淮南王聽鎮國公要讓自己作為使臣前往東齊，眉頭微緊，但只是一瞬間，便即笑道：“皇上，讓臣去往東齊，倒也算得上是合適。”

    隆泰立刻問道：“王叔愿意去往東齊？”

    “為國效命，豈敢不從？”淮南王笑道：“只是臣卻覺得，臣此去東齊，只怕會給我大楚帶來極大的后患。”

    “后患？”

    淮南王解釋道：“皇上，向東齊求親，表達我大楚的誠意，這自然是不會有錯，可是，皇上可否想過，臣畢竟是大楚的王爺，如果臣去往東齊，自然是給足了東齊國的面子，可如此一來，卻可能養大了東齊人的胃口。”

    “此話怎講？”

    淮南王道：“皇上，前番東齊國立儲大典，皇上當時還是太子，前往參加，那已經是破了例，給了東齊天大的臉面。自我大楚立國以來，與東齊國雖然頗有往來，但至今為止，東齊派出的最高官員，也不過是他們的大禮官。雖我大楚要與東齊結盟，可是結盟之后，誰為主，誰為次，打一開始就要搞清楚。”

    隆泰微微頷首，淮南王繼續道：“這次求親，我若前往，那么以后與東齊人交往，凡事都必將要以最高的規格去應付，而且一旦結盟，事涉甚多，若從一開始就養大了他們的胃口，那以后許多事情我大楚反倒是處于被動。”

    “王叔的意思是，如果你去了東齊，他們就會生出自滿之心，以后與我大楚交往，會提出更多的苛刻條件？”隆泰若有所思。

    淮南王點頭道：“不錯，皇上，東齊與我大楚相比，只不過是偏安一隅的區區國，此番求親，我們既要表示出誠意，卻也要讓他們明白自己到底是出于何等地位，以免日后交往，會給兩國帶來太大的麻煩。”

    鎮國公含笑道：“王爺，卻不知除了王爺，還有誰更為合適？”

    淮南王道：“王自然是不好前往，但我大楚四大世襲候，任何一個作為使臣前往，既可以表示出誠意，又可以讓他們不至于太過自滿。”瞧了金刀候一眼，見金刀候巋然不動，宛若一塊古老的石雕，笑道：“金刀老侯爺年事已高，自然不可能擔任使臣，如此一來，適合擔任使臣的，只有三位，錦衣候，武鄉侯和忠義候司馬常慎。”

    武鄉侯蘇禎急忙道：“啟稟皇上，前方京城疫毒蔓延，臣受到感染，至今還在吃藥調理，這長途跋涉，臣臣唯恐力不能逮！”

    群臣心下好笑，暗想你武鄉侯倒不必太過擔心，你才干平庸，朝廷也不可能派你前往東齊擔任如此重大的差事。

    果然，隆泰已經道：“武鄉侯既然身體欠佳，就留在京城調養，不必遠行。”

    蘇禎這才松了口氣，謝了皇恩。

    “若是如此！”淮南王微微一笑，道：“忠義候司馬常慎倒是最為合適的人選。忠義候文武雙，做事穩重，為人機敏，而且是老國公親手調教出來，以忠義候為使臣前往東齊，可是最合適不過的人選。”

    司馬常慎卻已經出列道：“皇上，若是欽命派臣為使臣，臣必當！”話沒完，卻聽得咳嗽聲響，鎮國公卻是輕咳兩聲，拱手向隆泰道：“啟稟皇上，司馬常慎決不能去往東齊。”

    司馬常慎微皺眉頭。

    雖淮南王舉薦他為使臣去往東齊，似乎不懷好心，但司馬常慎卻是想著，如果這次當真擔任使臣去往東齊，順利完成求親重任，便是大功一件，司馬嵐威名遠播，司馬常慎卻是一直處于父親的威名之下，除了朝中人物，真正知道這位的卻并不多。

    他剛剛承襲忠義候爵位，心下倒也想找個機會建功立業，樹立自己的威望。

    雖去往東齊求親，未必是什么美差，但有此良機，司馬常慎倒還真是不想錯過，只是他卻想不到，自己話還沒有完，鎮國公便已經出言阻止，而且語氣干脆果斷，心下頓時大大失望。

    “鎮國公，忠義候為何不能去往東齊？”隆泰凝視鎮國公問道：“王叔的并不是沒有道理，四大世襲后之中，忠義候還真是最為適合的人選。”

    鎮國公直接道：“皇上，老臣對司馬常慎很是了解，他最大的長處，便是踏實忠厚，而他最大的短處，便是缺乏辯才，而且容易沖動，這兩點卻恰恰都是擔任使臣的最大忌諱。去往求親，便是以辯才為重，而且遇事不驚，應對自若，司馬常慎無此能耐，若是以他為使，此番求親，必然失敗。”

    司馬常慎臉上微紅，張了張嘴，似乎想要申辯，但這是自己父親所言，有哪里敢當朝反對。

    “老國公，若是連忠義候都無法勝任，可就只剩下錦衣候了。”淮南王看向齊寧，嘆道：“以錦衣候為使臣，這年紀是否太輕？”

    鎮國公搖頭笑道：“王爺，有志不在年高，無志空長百歲。”抬手道：“錦衣候雖然年輕，卻是儀表堂堂，有著與他歲數不相符的成熟穩重，王爺剛才也過，向東齊求親，達到結盟的目的，錦衣候是滿朝第一個提出來，可見錦衣候才思之敏捷，思慮之周詳，如此人物，正是我大楚的棟梁之才。”

    趙蘭庭不失時機道：“不錯，錦衣候出使西川，在黑蓮教生死存亡之際，侯爺能夠力挽狂瀾，由此亦可見錦衣候完能夠獨當一面。能夠服那幫江湖草莽撤退，那可不是容易的事情，錦衣候善辯之才，實在是讓人欽佩。”

    見得鎮國公要將錦衣候推出去到東齊，雖然許多官員一時不明白鎮國公心思，但依附在其下的官員們立時贊頌不絕，紛紛夸贊錦衣候銳智非凡，勇無可擋，片刻之間，從他們口中出來的錦衣候，倒似乎已經是上天下地無所不能，出使東齊區區事，那更是手到擒來，不費吹灰之力。

    齊寧面不改色，淡定自若。

    他當然知道，鎮國公將自己拉出來，固然是為了不讓司馬常慎去往東齊，定還藏有其它的心思。

    若是齊景在世，鎮國公未必敢將這把火燒過來，可是如今的齊寧和當初的齊寧完是兩個不同的人，無論威望還是在朝野的勢力，都不可同日而語。

    隆泰若有所思，終是看向了齊寧，目光之中有著詢問之色。

    齊寧嘆了口氣，淮南王找出理由，那已經是確定不可能由他出使東齊，四大侯爵之中，金刀候自不必提，隆泰也已經允諾武鄉侯蘇禎不必出使，剩下的人選，只有司馬常慎和自己，而鎮國公力主司馬常慎不得前往，那就只剩下自己一個人選。

    他若當真不想去，自然也可以找出諸般理由，可是他瞧見隆泰的目光，知道皇帝對此事的看重。

    皇帝向東齊求親，所謂的聯盟只是借口，就算當真將東齊公主娶過來，東齊也未必會因為嫁來一個公主，就對南楚俯首聽命，東齊的國策就是南北平衡，絕不可能因為任何人而改變這事關國運的國策。

    隆泰的目的，無非還是希望以此為由，讓司馬家再多一位皇后的如意算盤破滅。

    齊寧并無太多猶豫，拱手道：“皇上，若是皇上當真下旨由臣去往東齊求親，臣自然是奉旨前往，盡力而為。”

    隆泰眸中顯出感激之色，也沒有立刻回答，而是看向金刀候澹臺煌，問道：“金刀候，依你之見，可否還有更合適的人選？”

    其實大局已定，齊寧知道隆泰這般問，無非是給澹臺煌那張老臉一個面子而已，這老侯爺上朝之后，自始至終不發一言，就如同朝堂上的透明人一般，皇帝垂詢幾句，也算是對他的尊重。

    金刀候看似閉著眼睛睡著，皇帝詢問，這才微微動了動身子，顫巍巍起身來，隆泰立刻道：“老侯爺不必起身，坐著回話就好。”

    澹臺煌卻還是站起來，顫巍巍拱手道：“回稟圣上，老臣老眼昏花，腦子糊涂，國家大事，老臣不敢胡言，請皇上定奪便是。”

    隆泰知道這澹臺煌也不可能出什么有用的東西，微微頷首，這才看向齊寧，道：“錦衣候，你忠君體國，朕很是欣慰，此番出使東齊，朕朕就交給你。”

    “臣遵旨！”

    鎮國公笑道：“錦衣候年少英才，此番出使東齊，若能展現才干，必讓東齊人心中欽佩，侯爺年紀便才干出眾，東齊也將會因此對我大楚更是敬畏，皇上令錦衣候出使東齊，實在是上上人選，皇上英明！”

    滿朝文武頓時齊聲道：“皇上英明！”

    齊寧心中冷笑，高聲道：“皇上，臣有一事懇求，還請皇上答應。”

    “何事？”隆泰立刻問道，他當然知道齊寧答應出使，完是因為和自己的情誼，這時候可不管齊寧有什么要求，只要提出來，自然竭力滿足：“你有什么要求，盡管來。”

    “皇上下旨重建黑鱗營，臣已經開始令人在練兵之中。”齊寧朗聲道：“可是到現在為止，黑鱗營不但缺乏應有的戰馬，而且到現如今連一兩餉銀也不曾見到。”瞥了戶部竇馗一眼，道：“將士們為國精忠，這是他們的分，可是當兵吃糧，若是遲遲沒有軍餉撥下去，臣實在不知該如何向他們交代。”。

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