瘦了許多……安兒你看，咱的買賣也漸漸做順了，這些銀子雖然不是小數，卻也……”

    步安見他有求情的意思，哈哈一笑，打斷道：“瘦了？瘦了是好事嘛！千金難買老來瘦！”接著理所當然地掂了掂銀票，隨口道：“何況還買了個教訓呢，物超所值了。”

    蘇澄慶見狀，識趣地閉上了嘴，后來只說了些生意上的事情，便告辭離去。

    步安送他到門口，正瞧見宋世畋從外頭回來。這位老兄近來蟄居嘉興，大概耐不住寂寞，又去街上販賣他那套家國危難、該當報效的大道理去了。

    兩人迎頭相遇，宋世畋又是一聲冷哼，接著擦身而過，徑直往后院去。

    步安可不是“唾面自干”的性子，有宋蔓秋在場時，還可以給她幾分薄面，不與她表哥計較，眼下對方落單，他可就沒這么好脾氣了。

    “世畋兄……”步安拖著長調，跟在宋世畋身后，朗聲道：“世畋兄家學淵源，我近來讀書，遇上不少疑難，不知能否為我解惑。”

    宋世畋腳步慢了下來，似乎是躊躇猶豫過后，才停下腳步，卻不回頭，站住了道：“什么書這么難，連你也讀不懂嗎？”

    他鼻音重，齒音輕，不像是疑問，倒像是譏諷。

    可步安只當沒聽出來，笑著道：“是論語。”

    兩人所在的位置距離正是入府門廳后不遠，說話又不壓低嗓音，聞言看過來的下人們不少。

    有幾個丫鬟不禁驚訝得面面相覷——雖說公子從未在她們面前顯露，可畢竟才名遠播，怎么竟連論語都讀不懂？

    可更加令她們驚奇的還在后面。

    宋世畋聽說步安讀不懂的是論語，居然一邊搖頭說“你不懂的，我也不懂”，一邊快步往后院去。

    步安追在他身后，笑稱“世畋兄謙虛了”，宋世畋聞言，腳下跑得更快。

    兩人一前一后，追逐著從前院來到后院，動靜太大，把宋蔓秋宋姑娘也引了過來。

    宋蔓秋見他們二人舉止奇怪，一聽之下，知道了怎么回事，便認真道：“步公子想問什么？蔓秋說不定略懂一些。”

    宋世畋有過教訓，今日機靈得很，著急提醒道：“這人賊精，旁的便也罷了，他說論語讀不懂，就準是有什么歪腦筋，要拿我們尋開心，表妹莫要自討無趣……”

    宋蔓秋正將信將疑，步安就已經施施然問道：“我有三處讀不懂，請宋姑娘為我釋疑。其一，自貢問君子，子曰先行其言而后從之。”

    宋蔓秋近來總是愁眉不展，聽到他問這個，才明白個中意思，展眉一笑，偷瞥了宋世畋一眼，緩緩道：“自貢問夫子，何為君子。夫子答說：先做后說……”

    步安恍然點頭道：“哦……原來夫子是這個意思！謝姑娘我為我解惑……還有其二，子曰君子欲訥于言而敏于行，又是什么意思？”

    宋世畋早就看出來步安存的什么心思，也知道自家表妹胳膊肘往外拐，只好裝作什么都沒聽見，反抱著雙手，往客舍屋子里踱步。

    宋蔓秋故意朝著他的背影，大聲答道：“步公子說笑了，這一句簡單，便是字面意思嘛。讓我猜猜，公子要問的第三句，可是‘古者言之不出，恥躬之不逮也’？”

    這兩人一搭一檔，句句都戳在宋世畋的痛處，偏偏都是孔老夫子所言，宋世畋縱有一肚子理由，也無從還擊。

    步安見宋蔓秋神情自然，笑得灑脫，仿佛又見到了杭州城里，宋國公府門前，那個女扮男裝的公子哥。

    他搖搖頭，心說真要掉書袋，自己還真不是這位宋姑娘的對手——其實他的第三個所謂疑問，是“己所不欲勿施于人”，反諷宋世畋自己做不到殺敵報國，卻不遺余力地鼓動別人去送死。

    但是顯然，宋姑娘這句“言之不出，躬之不逮”，更能從反面襯托她表哥“光說不干的豪爽氣質”。

    笑聲從客舍外傳進屋里，宋世畋緊握劍鞘的左手微微顫抖，臉上漲得通紅：似乎不是羞愧，更像是一種身不由己，徒呼奈何的悲哀。8)

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