出了薛宅，步安沒有直接回客棧，而是滿大街轉悠。
街上行人稀少，看來果然如客棧掌柜所言，有人把排隊領了粥喝的百姓，集中到某處干活去了。
寧靜的街道兩旁，許多宅院都敞著門，里頭亂糟糟的，像被劫掠過了，然而也有個別門窗齊整，一看就只住著人的。比例大約是十之一二。
以步安所見，這寧陽縣城里，大約住著兩三千戶人家，照此比例，該有幾百戶人依舊保持著清醒。這年頭一戶人可不止三五之數，粗略估摸，總數也有一兩千人了。城內如今這副模樣，神智不清的，也就糊里糊涂了，反倒是這些仍舊清醒著的，才最擔驚受怕吧？
步安想要找個人來聊上幾句，然而走了一路，卻一個都沒遇上。
他能感覺到，有些門縫或者窗子后面，有幾雙眼睛正看著他，興許驚恐，興許茫然，卻沒人敢出來見他。
走過幾條街，終于有一家包子鋪開著。門前熱氣騰騰的，聚了不少人，做買賣的是個頗為精瘦的年輕小伙兒，寒冬臘月里，忙出了滿頭汗。
遠遠瞧見生人面孔，原本還閑聊著的客人們，頓時安靜下來，匆匆付了錢資，取了饅頭包子，低頭疾走，不一會兒便全散了。
這時有個上了年紀的老漢，晃晃悠悠地沿著墻角走過來，伸手要去蒸籠里拿包子。他那只手黑黢黢的，不知有多久沒有洗過了。
賣包子的瘦小伙兒大喝一聲，將老漢的手掌拍開，兇巴巴喊道：“怎又來偷！滾！再讓我瞧見，打你個半死信不信！”
那老漢一臉木訥，咽了口口水，正要離開，不料做買賣的小伙兒又喊住了他。
“喏！”小伙兒拿了一只白面饅頭，手伸到一半，又頗為不舍地掰下半個，把剩下一半塞到老漢手中，臉上仍舊兇神惡煞一般：“別讓我再瞧見你了！聽見沒？早上有施粥的，去那里領，肯干活便有一口吃的！”
老漢接過半個饅頭，也不說謝，只是忙塞進嘴里，狼狽不堪。
“饅頭怎么賣？”這時步安正好走到包子鋪門口。
“包子三十錢，饅頭二十。”瘦小伙兒聽見來人說的是官話，陪著笑臉，持著濃厚的閩地口音答道。
“這么貴嗎？”步安有些驚訝，越州城里，一個包子不過三四文錢，饅頭兩文而已。
瘦小伙兒的臉色一下子不好看了：“嫌貴你去別處買吧。”
“我走了幾條街，就瞧見你這一家鋪子，你叫我上哪個別處去買？”步安臉上笑著，隨手拋了一塊碎銀過去。
這碎銀足有半兩重，瘦小伙兒接到手里，臉色立即好看了不少——要說這人見錢眼開吧，他掰了半個饅頭給那老漢，又顯然心存善念。
水火之中的寧陽縣，生存艱難，這些許善意，或許已經足夠珍貴了。
“拿三個包子，多了不要。”步安見他取多了，趕緊吩咐道。
小伙兒抓著包子的手懸在半空，一臉疑惑道：“三個包子，要不了這么些銀子的。”
“剩下的，便買他嘴里那半個饅頭。”步安指著那老漢道。
小伙兒不明就里，喃喃道：“可他吃都吃下去了，難不成讓他吐出來？”
見他傻乎乎的，素素便忍不住笑道：“我家公子的意思是說，看在你人這么好的份上，剩下的銀子，都賞給你了。”
遞過三個包子時，小伙兒一臉憨笑道：“早知道有這好事，我便將整個饅頭都給了他。”
“半個比一個更值錢。”步安笑笑，接過包子，轉身取了一個遞給候在一旁的老漢，接著把剩下兩個在他面前晃了晃，施施然走開。
看著這莫名其妙的主仆二人領著那老漢走遠，瘦小伙兒撓著后腦勺，仍舊沒有想通，為什么半個饅頭倒比一整個更好。
不久，有個滿臉麻子的女人過來買包子，見他嘴里嘟囔著“半個倒比一個好”，好奇之下問起，又將此事回去說給了薛姑娘聽。
“小姐，我就說吧，那書生稀奇古怪，想來也不是什么正經人。”丑姑翻翻白眼，一臉的莫名其妙。
“你可知道，他這話是何用意？”薛姑娘若有所思道。
“用意？能有什么用意？我看他是腦子糊涂了，興許過不幾日，也要去領粥了。”丑姑咧嘴一笑，瞧見薛姑娘眼神不對，才趕緊收斂了笑容。
咒別人去領粥，總是太惡毒了。
“他說圣人可遇不可求，又道半個倒比一個好，這看似不相關的兩句話，講的卻是同一個道理。”薛姑娘沉吟道。
“小姐，我看你是想多了罷？”丑姑把買來的包子遞到自家小姐面前，自己卻先取了一個，雙手捧著，吃得津津有味。
“是我想多了么？那我問你，李家小哥，為何只施舍了半個饅頭？”
丑姑不假思索地答道：“不舍得唄！眼下米面精貴，可不比以往。”
“對啊，正是因為不舍，才愈加顯得李家小哥宅心仁厚啊。”薛姑娘感慨道。
“咦……被小姐這么一說，還真是呢。”丑姑塞了一嘴的包子，邊嚼，邊含混道：“原來那書生沒有犯糊涂。”
“他說世人皆有私心，皆有難處……李家小哥便是有難處，才不舍得一個饅頭，有私心，才懊惱沒把一個饅頭都施舍了……”薛姑娘低頭沉默半晌，突然起身道：“丑姑，我們再去會會這位步公子。”
“小姐……”丑姑后悔自己不該多嘴，為難道：“我們也不知道他何處落腳。”
“寧陽縣就這般大，還能找不著么？”薛姑娘語氣柔和，眼神卻有種不容置疑的堅決。
……
……
“包子，好吃得很，要不要？不不不，不能這樣就給了你，你得說要才行。”步安坐在四下無人的街角，像逗小孩似的，引那老漢說話。
素素看不過去，古怪臉道：“公子，你給就給吧，何必捉弄他。”
“小孩子家懂什么？”步安白了她一眼，照舊耐心十足地跟那老漢說話。
老漢雙眼無神，像是什么都聽不懂，全靠本能行事，然而步安拖得久了，他眼中居然有了一絲焦急，嘴里發出咦咦啊啊的聲音。
素素看得好奇，連腦袋都側了過來。
“不急，慢慢來，說要……說要就有的吃……好吃得很，里頭有肉。”步安柔聲引誘。
素素突發奇想道：“公子，要不然，我吃給他看吧。他見我吃得香，便肯說了。”
“你是誠心幫忙？還是饞的？”步安哭笑不得地遞給她一個包子。
素素笑嘻嘻接過，正要塞進嘴里，那老漢一急之下，竟然脫口而出，說了個囫圇的“要”字。
步安眼疾手快，趕在素素動嘴之前，一把搶了過來，塞給了已經口水直流的老漢。
素素一臉的遺憾，倉皇之間又趕緊掩飾，嬉笑道：“公子你看，還是我的法子管用吧？”
步安白了她一眼，心平氣和地看著老漢吃完包子，又故伎重演，直到到再一次說“要”，才把最后一個包子給他。
“沒傻透。”素素在旁評點道。
步安笑笑道：“是啊，沒傻透。”說著，又從懷中取出一錠白花花的銀元寶，拋了拋道：“認得這個嗎？”
這一回，不用反復嘗試，他就已經知道答案。
原本木訥遲鈍的老漢，見到銀子的剎那，眼里就露出了貪婪的光。
“這是什么？”步安問。
“銀……銀……銀子……”
“認得銀子就好。”步安站起身來，拍了拍身上的灰：“跟我走吧，有吃的，還有銀子。”
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