自打步安收留了那個被稱作“木頭”的老漢之后，起初幾日，每到入夜時分，那老漢都要朝天拜祭，攔都攔不住。
后來還是步安想了個法子，眼看天快黑時，就把他綁起來，到天亮才松開。
這老漢平時看著手無縛雞之力，天一黑，掙扎的動靜卻大得嚇人，像是那具瘦小枯干的身軀里藏著一個貪婪而狂暴的魂靈——步安覺得，這倒挺像毒癮發作時的癮君子。
而從另一個角度來看，也可以說，這老漢神魂尚在，只是被什么東西蒙蔽了而已。
從那之后，張瞎子每天都會往客棧里領回幾根“木頭”，到了十二月頭上，已經攢了十三四個。這些人起初連吃喝拉撒都得有人管著，現在竟都稍有好轉，最早領來的老漢，時不時能從嘴里蹦出幾個詞兒，像是兩三歲嬰兒的神智。
照薛采羽姑娘判斷，這其中一半的功效，是因為阻止了他們夜夜祭月，另一半則歸功于素素總拿吃食和銀子“訓練”他們。
無論如何，形同木頭一般的大活人漸漸恢復了些神智，終歸是一件好事。
只是七司眾人看在眼里，卻未必覺得高興。
隆興二年十二月初二，吃過早飯，程荃回到客舍，躺在大通鋪的一角，眼睛半睜半瞇，像在想心事。
“還睡呢！旁營的弟兄們都在早課了，一會兒鄧統領就該進來喊人了。”馬員外一邊拿布巾擦著臉，一邊笑呵呵地走了進來。
程荃一骨碌爬起身來，眉頭皺得緊：“老馬……你說步爺到底怎么想的？一天天的往回領木頭，難不成真想把他們一個個全喊醒？依我看，照這法子，別說劍州府，就光是寧陽縣，也夠咱們折騰個幾年了！”
他痛痛快快地說了這幾句，又立即壓低嗓音道：“我可是聽說，外頭天天拿活人祭祀呢，都是童男女，綁了活活燒死……”
馬員外畢竟比他長了十來歲，性情謹慎得多，扭頭看了一眼，見無人進來，才一臉嚴肅地朝程荃搖了搖頭：“軍中規矩打，這種喪氣話，可別再說了。”
被這么一提醒，程荃便像是泄了氣一般，整個人委頓下來，嘟囔道：“我還以為，到了劍州府地界，便是刀光劍影，誰知是這般情景。”
“日子過得太平，你還不樂意了？”馬員外好聲好氣地勸道。
“想要太平，我留在越州不好么？”程荃抬眉道：“你不也是一樣？”
馬員外慢條斯理地擰了布巾，掛在窗前，朝外頭看了一眼，低聲道：“程兄弟，邪月臨世，天下遲早要大亂，太平哪有你說的這么容易。”
“既然如此……”程荃站起身來。
“既然如此，就該拼死一搏，掙個好前程，對不對？”馬員外轉過身，臉上始終是笑吟吟的：“可是怎么拼？咱們進城也不是一日兩日了，在這寧陽縣里可曾見過妖邪鬼魅、拜月賊人？連對手的影子都瞧不見，跟誰去拼命？”
程荃想要爭辯，卻也知道他說得沒錯，只好嘆了口氣道：“只怕日子一久，人心就散了。”
馬員外朝著客舍門口坐了下來，眼睛始終盯著那扇門，防著有人進來，嘴里低聲道：“程兄弟，這些日子，你可留心過鄧統領他們？”
“怎么說？”程荃一臉疑惑。
“照我看，弟兄們跟你一般想法的，不在少數。”馬員外頓了頓道：“可幾位統領，卻沉穩得很呢。旁營的先不說，咱們白營的鄧統領是個什么性子，你不會不清楚吧？”
“你的意思是說，步爺那邊早有主意了？”程荃驚道。
馬員外沒有直接回答，臉上的笑容卻漸漸收斂起來，半晌道：“宋尹廷和張承韜是什么人物？他們尚且沒有法子，這七閩道怕是兇險萬分。步爺有沒有主意，老哥我委實是吃不準，只不過……”
“只不過什么？”程荃追問道。
“只不過，”馬員外瞥了他一眼，神色很是凝重，“眼下咱們不動，對手也不動。一旦動起來，豈止刀光劍影……”
程荃聽得激動不已，喃喃道：“這么說，步爺是在蓄勢？”
“晴山姑娘已經閉關六日了。”馬員外意味深長地答了一句，接著站起身，笑著道：“走吧，再不出去，鄧統領要進來罵人了！”
程荃一骨碌爬了起來，嘴上應得痛快。
……
……
寧陽縣十室九空，縣衙卻跟往日一般無二，或者說比沒遭災時，更加清靜。
沒有市井紛爭，也沒有稅賦攤牌，幾個皂吏無所事事地聚在縣衙門口的空地上閑聊天。
衙署里頭，寧陽知縣洪崢也如往常一樣，一早便將主簿、典史等一應僚屬召到了跟前。性情剛正的李縣丞，幾個月前就死了，至于怎么死的，大家都心知肚明，只是誰也不說，仿佛縣里從來就沒有這么一號人。
人都到齊，姓典史便交代說，南門外的向陽河已經疏通得差不多，只是來年發了水，還得淤積，眼下趁人力有余，不如采些石材，加固堤岸，如此可保百年無憂。
主簿附和說，如此百年大計，該在河岸上立一塊碑文，記下洪知縣治水的功績。
洪知縣聞言，微微一笑，說你們林家在南門外那些田，秋旱夏澇，修了向陽河，你得了千傾良田，給我也立個碑，真是好買賣。
主簿林惟蔭呵呵而笑，并不慌張，似乎吃準了洪知縣會答應——這位林主簿，便是寧陽客棧東家林惟均的兄長。
果不其然，洪知縣笑過之后，還是點了點頭，只補充說，既然縣里出了那么多人力，林家的澇地變了良田，就得繳一筆銀子，補充縣里用度。
林主簿明知所謂縣里用度是虛詞，繳多少銀子都是孝敬了洪知縣本人，卻沒有絲毫意見——往年若要修向陽河，便是十倍之資，也不夠的。
又稟報了些瑣事，洪知縣忽然面色一沉道：“住在你兄弟客棧里的那伙人，可有什么動靜嗎？”
林主簿笑著答道：“大人放心，那書生看著酸腐，骨子里也是識時務的，自打來了縣里，便閉門不出，想來再過些日子，熬不下去，就得走了。”
洪知縣聞言點頭，卻見一旁的典史面色有異，問道：“怎么？有話快說！”
典史趕緊說，這幾日有人瞧見，那伙人偷偷往客棧里領木頭，已經領了不少了。
“豈有此理！”洪知縣面有怒色，冷冷道：“他是要挾持本縣百姓嗎？”
林主簿也皺眉道：“一個兩個倒還好說，只怕領走得多了，人力匱乏，縣里開荒筑路，清河修堤的大事都要停下來……”
“你還說得出口！”洪知縣氣道：“這伙人便住在林家的客棧，出了這等大事，你竟然不知。此事沒個結果，修向陽河的事情，還是先別急吧！”
一旁典史聽得大氣都不敢出，垂著頭，只恨自己多嘴。
“大人……”林主簿側頭思索片刻，眼中露出一絲兇光，低聲道：“夜長夢多，索性把這伙人除去算了？”
洪知縣冷哼一聲，起身走開，只留下一句話。
“人家此刻就住在你林家的客棧，吃喝都由你林家伺候著，你要動些手腳，還不容易？”
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